Эксон-ученые сомневались в биотопливе из водорослей, но эта нефтяная компания все равно активно его рекламирует

Компания-ученый не согласна с представлением проекта инвесторам

Один человек в лабораторной одежде и в перчатках использует инструмент, чтобы взять образец из длинного резервуара с зеленой жидкостью.

В 2021 году исследователи собирали образцы водорослей в лаборатории Viridos в Сан-Диего. Exxon профинансировала проект по модификации генетической структуры водорослей, пытаясь получить достаточное количество нефти, чтобы сделать биотопливный проект технологически осуществимым.

Документы, полученные «Уолл-стрит Джорнал», показывают, что в феврале 2020 года ученые Exxon сообщили руководству компании стратегическую новость: их амбициозный проект по биотопливу из водорослей далек от достижения заявленных целей.

В документах указано, что это было одним из сообщений, которые ученые неоднократно передавали руководству Exxon в начале 2020 года: даже самые перспективные штаммы водорослей в лабораторных условиях трудно получить в больших объемах за пределами лаборатории.

Источник сообщил, что через неделю Exxon заявил инвесторам, что в краткосрочной перспективе водоросли могут стать источником биотоплива с более высоким выходом, чем сельскохозяйственные культуры, такие как сахарный тростник и пальмы. Эта формулировка шокировала ученых, которые не согласны с тем, как данные демонстрируются инвесторам.

«Уолл-стрит Джорнал» ознакомился с внутренней презентацией ученых Exxon начала 2020 года и проверил другие документы, связанные с разработками водорослей. Некоторые ранее не публиковавшиеся документы показывают, что руководство знало, что проект по водорослям стоимостью 500 миллионов долларов не достигает целей вне лаборатории, но продолжало рекламировать его потенциальную ценность.

Также в документах указано, что за несколько дней до презентации инвесторам команда по связям с инвесторами Exxon активно общалась с ключевыми исследователями, обсуждая низкую урожайность водорослей в открытых условиях и способы презентации проекта инвесторам.

Представитель Exxon заявил: «Наши исследования водорослей основаны на стремлении к инновациям, а инновации — это ядро успеха Exxon Mobil более века. Коммерческий прорыв может иметь разрушительный эффект. Мы полны энтузиазма? Конечно. Но мы также придерживаемся прозрачности.»

«Наши заявления отражают научное понимание того времени, и когда стало ясно, что технология не может быть коммерчески масштабирована, мы прекратили проект. Любые противоположные заявления — ложь.»

В 2021 году исследователи Viridos наблюдали за клетками под микроскопом. Компания ранее называлась компанией по синтезу геномов.

Много лет Exxon утверждала акционерам, что водоросли могут изменить энергетическое будущее США. Будучи одним из самых богатых организмов на Земле, водоросли через фотосинтез поглощают углекислый газ и производят нефть, которая теоретически может использоваться для производства транспортного топлива. Этот экологически более чистый заменитель ископаемого топлива очень привлекателен для Exxon — при условии, что компания сможет повысить энергетическую плотность водорослей и сделать их коммерчески жизнеспособными.

Exxon начал исследования водорослей в 2009 году, примерно через два года после того, как впервые публично признал, что сжигание ископаемого топлива усугубляет изменение климата. Тогда, на фоне растущих опасений по поводу климата, компания стремительно улучшала свой имидж.

После назначения Дарена Вудса генеральным директором в 2017 году, компания продолжила продвигать водоросли как потенциальное топливо, чтобы играть более важную роль в более чистом энергетическом будущем.

2024 год, выступление генерального директора Exxon Дарена Вудса на конференции в Милкене.

«Более 135 лет мы постоянно эволюционируем и трансформируемся», — заявил Вудс инвесторам в 2018 году. «От производства керосина до поставки автомобильного топлива, от подачи топлива для первого самолета братьев Райт до топлива для космических кораблей… От заправки бензином до, возможно, заправки биотопливом из водорослей в будущем. Общественный спрос меняется, и мы тоже меняемся.»

За десять лет Exxon вложила 150 миллионов долларов в рекламу водорослевых проектов — один из крупнейших PR-кампаний этого периода. Начиная с конца 2000-х годов компания запускала серию телевизионных роликов, рекламирующих потенциал водорослей как источника топлива, которое в будущем сможет питать «грузовики, автобусы, суда, автомобили и даже самолеты».

В одной из рекламных роликов, начавшейся в 2017 году, голос за кадром говорил: «Ученые уже осознали потенциал изменения энергетического будущего. К 2025 году ExxonMobil планирует иметь технологию, позволяющую производить более 10 тысяч баррелей водорослевого биотоплива в день.»

Exxon сотрудничает с компанией по синтезу геномов, основанной пионером секвенирования человеческого генома Крейгом Вентером, которая позже стала Viridos. За десять лет нефтяной гигант выплатил этой компании 320 миллионов долларов за работу по модификации генов водорослей, чтобы получить достаточное количество нефти и сделать проект технологически реализуемым, а также инвестировал в строительство больших открытых прудов для исследований.

Много лет водорослевый проект оставался ключевым элементом стратегии Exxon по чистой энергии. Даже когда другие крупные нефтяные компании отказались от подобных исследований из-за медленных результатов, Exxon продолжала их поддерживать.

К началу 2020 года ученые Exxon начали сомневаться в реализуемости проекта: результаты в лаборатории трудно воспроизвести в природных условиях в открытых прудах.

В феврале 2020 года ученые доложили заместителю директора по стратегическому планированию T.J. Войнару, отвечавшему за распределение капитала и инвестиционные стратегии, а также за подготовку материалов для инвесторов.

Ученые сообщили Войнару, что при выращивании лучших штаммов водорослей в больших открытых прудах их продуктивность составляет всего около 6% от публичных целей Exxon.

В 2021 году техник лаборатории собирает образец водорослей в фотобиореакторе лаборатории Viridos в Сан-Диего.

Большой бак с водорослями, выращенными в лаборатории Viridos, в теплице.

Документы, полученные «Уолл-стрит Джорнал», показывают, что к 2020 году руководство Exxon уже знало, что даже лучшие штаммы водорослей в открытых условиях не смогут производить большие объемы нефти.

Они пришли к выводу, что даже если генетики смогут ускорить эффективность производства нефти, проект все равно не будет экономически целесообразным. По оценкам ученых, чтобы производить 10 тысяч баррелей водорослевого топлива в день, Exxon придется построить пруды площадью 35 квадратных миль — в шесть раз больше центра Лос-Анджелеса — и обрабатывать морскую воду, объем которой превышает суточное потребление пресной воды в городе.

Ученые заявили, что стоимость проекта составляет не менее 9,4 миллиарда долларов, и он не будет прибыльным, поскольку стоимость производства топлива значительно превышает его рыночную цену.

Источник сообщил, что через неделю после этого отчета Exxon обновила свои прогнозы по проекту, что вызвало тревогу у ученых.

Записи совещаний показывают, что бывший старший вице-президент Эндрю Свиг заявил инвесторам, что компания «быстро расширяет масштаб открытых систем выращивания, тестирует разные штаммы водорослей и переводит исследования из лаборатории в полевые условия», с целью к 2025 году достичь «масштабного производства водорослевых биотоплив» с выходом 10 тысяч баррелей в день.

На графике в презентации для инвесторов в марте 2020 года Exxon «предполагала», что краткосрочный объем производства топлива в открытых прудах превышает реальные показатели ученых более чем в три раза, а потенциальный выход водорослей — в шесть раз.

«Мы увеличили производство генетически модифицированных водорослей более чем в два раза по сравнению со вторым по доходности источником», — заявил Свиг.

Внутренние документы показывают, что в открытых условиях результаты, предоставленные Войнару исследователями Exxon, показывают, что урожайность сахарного тростника и пальм выше, чем у водорослей, а урожайность кукурузы примерно равна водорослям.

Источник, близкий к компании, отметил, что руководители Exxon специально подчеркивали техническую осуществимость водорослей, а не их коммерческую.

研究助理将质控样本放入总有机碳分析仪。

Exxon за десять лет выплатил этой компании 10k долларов.

Образец водорослей.

Оливер Фетцер, бывший генеральный директор Viridos, заявил, что оценка стоимости ученых и низкий первый годовой урожай в открытых тестах «была ударом для всех».

«Некоторые ученые Exxon потеряли доверие к нашим разработкам», — сказал он, добавив, что это «заставило задуматься: сколько еще мы будем продолжать?»

Фетцер отметил, что его компания позже подсчитала стоимость коммерциализации водорослевых установок: строительство прудов площадью 25 квадратных миль обойдется примерно в 5 миллиардов долларов, что подтвердил Национальный институт возобновляемых источников энергии. Он выразил надежду, что через несколько лет проект станет прибыльным. Также он отметил, что в течение нескольких месяцев или лет после презентации Exxon данные о производстве водорослей значительно улучшились.

Профессор Калифорнийского университета в Беркли Сабиха Мухаммед, ранее работавшая в консультативном комитете по секретным технологиям Exxon и оценивавшая исследования Viridos, сказала: «С учетом вложенных Exxon средств, результаты исследований SGI не соответствуют ожидаемому уровню.»

Несколько месяцев спустя после выражения ученых опасений Exxon продолжала рекламировать водоросли. В конце 2020 года компания разместила цветную рекламу в «Нью-Йорк Таймс», заявляя, что будущее энергетики «возможно, находится там, где вы меньше всего ожидаете».

О примерно год позже, в интервью «Уолл-стрит Джорнал», тогдашний вице-президент по исследованиям Exxon Вижай Шруп заявил, что он знает, что общественность считает, что компания использует исследования водорослей для имиджевой поддержки экологической политики, но проект и его прогресс являются реальными и заслуживающими доверия.

Exxon никогда официально не объявляла о прекращении исследований водорослей. Согласно документам о банкротстве Viridos, Exxon прекратила сотрудничество с компанией в марте 2023 года. В сентябре Viridos была ликвидирована. Войнар, Свиг и Шруп уже покинули Exxon.

С тех пор, как Exxon прекратила сотрудничество с Viridos, инвестиции в климатические проекты перестали пользоваться популярностью у инвесторов. В начале века, во время пика устойчивых инвестиций, Exxon обещала вложить 30 миллиардов долларов к 2030 году в сокращение выбросов, строительство технологий улавливания углерода и другие климатические инициативы.

После возвращения Трампа в Белый дом и начала давления на чистую энергию Exxon сократила эти расходы на треть и отложила строительство водородного завода за 7 миллиардов долларов в Техасе — крупнейшего проекта в своем низкоуглеродном портфеле.

«Если даже у ExxonMobil, обладающей множеством преимуществ, не получается найти проекты с конкурентоспособной отдачей, то и другие компании не смогут, и эти бизнесы в конечном итоге исчезнут», — заявил Вудс на энергетической конференции в сентябре.