Я читал о том, что, вероятно, многие из нас упускают из виду: как ученые на самом деле пытаются создать золото в лаборатории. Это не научная фантастика, это чистая ядерная физика.

Во-первых, давайте уточним, что такое золото. Это не молекула, как вода. Это простой химический элемент: Au. Ядро с 79 протонами, окруженное электронами. Вот и всё. Натуральное золото, которое существует, почти всё — это золото-197 (¹⁹⁷Au): 79 протонов, 118 нейтронов, 79 электронов. Устойчивое, не радиоактивное.

Теперь самое интересное. Если хотите сделать золото в лаборатории, химия тут не поможет. Кислоты, печи, электролиз... ничего из этого не работает. Нужно ядерное превращение. Нужно изменить ядро другого элемента.

Самый практичный способ, который нашли ученые, — использовать ртуть. У ртути 80 протонов. Если бомбардировать ртуть-198 очень энергичными нейтронами (нейтроны золота, скажем), выбрасываешь нейтрон и получаешь ртуть-197. Вот что важно: этот ртуть-197 нестабилен. Он естественным образом распадается в золото-197 за несколько дней. И это настоящее золото, а не подделка.

То, что произошло недавно в китайских лабораториях, было другим. Они бомбардировали медь плазмой аргона. В результате получили нанометровую медь с поверхностной электронной структурой, которая ведет себя как золото в химических реакциях. Но по сути это все еще медь. 29 протонов, а не 79. Это катализатор, который выглядит как золото, но не настоящее золото.

Самое увлекательное — то, что сейчас происходит в области управляемого ядерного синтеза. Некоторые стартапы всерьез говорят о внедрении слоя ртути-198 внутри реактора синтеза. Быстрые нейтроны, которые производит реакция дейтерий-тритий (— эти нейтроны золота 14 МэВ, выходящие из синтеза), ударили бы по ртути, образовали бы золото-197, и потенциально можно было бы извлекать килограммы или тонны золота в год как побочный продукт.

Но есть реальные проблемы. Во-первых, нужен действительно работающий реактор синтеза, который производит достаточно мощный поток нейтронов. Это то, к чему весь мир стремится уже десятилетия. Во-вторых, золото, выходящее из реактора, немного радиоактивно из-за облучения нейтронами. Его нужно хранить 14–18 лет, прежде чем его можно будет безопасно продавать как ювелирное изделие. В-третьих, это очень дорого. Это не лабораторный эксперимент. Это технология ядерной энергетики.

Уравнение простое: чтобы сделать золото, нужен ядро с ровно 79 протонами и 118 нейтронами. Это ¹⁹⁷Au. Если у вас этого нет, то это не золото, а просто что-то, что ведет себя как золото.

Меня больше всего интересует экономическая сторона. Если когда-нибудь эти реакторы синтеза начнут производить тонны настоящего лабораторного золота, что произойдет с мировой ценой? Что произойдет с запасами золота у центральных банков? Потому что мы перейдем от мира, где золото — дефицитный ресурс, к миру, где его можно потенциально производить. Это не только наука. Это геополитика мировых денег.