Американские СМИ «открывают шампанское», захватив крупное конголезское месторождение кобальта у китайских компаний

Вопрос к AI · сможет ли команда из восьми человек справиться со сложными операционными вызовами при добыче кобальтовой руды в ДР Конго?

【Автор/ «Наблюдатель.нет» (Гуаньчжэ) Цюань Цзяци】

Только американская компания завладела предприятием по добыче кобальтовой руды в ДР Конго, как американские СМИ наперегонки и с шумом закричали: «Пора праздновать шампанское», и тут же стали уверять, что администрация Трампа «одержала победу» в противостоянии с Китаем в сфере ключевых полезных ископаемых.

Согласно сообщению The Wall Street Journal от 31 марта, в прошлую пятницу американская горнодобывающая компания Virtus Minerals за 30 млн долларов США успешно приобрела у Конго (ДР) крупного добытчика кобальтовой руды Chemaf.

Американские СМИ с помпой раздули тему, заявив, что Chemaf — одна из немногих ключевых кобальтовых рудных активов, которые пока не находятся под контролем со стороны Китая. Этот шаг, по их словам, означает, что еще во времена администрации Байдена стратегия по размещению ключевых кобальтовых ресурсов в ДР Конго наконец «сдвинулась с места», а также рассматривается как «крупная победа», достигнутая администрацией Трампа.

Как сообщается, кобальт широко используется в реактивных истребителях, смартфонах и аккумуляторах электромобилей. Доля добычи кобальта в ДР Конго составляет почти 75% мирового объема, а мощности Chemaf могут покрыть примерно 5% мирового производства кобальта.

Десятилетиями китайская сторона вкладывала сотни миллиардов долларов США в глубокую проработку месторождений в ДР Конго. В 2024 году одна китайская компания уже согласовала с Chemaf план приобретения, но в итоге сделка сорвалась из‑за того, что правительство не дало одобрения. Вскоре после этого Virtus Minerals, заручившись поддержкой правительства США, быстро вмешалась и довела сделку до завершения.

Однако многие в отрасли сомневаются: даже если приобретение будет оформлено «на бумаге», Virtus Minerals, возможно, не сможет запустить производственные мощности рудника. В 2023 году эта американская компания инвестировала в медно‑кобальтовый перерабатывающий завод в Лубомбаси (ДР Конго); по сей день проект остается в состоянии остановки из‑за споров по правам собственности.

Кроме того, после приобретения Virtus Minerals придется столкнуться сразу с целым набором сложных проблем: с гигантской корпоративной задолженностью, неблагоприятной средой на площадке добычи, слабой развитостью местной инфраструктуры, дефицитом профессиональных трудовых ресурсов и прочими трудностями. Эта молодая американская компания, в которой всего восемь сотрудников, вместе с партнером, не имеющим опыта практической работы в Африке, в дальнейшем столкнется с огромными вызовами при внедрении операций на месте и при урегулировании споров по правам собственности.

Крупный добытчик кобальтовой руды в ДР Конго Chemaf

В сообщении американских СМИ говорится, что после завершения этой сделки Virtus Minerals, вероятно, станет первой за более чем десять лет американской компанией, которая начнет масштабный горнодобывающий бизнес в ДР Конго. И компания тем самым «ступит ногой» в область, в которую другие американские компании обычно стараются не заходить: на Chemaf приходится около 1 млрд долларов США долга; ключевое богатое месторождение — шахта Мутоси (Mutoshi) — оказалось в затруднительном положении из‑за притока нескольких тысяч неформальных рабочих; к тому же сама ДР Конго является одной из стран с самым худшим глобальным деловым климатом, а сложность ведения операций крайне высока.

Найти американскую компанию, которая согласится купить Chemaf, — задача крайне трудная. Для обеспечения безопасности цепочек поставок администрация Байдена неоднократно продвигала американским компаниям этого семейного производителя медно‑кобальтовой продукции, однако из‑за плохой репутации предприятий, слабой местной инфраструктуры, дефицита профессиональной рабочей силы, распространенности ресурсного национализма и проблем с коррупцией в правительстве американские компании в целом занимают выжидательную позицию.

Лишь когда на сцену вышла Virtus Minerals — «темная лошадка», на которую со стороны США возлагали большие надежды, — этот тупик удалось сломать.

Эта компания зарегистрирована в штате Делавэр, имеет масштаб всего 8 человек и сосредоточена на инвестициях в сферу национальной безопасности. Она была основана в 2022 году Филом Брауном (Phil Braun) — бывшим участником спецподразделений армии США «Зеленых беретов», обладающим профессиональными знаниями в области цепочек поставок и логистики, а также Эндрю ПоуЧем (Andrew Powch), который окончил Военно‑морскую академию США и Гарвардскую бизнес‑школу и ранее работал в сфере private equity и в McKinsey.

Официальные лица Госдепартамента США подтвердили американским СМИ, что американская сторона всемерно поддерживает эту сделку и внесла ее в перечень «приоритетных проектов». При этом чиновник также заявил, что этот шаг направлен на то, чтобы показать правительству ДР Конго: американские инвестиции действительно принесут ощутимую пользу экономике страны.

Согласно информации, раскрытой американскими СМИ, Virtus Minerals завершила приобретение Chemaf по цене 30 млн долларов США и пообещала привлечь порядка более 700 млн долларов США последующих инвестиций. Компания заявляет, что планирует продавать весь будущий объем продукции покупателям из США или «союзникам США».

Чтобы продвинуть проект, Virtus Minerals будет сотрудничать с индийской горнодобывающей компанией Lloyds Metals and Energy; совместное финансирование на первом этапе составит 200 млн долларов США. Инвесткомпания Orion Resource Partners из Нью‑Йорка предоставит финансирование в размере 475 млн долларов США, а оставшиеся 75 млн долларов США поступят из других источников.

А по словам лиц, близких к компании Chemaf, на данный момент задолженность компании составляет около 1 млрд долларов США, включая суммы, которые она должна местным подрядчикам. Virtus Minerals отказалась комментировать варианты погашения задолженности перед местными подрядчиками.

Финансовый директор Virtus Minerals ПоуЧ лишь заявил, что уже заключил с крупнейшим кредитором Chemaf — сингапурской группой Trax (Trax Group) — соглашение о реструктуризации долга на сумму, которая не раскрывается. В 2022 году Trax возглавляла синдикатную кредитную линию на 600 млн долларов США, чтобы расширить мощности по переработке полезных ископаемых Chemaf и продвинуть механизацию модернизации шахты Мутоси.

ПоуЧ также сообщил, что для завершения обновления инфраструктуры рудника, увеличения годовой добычи меди до 75 тысяч тонн и годовой добычи кобальта до 15 тысяч тонн проект по‑прежнему требует капитальных затрат в размере 250–300 млн долларов США.

Американские СМИ также упомянули, что за прошлым Chemaf тянется множество негативных историй: там отмечались случаи использования детского труда, подкупа, частых инцидентов с угрозами безопасности и несчастных случаев.

Во время поездки на место в 2018 году «The Wall Street Journal» обнаружила, что шахтеры работают без касок, без защитной обуви и без каких‑либо средств обеспечения безопасности: они спускались в кустарные шахты и занимались добычей вручную, пользуясь только ломами и лопатами. Были нередки аварии, когда вода прорывалась и уносила людей, а также происходили обвалы грунта с погребением шахтеров.

После этого на месте предпринимались меры по приведению неформальных шахтеров в соответствие с требованиями и по стандартизации работ на руднике, но эти мероприятия были вынужденно приостановлены из‑за пандемии COVID‑19. Руководство Virtus Minerals также подтвердило, что в настоящее время на этом руднике все еще работают большое количество неформальных шахтеров в условиях повышенного риска.

И как у Virtus Minerals, так и у ее партнера — компании Lloyds Metals and Energy — отсутствует практический опыт добычи в ДР Конго. Несмотря на то что у компании есть горнодобывающие операции в Индии и других регионах, и с 2018 года она арендует добывающее оборудование в ДР Конго, ее основной бизнес сосредоточен в Азии и ориентирован на железную руду, бокситы и уголь.

В ответ на вопросы и сомнения со стороны внешнего мира Lloyds попыталась подчеркнуть, что она обладает богатым опытом в области подрядов по добыче меди; ранее компания также управляла шахтой в Мозамбике. Компания планирует в апреле начать работы на объекте Chemaf и намерена к началу следующего года завершить работы по модернизации инфраструктуры стоимостью 250–300 млн долларов США.

Эта статья является эксклюзивным материалом «Наблюдатель.нет». Без разрешения перепечатка запрещена.