Назовите это "Мартовской мягкостью". Доминирующие выступления лидирующих семян теперь являются нормой на турнире NCAA

В марте всё ещё царит безумие. Есть финальные броски. Сенсации. Постигровые слёзы. Моменты «Подождите, что?» — вирусные и становящиеся частью легенд NCAA Tournament.

Хаос, делающий турнир таким захватывающим трёхнедельным зрелищем, в последнее время становится всё труднее найти. И, возможно, это не изменится в ближайшее время.

На каждую команду вроде High Point и VCU — которые разрушили идеальные прогнозы миллионов болельщиков, одолев в первом раунде сильных команд конференций — всё больше становится фаворитов, которые раздавливают мечты потенциальных Золушек ещё до того, как те увидят хрустальный башмачок.

Первые четыре посева в каждом регионе прошли 16-0 за два дня, которые были лишь иногда захватывающими и конкурентными, как и год назад. Средний разрыв в победах в первом раунде составил 17,4 очка — самый высокий с расширения турнира до 64 (а затем 68) команд. Четырнадцать игр закончились с разницей как минимум в 20 очков, что является рекордом, а Флорида выиграла с разницей в 59 — второй по величине показатель в истории турнира.

И хотя в женском баскетболе на вершине наблюдается всё больше равенства, команды с более высоким посевом также не испытывали больших проблем в первых раундах.

Переводы и NIL увеличивают разрыв между богатыми и бедными

Не случайно, что эта волна доминирования совпала с ослаблением правил трансферов и возможностью спортсменов зарабатывать на своём имени, образе и подобии.

Сент-Луис был одним из немногих команд с низким посевом, добравшихся до 32-х, когда команда с девятым номером обошла восьмую Georgia в четверг. Менее чем через 48 часов их выбили из турнира лидеры — Michigan.

Форвард Wolverines Яксел Ланденберг, настолько востребованный в трансферном портале, что заявил AP, что его цена достигала 9 миллионов долларов у Kentucky, прежде чем выбрать Michigan, набрал 25 очков и шесть подборов в победе.

Игроки блистают в небольших школах, а затем уходят

Тренер Alabama Нейт Оутс стал одним из самых горячих трендов конца 2010-х, работая в Buffalo, где команда одержала 32 победы в сезоне 2018-19 благодаря защитнику C.J. Massinburg. Тогда игрокам, перешедшим, приходилось пропускать год, прежде чем стать легитимными в новых школах.

Теперь эта норма отменена, и Оутс задаётся вопросом, смог бы он удержать Massinburg на четыре сезона в нынешних условиях. В 2026 году редки те, кто остаётся с подписания до выпуска.

«Я уверен, он бы хотел остаться и играть за меня, но ему будет трудно отказаться от суммы денег, которую ему предложили бы», — сказал Оутс.

Эффект «сверху вниз» действительно существует. Некоторое время назад лучшие школьники привлекались крупными университетами и сразу бросались в бой, в то время как команды из нижней части турнирной сетки росли вместе.

Теперь всё иначе.

«Большие, высокорейтинговые университеты больше не выставляют новичков и второкурсников против команд из низших лиг с пятиклассниками», — говорит тренер UConn Дэн Хёрли. — «Теперь многие старшекурсники попадают в крупные лиги, заработав свой путь вверх».

«(Школы) покупают готовый состав из опытных ветеранов», — добавляет он. — «Искусство построения программы в колледжах закончилось».

Команды из средних лиг жалуются, что сильные школы не хотят играть с ними

Средние школы также испытывают трудности с составлением расписания, которое подготовит их к повышенной конкуренции в марте.

Иногда это приводит к крупным разгромам, как в этом году в первом раунде.

High Point не был одним из таких. Чемпионы Big South более чем держались в борьбе с пятой командой Wisconsin в четверг, продолжая давнюю традицию «разрушителей сетки» с 12-м номером.

Тем не менее, тренер Panthers Флинн Клейман хотел бы «подкорректировать» систему, чтобы программы из сильных конференций чаще выезжали или играли на нейтральных площадках против сильных команд среднего уровня.

«Фанаты заслуживают увидеть матч High Point против хорошей команды в неконференционных играх», — говорит Клейман. — «Можно привести пример Santa Clara (против Kentucky), это отличная игра. Они заслуживают таких матчей».

Тренер Purdue Мэтт Пейнтер понимает разочарование, но не уверен, что такие игры будут происходить регулярно. В этом сезоне «Бойлермейкерс» сыграли три матча против команд среднего уровня — все дома. Любые выездные или нейтральные игры, скорее всего, будут у других команд из сильных конференций, чтобы укрепить свои шансы на участие в турнире NCAA.

Это может сделать сетку ещё более предсказуемой со временем.

Но всё равно, один неожиданный момент от аутсайдера может разрушить всю «модель» побед.

Это остаётся главным соблазном марта. Пока что.

«Я думаю, некоторые команды избегали нас в этом году», — сказал форвард High Point Кэм’Рон Флэтчер. — «Но, как говорит тренер Флинн, мы здесь, так что… больше никаких уклонений».

На турнире, хорошо это или плохо, уклоняться уже нельзя.

Авторы репортажа: спортивные журналисты AP Дэн Гелстон, Джон Вавор, Дейв Скретта, Даг Фейнберг и Бретт Мартел.