Малые ядерные реакторы переживают расцвет, но их ждут серьезные препятствия в производстве

Оптимизм инвесторов движет отраслью, но реальность сложна

Ядерная энергетика переживает период динамичного развития. Стартапы, работающие в этом секторе, привлекают все больше инвестиций, а сам 2025 год уже принес капитализацию на уровне 1,1 миллиарда долларов. Оптимизм на рынке обусловлен убеждением, что меньшие, модульные ядерные реакторы станут решением для вызовов, с которыми традиционная атомная промышленность не справлялась в последние годы.

Конвенциональные атомные электростанции представляют собой огромные инфраструктурные проекты. Новейшие объекты такого типа, построенные в США — реакторы Vogtle 3 и 4 в Джорджии — требуют десятков тысяч тонн бетона, используют топливо высотой 14 футов, и каждый из них способен генерировать более 1 гигаватта энергии. Однако их реализация заняла на восемь лет дольше, чем планировалось, а превышение бюджета составило более 20 миллиардов долларов.

Масштабирование производства как способ решения проблем

Молодые предприятия, действующие в этой области, видят шанс в сокращении масштаба. Использование технологий массового производства могло бы позволить строить такие устройства с меньшими задержками и в рамках бюджета. Логика проста: вместо одного гигантского объекта построить несколько меньших единиц, которые — благодаря увеличению количества произведенных экземпляров — станут все дешевле в производстве.

Однако переход от малых партий к производству на массовую мощность — не самый дружелюбный к индустрии процесс. История Tesla иллюстрирует эти трудности — компания столкнулась с существенными вызовами при масштабировании производства Model 3, хотя работала в автомобильной отрасли с устоявшимся опытом в Северной Америке. Американские ядерные стартапы лишены этого преимущества.

Незаживающая рана: дефицит материалов и навыков

Проблема, которая становится все более очевидной, касается цепочки поставок и человеческих ресурсов. Милу Вернер, генеральный партнер инвестиционного фонда DCVC и соучредитель NextGen Industry Group, отслеживающая потоки капитала в секторе производства, указывает на критические пробелы. Многие специалисты в ядерной отрасли могут назвать пять-десять основных материалов, которые США не производят в достаточных объемах — и их приходится импортировать.

«Мы забыли, как их производить» — говорит Вернер, которая ранее руководила внедрением продуктов в Tesla, а до этого запускала четыре фабрики в Китае для компании, занимающейся носимыми устройствами FitBit. Ее опыт позволяет ей замечать глубокие дисфункции в производственной экосистеме.

Капитал — не всё, не хватает людей

Каждое производственное предприятие, независимо от размера, сталкивается с двумя основными трудностями. Первая — инвестиционные затраты — фабрики требуют огромных финансовых вложений. Для ядерной промышленности этот вопрос должен быть менее обременительным благодаря доступности инвестиционных средств.

Вторая — препятствие, которое ядерная отрасль не преодолевает — дефицит кадровых ресурсов. «За сорок лет мы не строили никаких предприятий в США», — отмечает Вернер. Этот временной разрыв можно сравнить с ситуацией, когда кто-то десятилетие сидит без движения, а затем пытается пробежать марафон. Навыки исчезают.

В результате десятилетий переноса производства за границу США потеряли резерв работников с опытом как в конструировании, так и в управлении производственными объектами. Хотя есть специалисты, занимающиеся этими вопросами, недостаточно критической массы, чтобы каждый стартап мог иметь штатную команду опытных профессионалов — от руководителей производственных цехов до членов советов директоров и финансовых директоров.

Близость центров инноваций как стратегия

Защита от расточительства — это подход, который Вернер наблюдает во многих стартапах, действующих в различных секторах. Создание первых версий продуктов рядом с техническими командами позволяет постоянно совершенствовать производственный процесс. Эта стратегия приближает производство к центрам инноваций в США.

Чтобы полностью воспользоваться преимуществами массового производства, старт должен быть скромным. Модульная сборка продуктов — стратегический элемент, позволяющий компаниям на начальном этапе производить небольшие объемы и одновременно собирать данные об эффективности процесса. Эти данные, показывающие прогресс в долгосрочной перспективе, должны успокаивать инвесторов относительно рисков.

Однако экономические выгоды не реализуются мгновенно. Компании иногда слишком оптимистично предполагают, что опыт в производстве быстро снизит издержки. Реальность показывает, что достижение этой цели занимает годы, иногда даже целые десятилетия.