'Promessa feita em 1993 foi cumprida': Como uma chamada telefónica construiu a Dubai World Cup

(MENAFN- Khaleej Times)

Começou, como tantas grandes histórias, de forma tranquila. Numa manhã de 1993, o Coronel Ali Khamis Al Jafleh atendeu uma chamada telefónica que não apenas alteraria o rumo da sua vida, mas também o futuro das corridas de cavalos nos EAU. Do outro lado da linha estava Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, Vice-Presidente e Primeiro-Ministro dos EAU, e Governante de Dubai.

Al Jafleh foi chamado para discutir algo «grande». O que se seguiu ajudaria a lançar as bases para uma visão ambiciosa: elevar Dubai ao palco global das corridas de cavalos e criar um evento que captasse a atenção do mundo do desporto.

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Três décadas depois, com o Dubai World Cup agora uma presença imponente no panorama mundial, Al Jafleh vê-se novamente atraído pelo momento decisivo em que tudo começou. A viagem desde essa chamada inesperada até à corrida mais rica do mundo levaria apenas três anos notáveis. «Quando se recorda daquela manhã tranquila», pergunto-lhe, «consegue ainda lembrar-se da emoção no seu coração, e teve alguma noção de que a história estava prestes a ser feita?»

Ele hesita. «Lembro-me primeiro do espanto», diz Al Jafleh, com um leve sorriso. «Na altura, eu não tinha clareza do que estava a acontecer, mas fiquei intrigado.

«Quando Sua Alteza me confiou a extraordinária tarefa de desenvolver as corridas de cavalos no país e elevá-las aos mais elevados padrões internacionais, percebi imediatamente que isto estava muito longe de ser uma tarefa comum.

«Eu sabia que a história estava a ser feita? Não nessas palavras. Mas senti que algo significativo me tinha sido entregue, uma responsabilidade monumental de transformar esta visão extraordinária em realidade.»

Como comandante da Força Aérea dos EAU e piloto qualificado, Al Jafleh estava bem ciente das exigências de voar a grandes altitudes e das responsabilidades que isso implicava.

Como o primeiro presidente do Dubai Racing Club, criado em 1992, Al Jafleh tinha presenciado um momento marcante na história desportiva da cidade, tendo acompanhado a primeira reunião oficial de corridas no Nad Al Sheba Racecourse em março de 1992.

Mas isto era diferente. Naquela altura, poucos poderiam ter imaginado que este modesto hipódromo no deserto receberia a corrida mais rica do mundo.

«À medida que tudo começou a assentar na minha cabeça, percebi que era o início do que viria a ser uma incrível viagem para o futuro do desporto em Dubai», diz ele. «No princípio, era intimidante. O maior desafio para mim era: por onde começo, o que faço e como vou levar isto por diante.»

Ventos de determinação

Nos seus primeiros dias, o Nad Al Sheba Racecourse era deserto bruto, moldado apenas pela ambição. A bancada era modesta, a única pista de terra era varrida por areia soprada pelo vento, e bolas de golfe do campo vizinho pontualmente salpicavam o chão, lembranças de um novo desporto que ainda não estava totalmente domado.

«Naqueles primeiros dias», pergunto-lhe, «o que manteve viva a sua crença de que Dubai um dia receberia a corrida mais rica e mais falada do mundo?»

Al Jafleh não hesita. «Sheikh Mohammed tinha a crença», diz ele. «Era como se ele estivesse a ler a minha mente e a compreender tudo pelo que eu estava a passar. Ele disse-me que tinha um plano de jogo. Era o meu trabalho executá-lo.»

Essa confiança e essa certeza tornaram-se a bússola de Al Jafleh, orientando-o enquanto transformava um deserto indomável num grande palco para as maiores corridas do mundo.

Embora as corridas já tivessem acontecido em Dubai nos anos 1980, a transformação para uma jurisdição internacional respeitada exigiu meses e meses de trabalho minucioso.

O primeiro obstáculo foi conquistar o reconhecimento junto do organismo regulador do desporto, a International Federation of Horseracing Authorities (IFHA). «Tivemos de fazer com que o Jockey Club aceitasse que os EAU cumpriam todas as regras e normas exigidas», explica ele. «O mais importante era provar que o país estava livre de qualquer doença que afetasse os cavalos, para que estes pudessem viajar para dentro e para fora de acordo com os protocolos exigidos.»

Al Jafleh viajou extensamente, para Inglaterra, Irlanda, França, os EUA e o Extremo Oriente, estudando como o desporto era regulado ao mais alto nível.

«Eu trazia de volta toda a informação e apresentava-a a Sua Alteza Sheikh Mohammed. Não procurávamos manchetes», diz ele. «O nosso objetivo era simplesmente estabelecer corretamente o Dubai Racing Club e garantir que tudo era feito com os mais elevados padrões.

«Quando o seu líder acredita completamente, não permite que a dúvida entre na sua mente», diz Al Jafleh.

Construir uma equipa de visionários

Mas nenhuma visão dessa dimensão pode ser concretizada sozinho. «Quando reuniu a sua equipa», pergunto-lhe, «sentiu que estava a construir mais do que uma organização — talvez até uma família unida por um sonho partilhado?»

Ele acena com a cabeça. «Vai surpreender-se com a naturalidade com que tudo correu», diz ele. «O próprio Sheikh Mohammed tinha escolhido, à mão, uma equipa que me ajudaria no projeto.»

À frente estava o Dr Michael Osborne, cuja ligação a Sheikh Mohammed remonta a meados da década de 1980, quando desempenhou um papel-chave de consultoria na criação dos negócios de criação e das operações de sangue irlandês de Sheikh Mohammed.

Al Jafleh fez um tributo singular ao Dr Osborne, que faleceu em 2005, aos 71 anos, descrevendo-o: «Ele não era um homem grande, mas era um homem de grande coração e com uma paixão pelas corridas de cavalos que não tinha paralelo.»

Depois de ter ajudado a estabelecer as operações de sangue de Sheikh Mohammed, Osborne trouxe uma credibilidade internacional e tornou-se diretor executivo da Emirates Racing Authority (anteriormente Emirates Racing Association).

Depois havia Brough Scott, o distinto jornalista, apresentador e ex-patinador, cuja voz transmitia autoridade por toda a estrutura das corridas britânicas. A sua compreensão do público global das corridas e de como Dubai precisava de se apresentar a esse público revelou-se inestimável para Al Jafleh e para a sua equipa central.

«Sim, pareceu uma família», diz Al Jafleh com suavidade, recordando figuras influentes como Sheikh Abdullah bin Majod Al Qassimi, Khalifa bin Dasmal, Lord John Fitzgerald, Nick Clark e Nancy Petch como fazendo parte da equipa central. «Fomos unidos por um único objetivo: honrar a visão de Sua Alteza. Havia respeito mútuo. Havia confiança entre nós.»

O 1993 International Jockeys’ Challenge no Nad Al Sheba Racecourse sinalizou a sua intenção, atraindo alguns dos melhores cavaleiros do mundo, incluindo Chris McCarron, Mike Smith, Pat Eddery, Michael Kinane, Johnny Murtagh, Richard Hills e outros, e chamando a atenção do mundo das corridas.

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