A United Airlines quer preços de bilhete ainda mais elevados. Vai consegui-los - com ou sem a guerra do Irão.

Por Kenneth Rapoza

 A nova estratégia de 'luxo' da United é uma aposta arriscada para os investidores quando as tarifas e as reclamações estão no céu 

 Desde janeiro de 2021, os preços dos bilhetes de avião aumentaram mais de 50%. 

 O verão está a chegar, e os preços dos bilhetes de avião estão a disparar. Isto é, se conseguir sequer sair do chão. Uma grande companhia aérea dos EUA que procura obter mais lucro com os custos de viagem mais elevados é a United Airlines (UAL). Os investidores da empresa vão gostar deste ambiente de preços mais altos; as ações da United estão a superar o mercado alargado. Mas os consumidores não vão gostar nem um pouco. 

 Primeiro, os aumentos de preços. Em fevereiro, o índice de Tarifas das Companhias Aéreas atingiu 280 - um nível normalmente alcançado em maio. Espere que o resultado de março esteja mais perto dos 300. A última vez que este índice esteve acima de 300 foi no verão de 2022, durante a pandemia de COVID-19, quando os americanos estavam cansados de ficar fechados em casa e o governo federal enviou cheques de estímulo de 2.000 dólares. 

 Viajar de avião é uma dessas despesas discricionárias em que subidas de preço atingem especialmente forte, porque o custo inicial é tão elevado - frequentemente vários milhares de dólares, ou mais de 1.000 dólares para uma família de quatro a voar de costa a costa. Para muitas pessoas, voar não é opcional; é como visitam família e amigos. Para piorar, a experiência de voo em si deteriorou-se, segundo um inquérito de satisfação do cliente no final de 2025 do American Customer Satisfaction Index (ACSI). 

 Preços de bilhetes mais altos só acrescentam insulto à lesão. Desde janeiro de 2021, os preços dos bilhetes de avião aumentaram mais de 50% face a 24% para a inflação essencial nos EUA. 

 Suprimir a concorrência 

 A United posicionou-se como o transatlântico doméstico de 'luxo'. A companhia aérea vai introduzir escalões de economia e de negócios com preços mais elevados. 

 A United está também a tentar afastar rivais, incluindo a American Airlines (AAL). No Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago, por exemplo, a United está a sobrecarregar o seu calendário com novas ofertas de voos este verão. 

 O CEO da United, Scott Kirby, disse numa conference call de resultados em janeiro que a United adicionaria "tantos voos quantos forem necessários" para impedir que os rivais ganhem portas adicionais em Chicago. A United anunciou 750 voos por dia este verão em O'Hare - 200 mais do que a American e o maior calendário já operado por qualquer companhia aérea que ali atue. Trata-se de um aumento de mais de 200 voos face ao verão de 2025, quando a United operou 541 voos diários em O'Hare, um dos seus três principais hubs nos EUA. 

 A United está prestes a tornar ainda mais movimentado o aeroporto mais movimentado dos EUA. A Forbes noticiou em dezembro que a United estava, basicamente, a tentar "descentralizar" a American de Chicago. A Southwest Airlines anunciou em março que vai abandonar O'Hare este verão. 

 Se vai voar a partir de O'Hare, tem uma probabilidade de 1 em 3 de não sair a horas - ou de todo. O'Hare é um dos piores aeroportos do país, muito abaixo do Aeroporto Internacional Hartsfield-Jackson Atlanta, em Atlanta, que a Delta Air Lines (DAL) tem como base. 

 A United é também a maior interveniente no Aeroporto Internacional Dulles, fora de Washington, D.C., e no Aeroporto Internacional de São Francisco - dois dos aeroportos mais caros do país para voos. 

 Alguns inquéritos sobre companhias aéreas dos EUA mostram satisfação dos passageiros estável, mas outros dados contam uma história diferente: as reclamações estão a aumentar; a confiança está a diminuir e os viajantes estão cada vez mais frustrados com atrasos, congestionamento e preços mais altos. A deserção de clientes é uma preocupação crescente tanto para a gestão das companhias aéreas como para os acionistas, segundo a ASCI. As deserções são tipicamente precedidas por insatisfação e reclamações dos clientes, juntamente com a concentração em hubs-chave e a falta de alternativas. 

 As deserções para outras companhias aéreas estão a diminuir, sobretudo devido à concentração do mercado em cidades-chave. Mas uma inflação mais alta nos EUA poderá desta vez prejudicar a United e os seus acionistas, mesmo quando a procura dos clientes se mantém. 

 "Em mercados bem funcionados, a satisfação do comprador e os lucros do vendedor andam de mãos dadas", disse Claes Fornell, fundador da ACSI. "Desacoplar o lucro do vendedor da satisfação do comprador impede o crescimento económico e abranda a inovação. O excedente do comprador estagna e a inflação acelera." 

 Estes não são sinais de um mercado saudável. E o poder de definição de preços da United enfrenta ventos contrários, com inflação ou sem inflação. 

 Em fevereiro, um mês após a conferência de resultados da United, a Federal Aviation Administration disse que queria menos voos no total em O'Hare, citando sobreprogramação e a "congestionação severa" devido ao aumento do número de voos na sequência de expansões tanto da American como da United. Isto coloca a FAA em conflito direto com a United. A FAA disse que a expansão da United vai pressionar a pista, o terminal e os sistemas de controlo de tráfego aéreo do aeroporto de Chicago. 

 Os investidores da United também devem ter em conta esta constatação da mais recente sondagem de clientes da ASCI: "A história é clara quanto ao que acontecerá às empresas que não criem relações fortes com os clientes baseadas no lucro para o vendedor e na satisfação e utilidade para o comprador. Tendem a ocupar a parte inferior dos inquéritos de clientes." 

 Kenneth Rapoza é analista da Coalition for a Prosperous America, que representa produtores e trabalhadores nos EUA. É um antigo jornalista que reportou a partir do Brasil e cobriu as economias BRIC. 

 Ler: Por que Delta e United conseguem voar acima da turbulência no transporte aéreo 

 Mais: Os voos vão continuar a ficar mais caros e mais difíceis de encontrar. Eis quanto pior poderá ficar. 

 -Kenneth Rapoza 

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