خلال فترة سيطرة الديناصورات على اليابسة لمدة مئة مليون سنة، من كان المسيطر في الماء؟ في الواقع، تتكرر المفاجآت في القصة مع العديد من التحولات الكبرى

تخيّل بعد ظهرٍ منذ أكثر من مئة مليون سنة، أن ديناصورًا عملاقًا يتجوّل حتى حافة النهر، فينحني ليرشف الماء. قد يكون في تلك اللحظة ملكًا مرهوب الجانب على اليابسة، لكن تحت سطح الماء كانت عينان باردتان قد ثبتتا عليه بالفعل. وفي اللحظة التالية، انشقّ سطح النهر، وقفز ظلٌّ أكبر من الديناصور فجأة، ليجرّه إلى الأعماق.

هذه “فيلم رعب” قد يكون قد حدث فعليًا في المياه خلال تلك الحقبة الطويلة التي كانت فيها الديناصورات تسيطر على اليابسة. فمتى صار للديناصورات سلطانٌ على الأرض، فمن صاحب السيطرة على تلك الأنهار والبحيرات والبحار الواسعة؟ في الحقيقة، كان “العرش” تحت الماء قد تبدّل بين عدة أصحاب، وتفاصيل القصة أعقد بكثير مما نتصوّر.

عصر الديناصورات، أي حقبة الحياة الوسطى، كانت تمتد عبر زمن طويل؛ من نحو 250 مليون سنة مضت إلى 66 مليون سنة مضت، وتشمل ثلاث عصور: العصر الترياسي، والجوراسي، والطباشيري. وخلال مئات الملايين من السنين هذه، لم يكن “الغازي” في المياه العميقة شخصًا واحدًا فقط، بل كانوا كما في سباق التتابع؛ فيأتي دور هذا ثم يَحلّ محله ذاك.

أول من وقف ليعلن سيادته كان جماعة تُسمّى “الإكثيوصورات” (Ichthyosaurs). كانت هذه المخلوقات مبكّرة جدًا في الانتقال؛ إذ تودّعت تمامًا الحياة على اليابسة في العصر الترياسي، ثم هربت عائدة إلى البحر، ولم تكن حاسمة في قرار “الذهاب إلى البحر” وحسب، بل عملت على تغيير أجسامها بالكامل.

تحوّلت أجسامها إلى شكلٍ انسيابيٍّ مثالي، وأصبحت أطرافها مثل زعانف السمك؛ وبذلك كانت تسبح بسرعة كبيرة في الماء، وبمقاومةٍ قليلة جدًا—أي إنها كانت فعلًا سبّاحة ماهرة.

كانت الإكثيوصورات تمتلك زوجًا من عيونٍ ضخمة جدًا؛ ومن حيث نسب الجسم، فهي تُعد أكبر العيون بين ذوات الفقار، وهذا يدل على أن بصرها كان ممتازًا أيضًا في أعماق البحار المعتمة، وأنها تمسك فريستها بدقة من أول مرة.

بالنسبة إلى أمثال الإكثيوصورات الكبيرة من نوع “كوباسالوريّات” (Cupichthyosaurus) على سبيل المثال، فقد يتجاوز طولها 10 أمتار، وفي البحار خلال العصر الترياسي كانت أشبه ما تكون “تجوب أفقيًا” بوصفها القائد المسيطر.

لا تَظُنّ أن الإكثيوصورات وحشية المظهر فحسب؛ فكثير من الإكثيوصورات الكبيرة، مثل “شونِي إكثيوصور” (Shuni Ichthyosaurus)، قد لا تكون قائمة طعامها الأساسية أسماكًا كبيرة ولحومًا ضخمة؛ بل ربما كانت تتغذى على “الأمونيت” و“البيليمنت” (الأشكال من الرخويات ذات القواقع الرأسية) كالحيوانات الرأسقدميّة؛ وكأنها خبراء يتخصصون في تناول “سناكات بحرية” صغيرة.

حظيت الإكثيوصورات بمرحلة من الازدهار طويلًا، لكن مع اقتراب أواخر العصر الجوراسي بدأت بالتراجع تدريجيًا، ومع بداية العصر الطباشيري كانت قد خرجت تقريبًا من مسرح التاريخ.

بعد الإكثيوصورات، في البحار من أواخر الجوراسي إلى أوائل الطباشيري، ظهر نجمٌ آخر، وهم “البلزوصورات/الزواحف ذات أعناق الأفاعي” (Plesiosaurs) وذوي قرابتها من فصيلة “الإسقونيات” (Plesiosaur relatives). قد نكون أكثر دراية بالـ Plesiosaurs؛ إذ كان لها رقبة طويلة وواضحة جدًا، وكان يظن كثيرون في الماضي أن رقبتها يمكن أن تنثني بأناقة مثل البجع.

لكن في الواقع، تشير أحدث الأبحاث إلى أن رقبتها ليست مرنة بهذا القدر؛ فقد تكون هذه الرقبة الطويلة أشبه بمنظار بيرسكوب (منظار عميق) مع جهاز إخفاء، يسمح لجسمها الضخم بأن يختبئ في أعماق المياه، ثم يمدّ رأسًا صغيرًا بهدوء داخل أسراب الأسماك لشن هجمات مباغتة.

أما “الإسقونيات” فيمكن فهمها على أنها بلزوصورات برقبة أقصر ورأس أكبر؛ مثل “سليدِ تووث دراكون” الذي بالغ بي بي سي في وصفه (كما لو كان زاحفًا بأسنان زلِقة) ينتمي إلى هذه الفئة.

ورغم أن الحجم الفعلي لم يكن كما كان يُبالغ في وصفه سابقًا، فإن مخلوقات مثل “فوينغشي إِسقون” (Fengshi pliosaur) قد يصل طولها إلى عشرة أمتار تقريبًا أو نحو ذلك؛ وفي بحار ذلك الزمن، وبالاعتماد على كمائن الصيد، كانت تُعد مفترسات من الدرجة العليا.

لكن المهيمن النهائي على بحار حقبة الحياة الوسطى، لم يظهر بهدوء ولم يتألّق إلا في أواخر العصر الطباشيري؛ إنه “الشيزوصور” (Mosasaurus). لم تكن المَوساساوروس من نفس عائلة الإكثيوصورات والبلزوصورات؛ بل هي أقارب للوراثات العملاقة والسحالي والثعابين—أي أنها من الوافدين الجدد.

لكن الوافد الجديد سبق الجميع؛ فقد كانت طريقة سباحتها أكثر تطورًا. فاعتمدت أساسًا على حركة ذيلها الكبير القوي المتأرجح يمينًا ويسارًا لتوفير قوة التقدّم، بينما تُستخدم الأطراف الزعنفية غالبًا للتحكم بالاتجاه. وهذا أكثر كفاءة بكثير من استخدام الأطراف الأربعة “للسباحة بالرفرفة” كما تفعل البلزوصورات.

جسم المَوساساوروس كان مستديرًا وانسيابيًا وطويلًا، وكانت القشور ناعمة كذلك، وكل ذلك لتقليل المقاومة والركض بسرعة. كانت أسنانها الكثيرة تنبت داخل فمها، وكان فكه يستطيع الاتساع بشكل كبير؛ وبغض النظر عن البلزوصورات أو السلاحف البحرية أو حتى أسماك القرش الكبيرة، كانت فرص الفوز لديها قليلة جدًا أمامها.

سرعان ما ملأت المَوساساوروس المنافذ البيئية التي تركها تراجع المخلوقات البحرية الأخرى من عائلة “إكثيوصورات/بحريات”. وباتت في أواخر العصر الطباشيري أقوى آلة للقتل في البحار.

ومع ذلك، لا يمكن أن يستمر هذا البهاء طويلاً؛ إذ مع اصطدام ذلك النيزك الشهير بالأرض، اختفت أيضًا العديد من المخلوقات البحرية الضخمة بما فيها المَوساساوروس، مع اندفاع مجرى التاريخ.

إضافة إلى هذه الزواحف البحرية الخالصة، وفي عالم المياه العذبة خلال عصر الديناصورات، كان هناك شخصان شرسان لا بد من ذكرهما. أحدهما هو “التمساح العملاق قبل التاريخ” (primal crocodile).

كانت هذه المفترسات العليا التي تختبئ في الأنهار والبحيرات تمتلك قوة عضّ مخيفة؛ إذ كانت تنتظر فقط مجيء الديناصورات لتشرب عند حافة الماء ثم تشن الضربة القاتلة. وحتى في السجلّ الأحفوري، عُثر على عظام ديناصورات تحمل آثار عضّ تمساح—وهذا دليل قاطع على أنها كانت تتغذى على الديناصورات.

أما الآخر، فهو “السبينوصور” (Spinosaurus)، وهو محور اهتمام متزايد في أبحاث علم الأحافير خلال السنوات الأخيرة. كان يعتقد في السابق أنه مجرد ديناصور بري عادي، لكن أدلة أحفورية جديدة غيّرت هذا التصور جذريًا. فهناك أحفورة لذيل “السبينوصور المصري” (Spinosaurus aegyptiacus) عُثر عليها في المغرب؛ وشكلها يشبه جدًا ذيل السلمندر (السمندر/السمندر الأرضي) اليوم، ما يدل بشكل واضح أنها صُممت للسباحة.

والدليل الأوضح هو أن علماء الأحافير عثروا في الموقع نفسه على كميات كبيرة من أحافير أسنان السبينوصور وأحافير الأسماك مختلطة معًا، كما أن نسبة أسنان السبينوصور كانت مرتفعة جدًا.

يعتقد الدكتور/العالم ديفيد مارتيل (David Martill)، الذي قاد هذه الدراسة، أن ذلك يُظهر بقوة أن معظم وقت السبينوصور كان يعيش في الماء: يصطاد فيه ويعيش فيه، وحتى يموت فيه، وليس مجرد زيارة عابرة لحافة النهر للشرب من وقت لآخر.

وتحليل عظام أرجله يدعم هذا الاستنتاج أيضًا؛ إذ إن أرجلها كانت أقصر نسبيًا، أشبه بأرجل طيور اليوم الماهرة في السباحة، وليست مثل طيور طويلة الأرجل التي تتردد على مناطق المياه الضحلة.

لذلك، فمن المرجح جدًا أن السبينوصور كان ديناصورًا شديد التكيّف مع الحياة المائية، بل وربما يقضي معظم وقته في الماء، ويمكن اعتباره “ملكًا” من ملوك حقبة الأنهار والبحيرات في العصر الطباشيري.

أما تلك الـ100 مليون سنة التي تألقت فيها الديناصورات على اليابسة، فلم تكن فيها عالم المياه ساكنًا أو خاليًا من الإثارة، بل كان أكثر تنوّعًا وإمتاعًا. من الإكثيوصورات في العصر الترياسي، إلى البلزوصورات والإسقونيات في العصر الجوراسي، ثم إلى المَوساساوروس التي هيمنت على البحار في أواخر العصر الطباشيري، إضافة إلى التماسيح العملاقة والسبينوصور الذي سيطر في المياه العذبة—لم تخلُ هذه الأراضي الزرقاء من حُكّام أقوياء يفرضون هيمنتهم.