Что происходит, когда утилита объявляет банкротство?

Когда коммунальная компания объявляет о банкротстве, могут возникнуть напряжённые отношения между функциями государственных регуляторов, контролирующих коммунальные услуги, и судами по банкротству, которые стремятся обеспечить списание долгов. Исследователи ожидают, что нагрузка на коммунальные компании увеличится по мере ухудшения погоды из-за изменения климата, что может привести к росту числа банкротств этих компаний.

В последние годы было несколько заметных случаев банкротства, включая одно из крупнейших в стране коммунальных предприятий, принадлежащих инвесторам, после лесных пожаров в Калифорнии 2019 года, а также несколько компаний в Техасе после холодной волны 2021 года.

Основные выводы

• Когда коммунальная компания объявляет о банкротстве, могут возникнуть напряжённые отношения между функциями государственных регуляторов и судами по банкротству.
• Это напряжение может повлиять на судебные иски против коммунальных компаний, увеличить стоимость услуг и навредить инвестициям в возобновляемую энергию.
• Реальные случаи банкротства коммунальных компаний, такие как банкротство Pacific Gas & Electric (PG&E) в 2019 году, могут дать представление о ситуации.
• Изменение климата угрожает усугубить ситуацию, поскольку ежегодная частота и стоимость экстремальных климатических катастроф увеличиваются.

В отличие от розничных продавцов или других частных предприятий, коммунальные компании часто находятся под строгим контролем государственных регуляторов, даже если они принадлежат частным лицам. Например, повышение тарифов должно быть одобрено регуляторами, что существует для компенсации естественной монополии коммунальных услуг и защиты потребителей от неоправданных наценок.

Вопросы о необходимом объёме инвестиций в модернизацию электросетей в конечном итоге решаются регуляторами, поскольку расходы ложатся на потребителей, отмечает Теодор Дж. «Тед» Кюри, директор Центра исследований энергетики Университета Флориды. Однако, по его словам, компании всё равно обязаны ответственно управлять системами, и могут нести ответственность, если этого не делают.

Банкротства коммунальных компаний регулируются Законом о реформе банкротства 1978 года, принятым Конгрессом для обновления законодательства США о банкротстве. Внесённые изменения включали спорные тогда поправки в законы о личном банкротстве. Закон также отменил требования одобрения регуляторами планов реструктуризации, которые ранее должны были быть подтверждены судом. Однако он всё равно требовал одобрения регуляторами изменений тарифов.

Банкротство не должно влиять на предоставление услуг, поскольку коммунальные компании юридически обязаны обслуживать всех желающих. Однако оно может повлиять на судебные иски против этих компаний, а также на налогоплательщиков, которые могут столкнуться с увеличением стоимости услуг, и навредить инвестициям в возобновляемую энергию и обновление инфраструктуры.

Быстрый факт

До PG&E крупнейшее зарегистрированное банкротство коммунальной компании было подано компанией Energy Future Holdings Corp в 2014 году. На момент банкротства EFH имела обязательств почти на 49,7 миллиарда долларов (по состоянию на 2019 год).

Банкротство PG&E в Калифорнии

Банкротство Pacific Gas & Electric (PG&E) в 2019 году, которая поставляет газ и электроэнергию калифорнийцам и является одной из крупнейших в стране компаний с частными инвесторами, — пример использования банкротства для ограничения убытков от судебных исков.

В своём свидетельстве перед калифорнийским Сенатом Джаред Эллиас, тогда доцент по бизнесу и закону о банкротстве в Университете Калифорнии в Хастингсе, объяснил, что при объявлении PG&E о банкротстве по главе 11 она получила ряд преимуществ. Среди них — автоматический приостановление судебных процессов, которых было много, а также возможность избавиться от плохих активов и нежелательных контрактов и привлечь миллиарды новых средств с долгим сроком погашения.

PG&E объявила о банкротстве дважды за 20 лет. В 2019 году — из-за судебных исков по поводу пожара в округе Бьютт, и уже в 2020 году компания вышла из этого банкротства. Его называют «первым банкротством, вызванным изменением климата», поскольку оно было связано с обязательствами, возникшими из-за лесных пожаров в Калифорнии. В 2001 году PG&E также подала на банкротство после энергетического кризиса в Калифорнии, а затем вышла из него в 2004 году.

Судебные иски — не единственная ответственность, с которой может столкнуться коммунальная компания при неправильном управлении. В 2021 году округ Шаста в северной Калифорнии объявил, что подаст уголовные обвинения против PG&E из-за смертельного пожара Zogg 2020 года, который возник, когда сосна соприкоснулась с линией электропередачи компании.

Предлагаемые решения

Изменение климата усугубило проблемы коммунальных предприятий. Особенно лесные пожары и засухи в Калифорнии получили часть ответственности за уязвимость региональных коммунальных компаний. Отчёт Центра глобальной энергетической политики Колумбийского университета заявил, что лесные пожары могут стать в два-три раза более разрушительными к середине века. Также в отчёте отмечается, что рынки долгов и акций не очень обеспокоены воздействием климатического риска на сектор коммунальных услуг после банкротства PG&E, что авторы объясняют вероятной верой в то, что издержки либо произойдут достаточно далеко в будущем, чтобы не повлиять на инвестиции, либо будут переложены на налогоплательщиков и страховые компании.

В 2019 году, в ответ на несколько лет разрушительных лесных пожаров, калифорнийский законодательный орган принял ряд законов, известных как Закон о лесных пожарах 2019 года. Среди мер — создание Фонда дикой природы Калифорнии, страхового фонда, который будет возмещать убытки коммунальных компаний по претензиям, за которые они несут ответственность.

На национальном уровне предлагается обновить устаревшую инфраструктуру США, в том числе с помощью двухпартийного инфраструктурного закона на сумму 1,2 трлн долларов, который администрация Байдена называла историческими инвестициями в чистую энергию и другие улучшения инфраструктуры. Закон был одобрен Сенатом в августе 2021 года и Палатой представителей в ноябре 2021 года, а затем президент Джо Байден подписал его в закон 15 ноября 2021 года. В рамках соглашения запланированы значительные обновления инфраструктуры страны, включая инвестиции в чистую энергию на сумму 73 миллиарда долларов и другие меры для повышения устойчивости инфраструктуры.

Вдохновлённый этим предложением, старший научный сотрудник Брукингского института Ади Томер заявил, что сосредоточение усилий на климатической устойчивости, цифровизации, финансовом здоровье и развитии рабочей силы — относительно недорогой способ модернизации американской инфраструктуры в масштабах страны. Например, в апреле 2021 года Томер заявил, что инвестиции в 400 миллионов долларов в улучшение погодных условий электросетей Техаса могли бы предотвратить худшие последствия холодной волны 2021 года, унесшей 246 жизней.

Совместный отчёт Брукингского института, соавтором которого был Томер, оценил, что увеличение числа «экстремальных климатических» катастроф обошлось США в 1,8 трлн долларов с 1980 года. Согласно этому отчёту, ежегодные расходы на климатические бедствия растут, как и их частота. В 2010-х годах такие катастрофы происходили в среднем 11,9 раз в год с ежегодными затратами около 81 миллиарда долларов, что выросло с примерно 17,8 миллиарда долларов в 1980-х, когда в год происходило в среднем 2,9 катастроф.

Также предпринимаются локальные меры по снижению риска повреждений. Например, PG&E начала закапывать 10 000 миль линий электропередачи, чтобы снизить риск лесных пожаров, что привлекло внимание в свете недавних уголовных обвинений.

Когда коммунальная компания объявляет о банкротстве, прерываются услуги?

Нет, не прерываются. Закон требует, чтобы коммунальные компании обеспечивали доставку услуг всем желающим. Однако банкротство может увеличить стоимость услуг.

Влияло ли изменение климата на банкротства коммунальных предприятий?

Да, особенно в Калифорнии, где лесные пожары и засухи, вызванные повышением температуры, нанесли экономический урон. В 2019 году штат создал страховой фонд для компенсации коммунальным компаниям убытков по искам, связанным с лесными пожарами.

Сколько стоят США катастрофы, вызванные изменением климата?

Отчёт Брукингского института оценил общий ущерб, причинённый «экстремальными климатическими» событиями, в 1,8 трлн долларов с 1980-х годов. В 2010-х годах средние ежегодные расходы составляли 81 миллиард долларов.

Итог

Рост числа банкротств коммунальных компаний — возможно, удивительный следствие изменения климата. Некоторые эксперты считают, что банкротство PG&E в 2019 году стало первым в новой тенденции, поскольку изменение климата усиливает природные катастрофы.