O renascimento do "pai fundador" dos aspiradores de pó iRobot: como recuperar o mercado na China continental

Autor | Huang Yu

“Global pioneiro em robôs aspiradores” iRobot, após reestruturação, vai abrir um novo capítulo junto com o fabricante ODM chinês ShanChuan.

Em 4 de março, na zona industrial de Guangming, Shenzhen, a iRobot realizou a sua primeira reunião com a imprensa nacional, com o tema “2026, Novamente no Topo”.

O atual CEO da iRobot na China, Yang Kaiqi, é da ShanChuan, e participou integralmente da aquisição da iRobot.

Ele revelou em conversa com a Wall Street Journal e outros meios que a ShanChuan continuará a valorizar e respeitar a equipa americana da iRobot, cuja sede global continuará a liderar a operação da marca mundialmente, enquanto a ShanChuan apoiará o desenvolvimento de produtos, produção e operações localizadas, participando conjuntamente na formulação e implementação da estratégia global.

Para além do desempenho do produto, a iRobot precisa também melhorar em marketing e expansão de mercados inexplorados para “reconquistar o topo”. Assim, após sair do mercado chinês por volta de 2021, a iRobot planeia reabrir totalmente o mercado na China, com o cronograma de março para divulgação de produtos e início de pré-venda na AWE, e venda oficial em abril.

Isto significa que, após integrar-se à ShanChuan, a iRobot voltará a competir neste mercado altamente competitivo de aspiradores na China.

Atualmente, o mercado global de aspiradores é dominado por marcas chinesas como Stone Technology, Ecovacs, Trifo, Xiaomi e Yunqi, que ocupam as cinco primeiras posições.

Após a fusão transoceânica, como será a reintegração da iRobot no palco mundial e na China, o mercado mais competitivo do mundo?

Tudo está apenas a começar.

Por que a ShanChuan assumiu o controle

A aquisição da iRobot pela ShanChuan marca uma mudança decisiva na estrutura de competição do mercado global de robôs aspiradores, sinalizando uma liderança chinesa, além de representar um marco na transição da manufatura “global por contrato” para uma “tecnologia e marca dominantes”.

Antes de adquirir a iRobot, a ShanChuan, focada no mercado B2B, era uma gigante invisível.

Como uma das principais fabricantes de ODM de robôs de limpeza inteligentes, a ShanChuan forneceu OEM para Xiaomi, Haier, Philips e até para a própria iRobot durante anos.

Yang Kaiqi contou à Wall Street Journal que, antes de integrar a ShanChuan, os produtos de aspiradores da iRobot eram 100% fabricados por ela.

Segundo o site oficial da ShanChuan, a cada 10 aspiradores de alta gama no mercado, 3 são produzidos por ela. A empresa afirma: “Até 2025, a ShanChuan manterá a liderança em soluções de aspiradores, com capacidade de produção anual superior a 10 milhões de unidades e mais de 20 milhões de unidades entregues até hoje.”

Além disso, Yang Kaiqi revelou que o maior centro de produção de aspiradores do mundo atualmente fica na zona industrial de Guangming, Shenzhen.

Essa capacidade de produção é altamente competitiva no setor. Dados da IDC mostram que, nos três primeiros trimestres do ano passado, o mercado global de aspiradores inteligentes totalizou 17,42 milhões de unidades vendidas. Ou seja, a ShanChuan suporta quase metade da capacidade de produção global.

No entanto, fábricas ODM geralmente operam com margens de lucro estreitas e sob forte dependência. Yang Kaiqi admitiu que, desde a fundação em 2016, a ShanChuan tinha a intenção de se tornar uma marca, buscando transformar-se de uma fábrica com tecnologia para uma marca com perfil de consumidor.

Para ele, a fusão com a iRobot economizou pelo menos de 5 a 10 anos de desenvolvimento na sua estratégia de marca.

Vale destacar que a ShanChuan é também a maior credora da iRobot. Quando a empresa anunciou oficialmente a solicitação de falência e reestruturação, revelou que o processo estaria concluído até fevereiro de 2026, e que a ShanChuan obteria 100% do controle acionário da iRobot.

Yang Kaiqi revelou detalhes da aquisição à Wall Street Journal. Ele afirmou que a iRobot buscava parceiros há bastante tempo, tendo contactado várias empresas antes da ShanChuan. Um dos principais desafios era como tornar a empresa mais competitiva ao encontrar um novo parceiro. Com essa lógica, a iRobot considerou a ShanChuan como a melhor solução, pois ela não é apenas uma investidora.

“A ShanChuan precisa da marca e dos canais da iRobot para impulsionar seus produtos, enquanto a iRobot necessita da capacidade de pesquisa, desenvolvimento e fabricação da ShanChuan para ganhar novo impulso.”

De rei a fundo do poço

A história da iRobot é praticamente uma evolução do setor de robôs ao redor do mundo.

Fundada em 1990 por três engenheiros do MIT, a iRobot nasceu com uma ambição de explorar o universo. Antes de entrar no mercado de limpeza doméstica, colaborou com a NASA em veículos de exploração marciana, e suas tecnologias foram usadas em robôs de resgate na 11 de setembro e em expedições às pirâmides.

Essa experiência com “robôs especiais” conferiu à iRobot uma base tecnológica profunda. Hoje, muitas das tecnologias de prevenção de quedas, bloqueio e reconhecimento por IA usadas em aspiradores vêm dessas missões de resgate e exploração espacial de alta complexidade.

Em 2002, a iRobot lançou o seu primeiro aspirador doméstico, o Roomba, inaugurando o mercado de robôs de limpeza e consolidando sua principal atividade.

Como líder global com mais de 60% de participação de mercado, a iRobot foi sinônimo de aspiradores, tendo criado o sistema de limpeza em três etapas — escova lateral, escova principal e sucção — que ainda é a lógica adotada mundialmente.

Até 2009, marcas locais na China só começaram a surgir. Nesse ano, a Ecovacs, então uma fabricante de aspiradores, entrou no mercado de robôs de limpeza com o lançamento do seu primeiro modelo, o “Dibao”.

Por muito tempo, marcas estrangeiras dominavam mais de 90% do mercado chinês de aspiradores.

Em 2016, uma mudança decisiva ocorreu: marcas chinesas, com tecnologia de navegação a laser, romperam o monopólio estrangeiro, mudando o mercado de “dominado por estrangeiros” para “com marcas locais emergentes”, com rápida expansão. A partir de 2018, essas marcas também focaram na exportação.

A iRobot, que antes liderava o setor, começou a perder ritmo após 2020, não conseguindo acompanhar o ritmo acelerado de inovação das fabricantes chinesas.

Apesar de sua fatia de mercado global ainda ser significativa, a ShanChuan revelou que, na América do Norte, a iRobot mantém cerca de 40% de participação, e no Japão chega a 67%.

Até o final de 2025, a iRobot acumulava dívidas superiores a 350 milhões de dólares. No processo de falência, a ShanChuan adquiriu 100% das ações ordinárias da iRobot, trocando dívidas por ações, tornando-se sua controladora.

O “trabalhador” que antes controlava a produção agora virou o “dono” do patrimônio da marca global, com o apoio do capital.

A confiança para “voltar ao ataque”

Essa queda de uma líder tecnológica a uma “retardatária” é o desfecho de um ciclo. Como a iRobot pode se reerguer com a ajuda da ShanChuan é um grande desafio.

Quanto à estratégia futura de expansão global, ainda não há consenso, mas é claro que o mercado chinês, maior do mundo, voltará a ser uma peça-chave.

Yang Kaiqi afirmou que, neste ano, a iRobot não estabeleceu metas ambiciosas na China, começando do zero para desenvolver produtos que atendam às necessidades do mercado local.

Ele reforçou várias vezes o valor da marca iRobot.

Segundo ele, a marca é única no segmento de aspiradores, sendo praticamente impossível replicar seu sucesso, pois ela é a criadora do setor e do produto.

Embora o mercado de aspiradores esteja bastante consolidado e com um cenário relativamente estável, Yang acredita que há ainda grande potencial, pois a penetração do mercado é baixa — cerca de 5% antes de subsídios estatais e 7% após.

Ele também destacou que, atualmente, a influência das marcas na decisão de compra dos consumidores ainda é limitada.

Nesse contexto, será crucial para a iRobot contar sua história de marca na China, destacando-se entre as marcas locais.

Além do valor de marca, Yang apontou canais de distribuição e patentes como vantagens.

“Patentes da iRobot são uma barreira muito forte.” Ele explicou que a empresa possui muitos direitos de propriedade intelectual relacionados à tecnologia de aspiradores, gerando receitas significativas anualmente.

Essa herança de marca e propriedade intelectual é uma barreira difícil de ser replicada por novos entrantes em curto prazo.

No que diz respeito aos canais, a iRobot construiu uma rede sólida de distribuição online e offline no exterior.

Porém, Yang admitiu que a presença da iRobot na China ainda não é forte, o que explica a ausência de metas elevadas para o mercado local neste momento.

A iRobot tem uma base para recomeçar, e o suporte da ShanChuan em pesquisa, desenvolvimento e fabricação será uma grande vantagem.

Yang afirmou que a ShanChuan conhece profundamente o setor e já lançou robôs de rolo, uma linha que a maioria dos fabricantes chineses de alta gama também adotou. “Acredito que podemos estar na vanguarda da tecnologia.”

Na estrutura operacional atual, a ShanChuan será responsável por acelerar o desenvolvimento e a fabricação na China, enquanto a equipa americana continuará a gerir a marca nos EUA. Essa estratégia de fusão cultural visa dar à iRobot uma “asa dupla”: uma marca internacional e uma capacidade de fabricação de topo.

Claro que relançar a iRobot na China não será fácil. Além da baixa penetração de mercado, o consumidor local já está acostumado a produtos com funcionalidades avançadas e bom custo-benefício, com atualizações a cada seis meses. Para retornar após quase cinco anos de ausência, a iRobot precisará não só preencher as lacunas de conhecimento local, mas também reestabelecer canais digitais de marketing e ferramentas de perfil de usuário.

O objetivo é “reconquistar o topo”, recuperando mercados perdidos e explorando novos.

Este primeiro passo após a “compra reversa” não é apenas uma volta da iRobot, mas também um marco na transição da manufatura chinesa de “trabalhador contratado” para “dona da marca”. Mas o futuro ainda é incerto, e tudo pode acontecer.