ارتفع معدل البطالة في الولايات المتحدة إلى 4.6%، مسجلاً أعلى مستوى منذ سبتمبر 2021. تبدو الأرقام معتدلة، لكن المشاكل الكامنة وراءها ليست بسيطة — فهي تظهر أضعف أداء لسوق العمل خلال الأربعة أعوام الماضية. في الوقت نفسه، لا تزال معدلات التضخم تتراوح حول 3%، وهو أعلى بكثير من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. بينما تتصاعد ضغوط البطالة، لا تزال التضخم المرتفع يلوح في الأفق، مما يشكل وضعًا نموذجيًا من الركود التضخمي.

الاحتياطي الفيدرالي الآن في موقف محرج حقًا. خفض الفائدة، وربما يعاود التضخم الارتفاع، ويكرر سيناريو السياسات التيسيرية في 2020 التي أدت إلى تضخم هائل في 2021؛ أو عدم خفض الفائدة، مما يرفع من مخاطر الركود الاقتصادي، وقد تتدهور معدلات البطالة بشكل أسرع. هذا التغير في بيانات البطالة يزيد من الضغوط على خطة عدم خفض الفائدة في يناير.

تاريخيًا، مرّ الاقتصاد بمواقف مشابهة. خلال أزمة الركود التضخمي في السبعينيات، رفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى ما يقرب من 20% لمحاولة السيطرة على التضخم، لكن النتيجة كانت "عقد الضياع"، حيث انخفض عائد مؤشر S&P 500 لعشر سنوات إلى الصفر مباشرة. طبيعة المخاطر الحالية مشابهة، فقط بدرجة أقل حدة.

لا أحد يشعر بالراحة من أي خيار. الأولوية هي استقرار التوظيف، وربما يتعافى السوق على المدى القصير، لكن المخاطر التضخمية على المدى الطويل ستزداد؛ أو التوجه نحو خفض التضخم، مما يتطلب تعديلًا اقتصاديًا قصير الأمد، لكنه سيكون أكثر استقرارًا على المدى الطويل. من المتوقع أن لا يسير الاحتياطي الفيدرالي على النهج المتشدد في تقليص السياسات كما في السبعينيات، بل قد يطلق المزيد من التدابير التيسيرية في 2026. لكن كيف يجد توازنًا بين النمو المستقر والسيطرة على التضخم؟ هذا التحدي لا يزال بحاجة إلى مزيد من العمل.