Affaire criminelle de la première attaque de sandwich en chiffrement : les frères du MIT, ayant réalisé un profit de 25 millions de dollars, seront jugés.

Titre original : Le procès des frères diplômés du MIT met l'accent sur le 『Far West de la crypto』

Auteur original : Miles J. Herszenhorn

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Reproduit : Mars Finance

Deux frères récemment diplômés du MIT se présentent cette semaine devant le tribunal. Cette affaire pourrait lever le voile sur une stratégie de trading de cryptomonnaie secrète et controversée.

James Peraire-Bueno et Anton Peraire-Bueno ont été accusés d'avoir volé environ 25 millions de dollars à d'autres traders sur la blockchain Ethereum par le biais de ce qu'on appelle une « attaque sandwich ». Les deux frères nient toute culpabilité, soutenant que leurs actions relèvent d'opérations raisonnables dans un domaine de marché non réglementé, et que les prétendues victimes effectuaient également des transactions similaires.

Cette affaire a suscité des divisions au sein de la communauté des cryptomonnaies. Beaucoup espèrent que le procès qui s'ouvrira mercredi devant le tribunal fédéral de Manhattan pourra clarifier les règles concernant la “valeur maximale pouvant être extraite (MEV)”. La stratégie MEV fait référence aux opérations de réordonnancement, d'exclusion ou d'inclusion des transactions avant qu'elles ne soient enregistrées sur la blockchain.

« Pour être honnête, je n'ai jamais pensé que cela constituerait un crime, » a déclaré Evan Van Ness, directeur des investissements de la société de trading de cryptomonnaies TXPool Capital, en parlant de l'affaire concernant les deux frères. « Si les gens pensent que le domaine des cryptomonnaies est le Far West, alors l'MEV est le Far West du monde des cryptos. »

Bien que certaines opérations MEV soient considérées comme pouvant améliorer l'efficacité du marché des cryptomonnaies, les attaques de sandwich mises en œuvre par les victimes accusées par les frères Peraire-Bueno sont controversées. Les attaquants utilisent des robots pour passer des commandes en coupant la file d'attente avant et après les transactions des autres utilisateurs : d'abord, ils augmentent le prix, puis ils vendent immédiatement pour réaliser un profit, le coût étant supporté par les utilisateurs coincés au milieu. Certains considèrent ce comportement comme une manipulation du marché, mais pour l'instant, cela n'est pas illégal.

Les entreprises qui mettent en œuvre des attaques de sandwich agissent généralement de manière secrète et s'efforcent souvent de cacher leur identité. Mais lors du procès des frères Peraire-Bueno, une telle entreprise va faire surface. Les documents judiciaires montrent que les principales victimes présumées des deux frères sont Savannah Technologies, une entreprise israélienne peu connue. Le PDG de la société, David Yakira, devrait témoigner comme témoin à charge et confirmer que les deux frères ont lancé une attaque contre le robot MEV de Savannah, entraînant une perte de 13 millions de dollars pour l'entreprise.

Les avocats des frères Peraire-Bueno ont refusé de commenter ; les avocats de Yakira et de Savannah Technologies ont également refusé de répondre ; le procureur n'a pas non plus répondu à la demande de commentaire.

Le procureur a déclaré que James, 29 ans, et Anton, 25 ans, ont d'abord étudié le comportement des transactions des attaquants sandwich, puis ont élaboré un plan de piégeage. Les exécutants de l'attaque sandwich ont programmé des robots pour filtrer les transactions en attente sur la blockchain afin d'identifier des cibles rentables - généralement des transactions de grande taille ou des transactions impliquant des tokens à faible liquidité.

L'accusation allègue que les deux frères ont exécuté ce plan en avril 2023 : ils ont lancé plusieurs petites transactions à faible liquidité pour attirer les robots attaquants. Un expert engagé par la défense a mentionné dans des documents judiciaires qu'un robot a investi près de 5 millions de dollars pour piéger une transaction de moins de 700 dollars des frères Peraire-Bueno.

Le procureur a également souligné que les deux frères avaient découvert une vulnérabilité dans le code de MEV Boost. MEV Boost est un logiciel open source principalement utilisé par les opérateurs du réseau Ethereum. L'accusation affirme qu'en utilisant cette vulnérabilité, les frères Peraire-Bueno ont pu voir le contenu complet des blocs proposés à la chaîne et les réorganiser à leur profit - en essence, en vendant ces cryptomonnaies juste après que le robot d'attaque sandwich les ait achetées, après une faible liquidité.

« Les deux frères ont essentiellement trompé un robot pour effectuer une attaque de sandwich sécurisée qui aurait dû être conforme aux règles du réseau, » a déclaré Matt Cutler, PDG de la société d'infrastructure blockchain Blocknative Corp. « Mais c'est justement à cause de cette faille que cette attaque n'est pas sécurisée. »

La défense soutient que la société ayant réalisé l'attaque par sandwich a volontairement effectué la transaction, et que la propriété des fonds a été transférée.

Battre les robots : méthodes criminelles soutenues par des technologies de grandes écoles

Le procureur a déclaré que les deux frères avaient étudié les compétences techniques nécessaires à la mise en œuvre de la fraude présumée dans “l'une des universités les plus prestigieuses des États-Unis”. Anton a obtenu son diplôme en 2024 du MIT, avec un baccalauréat en informatique et en ingénierie ; il y a quelques années, James avait obtenu un diplôme de premier cycle et un master en ingénierie aérospatiale dans cette même école. Un porte-parole du MIT a refusé de commenter cette affaire.

Le procureur a tenté de qualifier l'affaire de simple vol, en dirigeant le jury vers le comportement des deux frères. Pour prouver que les deux hommes avaient une intention criminelle, l'accusation prévoit de souligner : Anton a recherché en ligne “Quelle est la pire, la prison ou le centre de détention ?” et “Où les criminels cachent-ils généralement de l'argent ?” Les deux hommes font face à des accusations de fraude les plus graves, qui peuvent entraîner une peine maximale de 20 ans d'emprisonnement.

Avant le procès, le parquet a exprimé le souhait de réduire au minimum les références aux transactions de sandwich. Ils ont demandé à la juge de district américaine Jessica Clarke d'interdire aux deux frères de soumettre des témoignages d'experts sur les transactions de sandwich, en affirmant que « de toute façon, les actions des deux constituaient une fraude » et que « discuter excessivement des attaques de sandwich pourrait biaiser le jury en faveur des victimes du parquet ».

La semaine dernière, Clarke a statué que les frères Peraire-Bueno pouvaient faire témoigner la plupart des experts, à condition de ne pas accuser la victime.

Cela pourrait être une frontière subtile, car les deux frères souhaitent situer leur comportement dans le contexte de ce que leur avocat appelle des « comportements antagonistes à haut risque ». Dans un document judiciaire récent, ils ont rejeté les accusations de l'intention criminelle de l'accusation :

« Une personne essaie de contrecarrer une attaque sandwich, en battant le robot MEV avec les mêmes moyens que l'attaquant, et il a des raisons de penser qu'il n'a rien fait de mal. » ont écrit les frères Peraire-Bueno dans le document.

Un monde hautement secret

Dans la communauté des cryptomonnaies, certains qui estiment que les accusations contre les frères Peraire-Bueno sont fondées admettent également des doutes concernant les attaques par sandwich.

« Même si vous pensez que les chercheurs MEV (c'est-à-dire les attaquants sandwich) sont des acteurs malveillants, cela ne signifie pas qu'il est acceptable de leur voler de l'argent », a écrit Dankrad Feist, chercheur à la fondation Ethereum, sur la plateforme X en mai 2024. « Voler un voleur reste du vol. »

Feist a déclaré mardi que son point de vue sur l'affaire n'avait pas changé depuis sa publication.

Un rapport cité par les deux parties, l'accusation et la défense, montre que 75 % des attaques par sandwich peuvent être retracées à seulement 20 comptes, mais les informations sur ces comptes sont très limitées.

Savannah Technologies et Yakira ont également une faible visibilité publique. Selon le profil LinkedIn de Yakira, il a obtenu son diplôme de l'Université hébraïque de Jérusalem en 2015, puis a poursuivi un doctorat en cryptographie au Technion - Institut de technologie d'Israël ; de 2017 à 2020, il a été responsable de la recherche de la société de cryptomonnaie israélienne Orbs.

Actuellement, l'identité des traders concernés par les accusations contre les frères Peraire-Bueno d'avoir « volé 12 millions de dollars auprès d'autres traders » n'a pas encore été déterminée.

« MEV est un monde hautement secret, » a déclaré Cutler en se remémorant une conférence sur les cryptomonnaies où « les traders portent des casques de moto pour dissimuler leur identité ». Il a ajouté que « voir comment le juge et le jury traitent les questions complexes liées à MEV dans l'affaire » serait très intéressant.

« Au moins, je suivrai de près le procès, je veux voir quelle profondeur de réflexion le tribunal affichera en considérant les futurs précédents. » a-t-il déclaré.