هل تعلم ما الذي لا يزال يدهشني؟ النظر إلى عام 2021 وتذكر كيف قال الجميع بثقة إن التضخم سيكون مؤقتًا فقط. الاحتياطي الفيدرالي، مسؤولو الخزانة، معظم الاقتصاديين — جميعهم كان لديهم نفس النقطة: هل التضخم مؤقت؟ بالطبع هو كذلك، أصروا. مجرد بعض المشاكل في سلاسل التوريد وغرابة الجائحة.

إذن إليك ما حدث فعلاً. بعد أن خفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى الصفر في عام 2020، تحول إلى استراتيجية جديدة: السماح للتضخم بالارتفاع قليلاً عن هدفهم المعتاد البالغ 2%. يبدو منطقيًا على الورق خلال أزمة. لكن بعد ذلك بدأ الاقتصاد في إعادة الفتح بشكل غير متساوٍ، وتعرضت سلاسل التوريد للدمار الكامل، وكانت الحكومة ترسل آلاف الدولارات على شكل شيكات تحفيزية لملايين الأمريكيين. تلك التركيبة؟ وصفة لكارثة.

بحلول ربيع 2021، كان مؤشر أسعار المستهلكين يتصاعد بقوة. في أبريل وصل إلى 4.2% — أعلى مستوى منذ حوالي 13 عامًا. في مايو قفز إلى 4.9%، وفي يونيو إلى 5.3%. استمر جيروم باول في القول بعدم القلق. "هذه الزيادات المؤقتة من المحتمل أن يكون لها تأثيرات عابرة فقط"، قال للجميع في مارس. توقعت جانيت يلين أن ينخفض بحلول نهاية العام. الحكمة التقليدية كانت واضحة جدًا: هل التضخم مؤقت، أم سيظل موجودًا؟ الجميع راهن على أنه مؤقت فقط.

وكانوا مخطئين بشكل مذهل.

بحلول ديسمبر 2021، تجاوز مؤشر أسعار المستهلكين 7%. بعد ستة أشهر، وصل إلى 9% — أعلى مستوى منذ 40 عامًا. ولم يكن الأمر مقتصرًا على السيارات المستعملة أو قطاع واحد. الطعام، الطاقة، السكن، الأجور — كل شيء أصبح مكلفًا. والأسوأ من ذلك، عندما بدأت الأجور في الارتفاع طوال عام 2022، زاد ذلك الطلب أكثر ودفع التضخم إلى أعلى. شعر العمال بأنهم أصبحوا أفقر رغم أنهم كانوا يكسبون أكثر لأن التضخم كان يلتهم كل شيء.

اعترف باول أخيرًا بالخطأ في أواخر 2021. غير الاحتياطي الفيدرالي استراتيجيته بشكل حاسم. رفع أسعار الفائدة أربع مرات فقط في عام 2022، من الصفر إلى 2.25-2.5%. بدأوا بالتشديد الكمي، وملأوا سوق السندات لرفع العوائد. التحول الحاد في السياسة بشكل عام اعترف صراحة: لا، التضخم لم يكن مؤقتًا على الإطلاق.

ما الذي تسبب في هذه الفوضى؟ كانت مشاكل سلاسل التوريد هائلة — الجائحة كشفت مدى هشاشة اللوجستيات العالمية حقًا. نقص واحد في مكان ما يسبب تموجات في كل مكان. ثم جاءت الجغرافيا السياسية: غزو روسيا لأوكرانيا أدى إلى ارتفاع أسعار الطاقة والغذاء بشكل جنوني. أضف التحفيز الحكومي فوق ذلك، وكنت أمام عاصفة مثالية. السؤال هو: هل فقد التضخم مؤقتيته بسرعة كبيرة.

الدروس المستفادة؟ أحيانًا ما يبدو مؤقتًا ليس كذلك. تم إعادة كتابة خطة الاحتياطي الفيدرالي لعام 2021 بحلول 2022. التوقعات الاقتصادية أصعب مما تبدو، خاصة عندما تتعرض لعدة صدمات في وقت واحد. لأي شخص كان يراقب الأسواق آنذاك، كانت درسًا في مدى سرعة خطأ الإجماع.