إذن إليك شيء قد يبدو غريبًا، لكن تمهل معي. تعتقد أنك تريد أن تنخفض الأسعار، أليس كذلك؟ لكن الاقتصاديين يقولون بشكل أساسي كن حذرًا مما تتمنى. هناك فرق كبير بين الانكماش والتضخم المنخفض، وبصراحة، أحدهما أسوأ بكثير لمحفظتك من الآخر.

دعني أشرح ذلك لأنه مهم. التضخم المنخفض هو عندما لا تزال الأسعار ترتفع، لكنها ترتفع بمعدل أبطأ مما كانت عليه من قبل. الانكماش هو العكس تمامًا - هو عندما تنخفض الأسعار فعليًا. يبدو الأمر أفضل على الورق؟ ليس حقًا.

لقد كنا نعيش بالفعل في حالة تضخم منخفض منذ عامين تقريبًا. تذكر عندما وصل التضخم إلى 9.1% في يونيو 2022؟ كان ذلك قاسيًا جدًا. لكن بفضل رفع الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة، انخفض إلى حوالي 3.5% بحلول أوائل 2024. الأسعار لا تزال ترتفع، فقط بشكل أقل حدة. هذا هو التضخم المنخفض قيد التنفيذ، وبصراحة، هذا هو السيناريو الذي نريده.

الآن، ماذا يحدث إذا حصلنا فعليًا على الانكماش؟ التاريخ يعطينا جوابًا قاتمًا جدًا. خلال الكساد العظيم، تجاوز معدل البطالة 25% وانخفضت الأسعار بأكثر من 25% بين عامي 1929 و1933. بحلول عام 1932، وصل معدل الانكماش إلى 10%. فكر في ذلك - انخفاض الأسعار بهذه السرعة يبدو جيدًا حتى تدرك ما يصاحبه.

خذ مزارعي ويسكونسن في أوائل الثلاثينيات. انهارت أسعار الحليب من 2.01 دولار للوحدة إلى 0.89 دولار خلال ثلاث سنوات فقط. يائس ومفلس، نظم المزارعون إضرابات الحليب، حيث قاموا بتفريغ الحليب على الطرقات لمحاولة دعم الأسعار. هذا هو نوع الفوضى الاقتصادية التي يخلقها الانكماش.

إليك سبب كون الانكماش مدمرًا جدًا. عندما تبدأ الأسعار في الانخفاض، يتوقف الناس عن الشراء. لماذا تنفق اليوم عندما سيكون كل شيء أرخص الشهر المقبل؟ هذا يقتل النشاط الاقتصادي. تقع في دوامة الانكماش حيث يتوقف النمو وترتفع معدلات البطالة. إنها فخ.

لكن هناك زاوية أخرى مهمة بنفس القدر. رواتبك مرتبطة بكيفية تكاليف الأشياء. إذا رأينا انكماشًا حقيقيًا - معدلات تضخم سلبية - فإن راتبك سينكمش أيضًا. قد تتلقى دخلًا اسميًا أقل رغم أن الأسعار انخفضت. هذا ليس في الواقع أفضل لك.

الآن، يقول بعض الاقتصاديين إنه يوجد مجال للانكماش الانتقائي في فئات معينة. مثل، إذا انخفضت أسعار تذاكر الطيران أو السيارات المستعملة بعد أن ارتفعت خلال الجائحة، فذلك لن يكون نهاية العالم. لكن الانكماش الشامل على مستوى الاقتصاد؟ هذا هو السيناريو الذي تريد تجنبه.

الاستنتاج الرئيسي هنا هو أن بعض التضخم في الواقع صحي. قد يبدو الأمر غير بديهي، لكن اقتصادًا ينمو يجب أن يكون لديه بعض التضخم. كما قال جاريد بيرنشتاين، رئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين - أنت لا تريد حمى بدرجة 110 فهرنهايت، لكنك أيضًا لا تريدها عند 50 درجة. تريد 98.6. هذا هو درجة الحرارة التي تحافظ على استمرار الأمور.

لذا، عندما تراقب بيانات التضخم وتنظر إلى أنها أخبار جيدة، تذكر الفرق. التضخم المنخفض، حيث تتباطأ زيادات الأسعار لكن الأسعار لا تنهار؟ هذا هو السيناريو الصحي. الانكماش، حيث تنخفض الأسعار فعليًا؟ هذا هو السيناريو الكابوسي الذي يدمر التوظيف والأجور والنمو الاقتصادي.

الفرق بين الانكماش والتضخم المنخفض ليس مجرد خلاف لفظي - إنه الفرق بين اقتصاد يعمل وأزمة اقتصادية. لهذا السبب لا يهلل الاقتصاديون لانخفاض الأسعار إلى الصفر. إنهم يراقبون التضخم المنخفض ليواصل عمله، ويبرد التضخم دون أن يثير دوامة الانكماش التي دمرت الاقتصاد في الثلاثينيات. فهم هذا الفرق مهم لكيفية تفكيرك في السياسة الاقتصادية وإلى أين يتجه الاحتياطي الفيدرالي بعد ذلك بأسعار الفائدة.