لذا يسأل الجميع الآن نفس السؤال: هل نحن بالفعل في ركود أم أن ركودًا على وشك الحدوث؟ البيانات من أوائل عام 2026 ترسم صورة مقلقة جدًا، وبصراحة، إذا استمرت الأمور في التدهور بهذه الطريقة، قد يواجه سوق الأسهم بعض الرياح المعاكسة الشديدة.

دعني أشرح ما أراه. أولاً، سوق العمل يبدو أسوأ بكثير مما تشير إليه العناوين الرئيسية. بالتأكيد، أظهر يناير إضافة 130 ألف وظيفة جديدة، وهو رقم يبدو جيدًا على الورق. لكن عند التدقيق في التفاصيل، تدرك أن معظم تلك الوظائف جاءت من قطاع الرعاية الصحية والمساعدات الاجتماعية الممولة من الحكومة. المفاجأة الحقيقية؟ تعديلات وزارة العمل أظهرت أن الاقتصاد أضاف فقط 181 ألف وظيفة طوال عام 2025 - وهو أقل من ثلث التقديرات الأولية التي كانت عند 584 ألف. قارن ذلك بعام 2024 عندما أضفنا 1.46 مليون وظيفة، ويمكنك أن ترى أن الاتجاه ليس مشجعًا بالضبط. في اقتصاد يعتمد على المستهلكين مثل اقتصادنا، ضعف نمو الوظائف هو علامة حمراء لأن الناس يحتاجون إلى دخل ثابت للاستمرار في الإنفاق.

ثم هناك مشكلة الديون التي لا يرغب أحد في الحديث عنها كثيرًا. المستهلكون يتخلفون عن السداد بمستويات لم نشهدها منذ عقد من الزمن. أبلغ بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن ديون الأسر وصلت إلى 18.8 تريليون دولار في الربع الرابع من 2025، مع ديون غير السكنية وحدها عند 5.2 تريليون دولار. والأسوأ من ذلك أن حالات التخلف عن السداد ارتفعت إلى 4.8% من إجمالي الديون المستحقة - وهو أعلى مستوى منذ 2017. هناك نمط على شكل حرف K يظهر حيث تستمر الأسر ذات الثروة الأعلى في الأداء بشكل جيد، بينما المناطق ذات الدخل المنخفض تعاني حقًا، خاصة في الأماكن التي تنخفض فيها أسعار المنازل. أضف إلى ذلك أن دفعات قروض الطلاب استؤنفت بعد سنوات من التوقف، ويمكنك أن ترى أن الضغط يتزايد على أوضاع الأسر المالية.

العلامة التحذيرية الثالثة والأكثر إثارة للقلق بالنسبة لي هي: مدخرات المستهلكين تكاد تكون معدومة. بعد حقبة الجائحة عندما كان الناس يجلسون على نقود من التحفيز الحكومي وأسعار فائدة منخفضة، ذلك الوسادة قد تبخرت. معدل الادخار الشخصي انخفض إلى 3.5% حتى نوفمبر، من 6.5% قبل عام فقط. وفي الوقت نفسه، ديون بطاقات الائتمان تواصل الارتفاع. عندما تربط هذه النقاط - قلة الوظائف، ارتفاع حالات التخلف، نفاد المدخرات - فإنها تخلق سلسلة من التفاعلات حيث إذا ارتفعت معدلات البطالة، فإن إنفاق المستهلكين يتعرض لضربة قوية، مما يهدد الاقتصاد الأوسع.

الآن، هنا يأتي دور الاحتياطي الفيدرالي. هناك جدل مستمر حول ما إذا كان الاحتياطي الفيدرالي قد تجاوز حدوده في دعم الأسواق، لكن بشكل واقعي لا يزال لديه أدوات متاحة. إذا ارتفعت معدلات البطالة ووقعنا في ركود، يمكن للفيدرالي تنفيذ سياسة تيسيرية عن طريق خفض الفائدة بشكل أكثر حدة وربما توسيع ميزانيته مرة أخرى. لديهم مجال لخفض الفائدة إذا استمرت التضخم في الاقتراب من هدف 2%. الإدارة الحالية أوضحت أيضًا بوضوح أنها تريد أسعار فائدة منخفضة.

تاريخيًا، عندما يلتزم الاحتياطي الفيدرالي بسياسة مرنة، يكون من الصعب على الأسواق الهابطة أن تستمر. هذا يعمل بشكل أساسي كشبكة أمان للانكماشات المعتدلة. لذا، رغم أن مؤشرات الركود تومض باللون الأحمر الآن، لا تستبعد احتمال أن تدخلات الفيدرالي قد تساهم في تخفيف حدة تراجع السوق بشكل كبير. سواء كان ذلك هو السياسة الصحيحة على المدى الطويل هو نقاش آخر تمامًا، لكن على المدى القصير، من المهم أن تضع ذلك في الاعتبار إذا استمرت الأمور في التدهور أكثر.