كان علماء إكسون يشككون في وقود الطحالب الحيوي لكن هذا العملاق النفطي لا يزال يروج له بكثرة

لا يوافق علماء الشركة على طريقة عرض المشروع للمستثمرين

شخص يرتدي زي المختبر، ويضع قفازات، يستخدم أدوات لأخذ عينة من سائل أخضر طويل في حوض.

في عام 2021، جمع الباحثون عينات من الطحالب في مختبر فيروديس في سان دييغو. وبتكليف من إكسون، قامت الشركة بتعديل التركيب الجيني للطحالب، في محاولة لاستخراج كمية كافية من النفط لجعل مشروع الوقود الحيوي من الطحالب قابلاً للتقنية.

الوثائق التي اطلعت عليها صحيفة وول ستريت جورنال تظهر أنه في فبراير 2020، أبلغ علماء إكسون كبار التنفيذيين في التخطيط الاستراتيجي بخبر محبط: أن مشروع الوقود الحيوي من الطحالب الذي يحظى باهتمام كبير، بعيد كل البعد عن تحقيق الأهداف المعلنة.

وتوضح الوثائق أن هذا كان أحد التقارير التي قدمها العلماء مرارًا وتكرارًا في بداية عام 2020: حتى أكثر سلالات الطحالب وعدًا، يصعب إنتاج النفط بكميات كبيرة خارج المختبر.

وكشف أشخاص مطلعون أن إكسون أعلنت للمستثمرين بعد أسبوع أن الطحالب قد تصبح في المدى القصير مصدرًا لوقود حيوي أعلى إنتاجًا من قصب السكر والنخيل وغيرها من المحاصيل الزراعية. وأثار هذا التصريح صدمة العلماء، الذين لم يوافقوا على طريقة عرض البيانات للمستثمرين.

كما اطلعت صحيفة وول ستريت جورنال على عرض تقديمي داخلي أعده علماء إكسون في أوائل 2020، وراجعت وثائق أخرى ذات صلة بأبحاث الشركة على الطحالب. وتظهر بعض الوثائق التي لم تُنشر من قبل أن الإدارة العليا كانت على علم بأن مشروع البحث والتطوير الذي كلف 500 مليون دولار لم يحقق الأهداف في المختبرات، ومع ذلك استمرت في الترويج لقيمته المحتملة للمستثمرين.

وتوضح الوثائق أيضًا أنه قبل أيام قليلة من تقديم العرض للمستثمرين، كان فريق علاقات المستثمرين في إكسون يتواصل بشكل متكرر مع الباحثين الرئيسيين لمناقشة مشكلة انخفاض إنتاج الطحالب في البيئة الخارجية، وكيفية تقديم المشروع للمستثمرين.

وقال متحدث باسم إكسون: “بحثنا في الطحالب ينبع من السعي للابتكار، والابتكار هو جوهر نجاح إكسون منذ أكثر من قرن. الاختراقات التجارية ستحدث تأثيرات ثورية. هل نحن متحمسون لذلك؟ بالطبع. لكننا نحرص أيضًا على الشفافية.”

وأضاف: “إن عبارتنا تعكس الفهم العلمي في ذلك الوقت، وعندما تبين أن التقنية لا يمكن أن تصل إلى حجم تجاري، توقفنا عن المشروع. وأي تصريحات عكس ذلك فهي كذب.”

في عام 2021، كان الباحثون في مختبر فيروديس يراقبون الخلايا تحت المجهر. وكان اسم الشركة سابقًا شركة الجينوم الاصطناعي.

على مدى سنوات، كانت إكسون تكرر للمساهمين أن الطحالب قد تغير مستقبل الطاقة في أمريكا. كواحدة من أغنى الكائنات الحية على الأرض، تمتص الطحالب ثاني أكسيد الكربون من خلال عملية التمثيل الضوئي وتنتج النفط، ويمكن نظريًا استخدامها لصنع وقود النقل. هذا البديل الأكثر صداقة للبيئة من الوقود الأحفوري كان جذابًا جدًا لإكسون — بشرط أن تتمكن الشركة من زيادة كثافة طاقة الطحالب، وجعلها قابلة للتطبيق تجاريًا.

بدأت إكسون في البحث عن الطحالب في عام 2009، بعد حوالي عامين من اعترافها العلني بأن حرق الوقود الأحفوري يفاقم تغير المناخ. في ذلك الوقت، ومع تزايد القلق بشأن تغير المناخ ليصبح قضية رئيسية، كانت الشركة تسعى لتحسين صورتها العامة.

وفي عام 2017، بعد تولي دارن وودز منصب الرئيس التنفيذي، استمرت في الترويج للطاقة من الطحالب كمصدر محتمل للوقود، لمساعدة إكسون على لعب دور أكبر في مستقبل أكثر نظافة للطاقة.

وفي عام 2024، تحدث دارن وودز، الرئيس التنفيذي لإكسون، في مؤتمر ميلكن.

قال وودز: “على مدى أكثر من 135 عامًا، تطورنا وتحولنا”، مضيفًا في عام 2018 للمستثمرين: “من منتج للزيت إلى مزود لوقود السيارات، من تزويد أول طائرة لليتلي إلى تزويد الصواريخ بالوقود… من تعبئة البنزين إلى مستقبل قد نضيف فيه وقود الطحالب الحيوي. الطلب الاجتماعي يتغير، ونحن نتغير معه.”

على مدى عقد من الزمن، أنفقت إكسون 150 مليون دولار في إعلانات للترويج لمشروع الطحالب، وهو أحد أكبر حملات العلاقات العامة في تلك الفترة. منذ أواخر الألفينيات، أطلقت الشركة سلسلة من الإعلانات التلفزيونية التي تروج لقدرة الطحالب على أن تكون مصدرًا للوقود في المستقبل، وتقول إنها يمكن أن تزود “الشاحنات، الحافلات، السفن، السيارات وحتى الطائرات.”

وفي إعلان بدأ بثه في عام 2017، قال المعلق الصوتي: “لقد أدرك العلماء إمكانيتها في تغيير مستقبل الطاقة. بحلول عام 2025، تهدف إكسون إلى أن تكون لديها تقنية لإنتاج أكثر من عشرة آلاف برميل من الوقود الحيوي من الطحالب يوميًا.”

وتعاونت إكسون مع شركة الجينوم الاصطناعي، التي أسسها رائد تسلسل الجينوم البشري كريج ونتور، والتي أعيدت تسميتها لاحقًا إلى فيروديس. وخلال عقد من الزمن، دفعت إكسون 320 مليون دولار لهذه الشركة الصغيرة لتعديل جيناتها، في محاولة لاستخراج كمية كافية من النفط لجعل المشروع قابلاً للتقنية، واستثمرت أيضًا في بناء أحواض خارجية كبيرة للبحث.

لطالما كان مشروع الطحالب محور خطة إكسون للطاقة النظيفة. حتى مع تراجع شركات النفط الكبرى الأخرى عن أبحاث مماثلة بسبب بطء التقدم، استمرت إكسون في الدفع قدمًا.

بحلول أوائل 2020، بدأ علماء إكسون يشعرون بالقلق بشأن جدوى المشروع: النتائج المثالية في المختبر يصعب تكرارها في أحواض خارجية تتعرض للبيئة الطبيعية.

وفي فبراير 2020، قدم العلماء تقريرًا لنائب رئيس التخطيط الاستراتيجي للشركة، تي. جي. ووي نال، المسؤول عن تخصيص رأس المال واستراتيجية الاستثمار، والذي كان مسؤولًا عن تقديم تقارير للمجلس الإداري وإعداد مواد للمستثمرين.

وأبلغ العلماء ووي نال أن أفضل سلالة من الطحالب عند زراعتها في أحواض خارجية كبيرة، تنتج حوالي 6% فقط من الهدف المعلن من قبل إكسون.

وفي عام 2021، كان فني المختبر يجمع عينات من الطحالب في مفاعل حيوي ضوئي في مختبر فيروديس في سان دييغو.

وكانت حاويات الطحالب التي تزرعها فيروديس تُربى في دفيئة لإنتاج الكتلة الحيوية.

وتوضح الوثائق التي اطلعت عليها صحيفة وول ستريت جورنال أن كبار مسؤولي إكسون كانوا على علم في عام 2020 أن حتى أفضل سلالات الطحالب خارج المختبر يصعب إنتاجها بكميات كبيرة.

وتوصلوا إلى استنتاج أن، حتى لو تمكن علماء الوراثة من تحسين كفاءة الإنتاج، فإن المشروع لن يكون اقتصاديًا. وفقًا لتقديرات العلماء، لتحقيق إنتاج 10k برميل من الوقود الحيوي من الطحالب يوميًا، يتعين على إكسون بناء أحواض تغطي 35 ميلًا مربعًا — أي ستة أضعاف مساحة وسط لوس أنجلوس — مع كمية مياه بحرية تفوق استهلاك المدينة اليومي من المياه العذبة.

وقال العلماء إن تكلفة المشروع ستبلغ على الأقل 9.4 مليار دولار، وأنه غير مربح، حيث يتجاوز قيمة الوقود الحيوي المنتج بكثير تكاليفه.

وأفاد أشخاص مطلعون أن العلماء أبلغوا بعد أسبوع أن إكسون تحدثت مع المستثمرين عن مستقبل المشروع، وأن التصريحات كانت تثير قلق العلماء.

وتظهر محاضر الاجتماعات أن نائب الرئيس السابق، أندرو سويغ، أخبر المستثمرين أن الشركة “تسير بسرعة نحو توسيع نظام الزراعة الخارجية، واختبار سلالات مختلفة من الطحالب، ونقل البحث من المختبر إلى الميدان”، بهدف أن تكون بحلول 2025 قادرة على “إنتاج وقود حيوي من الطحالب بكميات تصل إلى 10k برميل يوميًا.”

وفي رسم بياني في عرض تقديمي للمستثمرين في مارس 2020، أظهرت إكسون أن “التوقعات” لإنتاج الوقود في الأحواض الخارجية كانت أكثر من ثلاثة أضعاف البيانات التي سجلها الباحثون، وأن كمية النفط المحتملة من الطحالب كانت ستصل إلى ستة أضعاف التقديرات العلمية.

وقال سويغ: “لقد تجاوزنا الإنتاج من خلال التعديل الوراثي للطحالب المصدر الثاني للأعلى إنتاجًا بأكثر من الضعف.”

وتظهر الوثائق الداخلية أن نتائج الباحثين التي قدموها لووي نال في البيئة الخارجية أظهرت أن إنتاج قصب السكر والنخيل كان أعلى من الطحالب، وأن الذرة كانت تقريبًا مساوية للطحالب.

وأفاد أشخاص مقربون من الشركة أن كبار مسؤولي إكسون كانوا يركزون على التأكيد على أن التقنية قابلة للتنفيذ، وليس على الجدوى التجارية.

ويضع مساعد باحث فيروديس عينات مراقبة الجودة في جهاز تحليل الكربون العضوي الكلي.

وقد دفعت إكسون 10k دولار للشركة خلال عقد من الزمن.

عينة من الطحالب.

وقال أوليفر فايشر، الرئيس التنفيذي السابق لفيروديس، إن تقديرات العلماء للتكلفة، بالإضافة إلى الإنتاج المنخفض في السنة الأولى للاختبار الخارجي، كانت “ضربة قاضية للجميع.”

وأضاف: “فقد بعض علماء إكسون الثقة في قدراتنا البحثية والتطويرية.” واصفًا ذلك بأنه “جعل الناس يتساءلون: كم من الوقت سنستمر في هذا؟”

وتابع فايشر أن شركته حسبت لاحقًا تكلفة منشأة تجارية للطحالب: بناء أحواض بمساحة 25 ميلًا مربعًا سيكلف حوالي 5 مليارات دولار، وهو رقم تم التحقق منه من قبل المختبر الوطني للطاقة المتجددة، وأعرب عن أمله في أن يحقق المشروع أرباحًا بعد سنوات. وقال أيضًا إن إنتاج الطحالب زاد بشكل كبير خلال الأشهر والسنوات التي تلت إعلان إكسون للمستثمرين.

وأشارت أستاذة جامعة كاليفورنيا في بيركلي، سابيها ميرشانت، التي كانت عضوة في لجنة استشارية سرية لأبحاث الجينوم الاصطناعي، إلى أن “حجم استثمار إكسون في أبحاث شركة SGI ونتائجها لم يرقَ إلى المستوى المطلوب.”

وفي الأشهر التي تلت تعبير العلماء عن مخاوفهم، استمرت إكسون في الإعلان عن مشروع الطحالب. في نهاية عام 2020، نشرت الشركة إعلانًا ملونًا في صحيفة نيويورك تايمز، زاعمة أن مستقبل الطاقة “قد يأتي من أماكن غير متوقعة.”

وبعد حوالي عام، قال نائب رئيس أبحاث إكسون السابق، فيجاي سروب، لصحيفة وول ستريت جورنال، إنه على علم بأن هناك اعتقادًا أن الشركة تستخدم أبحاث الطحالب لتحسين صورتها البيئية، لكن المشروع وتقدمه كانا حقيقيين وموثوقين.

ولم تعلن إكسون رسميًا عن التخلي عن أبحاث الطحالب. ووفقًا لوثائق طلبت فيها شركة فيروديس الحماية من الإفلاس، أنهت إكسون تعاونها مع الشركة في مارس 2023. وفي سبتمبر، تم حل شركة فيروديس. وغادر كل من ووي نال، وسويغ، وسروب إكسون.

منذ أن أوقفت إكسون التعاون مع فيروديس، لم تعد الاستثمارات المتعلقة بالمناخ تلقى اهتمامًا من المستثمرين. في بداية القرن، عندما كانت الاستثمارات المستدامة في ذروتها، وعدت إكسون باستثمار 30 مليار دولار بحلول 2030 لتقليل الانبعاثات، وبناء تقنيات لالتقاط الكربون وغيرها من مشاريع المناخ.

وبعد عودة ترامب إلى البيت الأبيض وشنه هجومًا على الطاقة النظيفة، خفضت إكسون هذا الهدف إلى الثلث، وأوقفت خطة بناء مصنع هيدروجين بقيمة 7 مليارات دولار في تكساس — وهو أكبر مشروع فردي في خط أنابيب قسمها منخفض الكربون.

وقال وودز في مؤتمر للطاقة في سبتمبر: “إذا كانت شركة عملاقة مثل إكسون موبيل لا تستطيع العثور على مشاريع ذات عائد تنافسي، فسيكون الأمر كذلك بالنسبة للشركات الأخرى، وهذه الأعمال ستختفي في النهاية.”