فكرت للتو في شيء لن يترك رأسي: إذا كانت كل دولة كبرى على كوكب الأرض غارقة في الديون، فمن الذي يقرضها فعلاً المال؟ يبدو الأمر كأنه لغز، أليس كذلك؟ لكن هنا حيث يصبح الأمر جنونيًا — الإجابة ليست قوة أجنبية غامضة أو دائنًا غامضًا في الظل. إنها نحن. كلنا.

دعني أشرح الأمر لأنه بمجرد أن تراه، لن تتمكن من نسيانه. خذ الولايات المتحدة مع ديونها الفيدرالية التي تبلغ $38 تريليون دولار. قد تظن أن المستثمرين الأجانب هم الدائنون الرئيسيون، لكن لا. المقرض الأكبر؟ هو الاحتياطي الفيدرالي نفسه. الحكومة مدينة حرفيًا لـ البنك الاحتياطي الفيدرالي. ثم هناك تريليون آخر تدين به الحكومة لنفسها من خلال أشياء مثل الضمان الاجتماعي و صناديق التقاعد العسكرية. الأمر أشبه أن يقرضك جيبك الأيسر لجيبك الأيمن.

لكن الجزء الذي يختلف ويصدم هو أن الأمريكيين العاديين هم الدائنون الحقيقيون. تلك المعلمة التي تدخر للتقاعد؟ صندوق تقاعدها يشتري سندات حكومية. بوليصة تأمين والديك؟ ربما استثمرت أيضًا في ديون الحكومة. الصناديق المشتركة، معاشات الولاية، احتياطيات البنوك — كلها تصل إلى حوالي $7 تريليون في الحيازات المحلية. إذن، المواطنون هم في الوقت ذاته من يستفيد من إنفاق الحكومة ومن يمولها من خلال مدخراتهم. نحن المقترضون والمقرضون في آن واحد.

فكر في تلك المعلمة للحظة. هي قلقة بشأن الدين الوطني، وترى تلك العناوين المخيفة عن $24 تريليون، وتشعر بالقلق. لكن تقاعدها يعتمد حرفيًا على استمرار الحكومة في الاقتراض ودفع الفوائد على تلك السندات. إذا دفعت الولايات المتحدة ديونها كلها غدًا، ستفقد تقاعدها أحد استثماراتها الأكثر أمانًا. هذه هي الحقيقة المذهلة.

ثم لديك المستثمرون الأجانب. اليابان تمتلك أكثر من $38 تريليون دولار من سندات الخزانة الأمريكية، والمملكة المتحدة تمتلك $1 مليار. لكن لماذا؟ ليس من باب الخير. اليابان تصدر سيارات وإلكترونيات إلى أمريكا، والأمريكيون يدفعون بالدولار، لذلك الشركات اليابانية تنتهي بامتلاك احتياطيات ضخمة من الدولار. إذا حاولوا جميعًا تحويل تلك الدولارات إلى ين مرة واحدة، سترتفع العملة فجأة وتصبح الصادرات اليابانية مكلفة جدًا. لذلك، تشتري بنك اليابان تلك الدولارات وتستثمرها في سندات الخزانة الأمريكية. إنه نظام عبقري — تحصل الولايات المتحدة على السلع، وتحصل اليابان على الأصول المالية، ويتدفق المال في جميع الاتجاهات. ديون الحكومة هي مجرد سجل محاسبي لهذا التدفق.

وهنا ما يذهلني: ديون الحكومة الأمريكية ليست عبئًا مفروضًا على الدائنين المترددين. إنها أصل يرغب الجميع في امتلاكه. عندما يصبح العالم غير مستقر — حروب، أوبئة، انهيارات مالية — يتدفق المال إلى سندات الخزانة الأمريكية لأنها تُعتبر الأصول الأكثر أمانًا على الكوكب. هذا هو الهروب إلى الأمان في العمل.

اليابان هي الحالة القصوى. ديونها تبلغ 230% من الناتج المحلي الإجمالي. إذا كنت تكسب 50,000 جنيه إسترليني سنويًا وتدين بـ 115,000 جنيه، ستكون مفلسًا. ومع ذلك، تواصل اليابان العمل بشكل طبيعي. لماذا؟ لأن 90% من ديون الحكومة اليابانية مملوكة محليًا من قبل البنوك اليابانية، وصناديق التقاعد، وشركات التأمين، والأسر. اليابانيون يدخرون بشكل مهووس، ويستثمرون تلك المدخرات في السندات الحكومية لأنها تعتبر آمنة، وتستخدم الحكومة الأموال المقترضة لبناء المدارس والمستشفيات التي تفيد هؤلاء المدخرين أنفسهم. إنها دائرة مغلقة.

الآن دعنا نتحدث عن طابعة النقود. عندما تضرب الأزمات — الأزمة المالية عام 2008، جائحة كوفيد — تفعل البنوك المركزية شيئًا مجنونًا: تخلق نقودًا عن طريق كتابة أرقام في الحسابات. أنشأت الاحتياطي الفيدرالي 3.5 تريليون دولار بهذه الطريقة بعد 2008. وتشتري سندات حكومية بهذه النقود الجديدة، مما يحافظ على انخفاض أسعار الفائدة حتى تتمكن الحكومات من الاقتراض بتكلفة منخفضة. نظريًا، تتدفق هذه النقود إلى الاقتصاد، وتعيد الناس إلى الإنفاق، وتنتهي الأزمة، وتبيع البنوك المركزية السندات مرة أخرى وتسترجع النقود. نظيف.

لكن الواقع أكثر فوضوية. كل تلك النقود الجديدة انتهى بها الأمر في أيدي البنوك والمؤسسات المالية التي استخدمتها لشراء الأسهم، والسندات، والعقارات بدلاً من إقراض الشركات الصغيرة. لذا، الأغنياء، الذين كانوا يمتلكون بالفعل معظم الأصول المالية، أصبحوا أكثر ثراءً. تقدر بنك إنجلترا أن التسهيلات الكمية زادت من أسعار الأسهم والسندات بنسبة حوالي 20%، لكن أغنى 5% من الأسر البريطانية شهدت زيادة في الثروة بحوالي 128,000 جنيه إسترليني، بينما بالكاد لاحظ الأشخاص الذين لا يمتلكون أصولًا مالية شيئًا. هذه هي السخرية المظلمة لسياسة المال الحديثة: نخلق النقود لإنقاذ الاقتصاد، لكنها تثرى بشكل غير متناسب من هم بالفعل أغنياء. النظام يعمل، لكنه يزيد من عدم المساواة.

أما عن التكلفة. ستنفق الولايات المتحدة حوالي $723 تريليون دولار فقط على فوائد الديون في عام 2025. أكثر من ميزانية الجيش بأكملها. الفوائد الآن هي ثاني أكبر نفقات فيدرالية بعد الضمان الاجتماعي. لقد تضاعفت تقريبًا خلال ثلاث سنوات — من $1 مليار دولار في 2022 إلى $497 مليار في 2024. بحلول 2035، من المتوقع أن تصل إلى 1.8 تريليون دولار سنويًا. على مدى العقد القادم، يُخصص 13.8 تريليون دولار فقط للفوائد. أموال يمكن أن تبني البنية التحتية، وتمول البحث، وتساعد الناس — لكنها تتبخر ببساطة كفوائد.

وهذا دورة شريرة: تزداد الديون، وتزداد فوائدها، وتزداد العجز، ويحتاج الأمر إلى مزيد من الاقتراض. تتوقع لجنة الميزانية الفيدرالية أنه بحلول 2034، ستستهلك تكاليف الفوائد 22% من جميع الإيرادات الفيدرالية. أكثر من واحد من كل خمسة دولارات ضرائب يذهب فقط إلى حملة السندات.

وليس الأمر مقتصرًا على أمريكا فقط. متوسط إنفاق دول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية على الفوائد هو 3.3% من الناتج المحلي الإجمالي — أكثر من الإنفاق على الدفاع. يعيش أكثر من 3.4 مليار شخص في دول حيث تتجاوز مدفوعات فوائد الديون الإنفاق على التعليم أو الرعاية الصحية. بعض الحكومات تدفع حرفيًا أكثر للمستثمرين من المدارس أو المستشفيات.

بالنسبة للدول النامية، الأمر قاسٍ جدًا. دفعت الدول الفقيرة $909 مليار لخدمة ديونها الخارجية العام الماضي. بلغت تكاليف الفوائد 34.6 مليار دولار، أي أربعة أضعاف ما كانت عليه قبل عقد من الزمن. في بعض الدول، الفوائد وحدها تمثل 38% من دخل التصدير. أموال يمكن أن تُستخدم لتحديث البنية التحتية أو لتعليم الأطفال، لكنها تتدفق إلى الدائنين الأجانب. 61 دولة نامية تنفق أكثر من 10% من إيرادات الحكومة على الفوائد فقط. إنهم يغرقون وهم يسبحون في الماء.

فلماذا لا تعلن الدول الإفلاس مباشرة؟ يمكنها ذلك، لكن العواقب كارثية — تُحرم من الأسواق العالمية، ينهار سعر العملة، تصبح الواردات غير ميسورة، وتُمحى المعاشات التقاعدية. أعلنت الأرجنتين إفلاسها تسع مرات. فعلت روسيا ذلك في 1998. وكادت اليونان أن تنهار في 2010. بالنسبة للاقتصادات الكبرى، الإفلاس غير وارد. فهي تسيطر على عملاتها الخاصة ويمكنها طباعة النقود، لكن ذلك يخلق تضخمًا وهو كارثة بحد ذاته.

ما الذي يحافظ على استمرار هذا النظام كله؟ أربعة أشياء. أولًا، التركيبة السكانية — شيخوخة السكان تحتاج إلى أماكن آمنة لوضع أموال التقاعد، وسندات الحكومة تناسب ذلك تمامًا. ثانيًا، اختلالات التجارة العالمية — الدول الفائضة تجمع مطالب على الدول العجز من خلال السندات. ثالثًا، البنوك المركزية تحتاج ديون الحكومة كأداة سياسة لإدارة عرض النقود. رابعًا، في عالم محفوف بالمخاطر، الأمان ذو قيمة. سندات الحكومة من دول مستقرة نادرة وثمينة.

لكن الجزء المقلق هو أن هذا النظام مستقر حتى يتوقف. تاريخيًا، تنفجر الأزمات عندما تتلاشى الثقة. فجأة يقرر المقرضون أنهم لا يثقون بالمقترضين، ينتشر الذعر، ترتفع أسعار الفائدة، لا تستطيع الحكومات الدفع، ويحدث الانهيار. حدث ذلك في اليونان عام 2010، والأزمة الآسيوية عام 1997، وأمريكا اللاتينية في الثمانينيات. نفس النمط في كل مرة — كل شيء يبدو على ما يرام، ثم فجأة لا.

هل يمكن أن يحدث ذلك لاقتصاد كبير؟ الحكمة التقليدية تقول لا — فـ الولايات المتحدة واليابان تسيطران على عملاتهما، ولديهما أسواق عميقة، وهما كبيرتان جدًا على الفشل عالميًا. لكن الحكمة التقليدية كانت خاطئة بشكل مذهل من قبل. في 2007، قال الخبراء إن أسعار المنازل لن تنخفض أبدًا. في 2010، قالوا إن اليورو لا يمكن كسره. وفي 2019، لم يتوقع أحد أن جائحة ستغلق العالم لمدة عامين.

المخاطر تتراكم. ديون العالم عند أعلى مستوياتها في زمن السلم. ارتفعت أسعار الفائدة بعد سنوات من قرب الصفر، مما يجعل الديون أكثر تكلفة بكثير. الاستقطاب السياسي يصعب وضع سياسات مالية متماسكة. تغير المناخ سيتطلب استثمارات هائلة سنحتاج للاقتراض من أجلها. شيخوخة السكان تعني عدد أقل من العمال يدعمون المزيد من المتقاعدين، مما يضغط على ميزانيات الحكومات. وتحت كل ذلك، الثقة — يعتمد النظام بأكمله على تصديق أن الحكومات ستسدد، وأن المال سيحتفظ بقيمته، وأن التضخم سيظل معقولًا. إذا تكسرت تلك الثقة، سيسقط كل شيء.

إذن، عودة للسؤال الأصلي: هل كل دولة في ديون، وإذا كان الأمر كذلك، فمن الذي يسيطر فعليًا؟ الإجابة حقًا هي نحن جميعًا. من خلال صناديق التقاعد، وبوالص التأمين، والحسابات الادخارية، ومن خلال خلق البنوك المركزية للنقود، ومن خلال إعادة تدوير فوائض التجارة إلى سندات — نحن نُقرض أنفسنا بشكل جماعي. شبكة مترابطة واسعة من الالتزامات.

هذا النظام موّل ازدهارًا مذهلاً، وبنى البنية التحتية، ومكّن الحكومات من الاستجابة للأزمات دون أن تكون مقيدة بالإيرادات الضريبية، وخلق أصولًا مالية تدعم التقاعد. لكنه أيضًا هش جدًا، خاصة الآن مع وصول الديون إلى مستويات غير مسبوقة في زمن السلم. نحن في منطقة غير معروفة تمامًا.

السؤال الحقيقي ليس هل سيستمر هذا إلى الأبد — لأنه لا يمكن، لا شيء في التاريخ يدوم. السؤال هو كيف سيتكيف. تدريجيًا، مع سيطرة الحكومات على العجز والنمو الذي يتجاوز الديون؟ أم فجأة في أزمة تفرض كل الألم دفعة واحدة؟ لا أحد يملك كرة بلورية. لكن يمكنني أن أخبرك: كلما طال أمد هذا، أصبح الطريق بين هذين الاحتمالين أضيق. هامش الخطأ يتقلص.

لقد بنينا شيئًا قويًا ومعقدًا وهشًا. الجميع مدين للجميع. البنوك المركزية تخلق النقود لشراء السندات. الإنفاق اليوم يُدفع من قبل دافعي الضرائب غدًا. الأغنياء يستفيدون أكثر من السياسات التي تهدف لمساعدة الجميع. الدول الفقيرة تدفع فوائد ثقيلة للمقرضين الأثرياء. هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. يجب أن تتخذ قرارات.

عندما يكون الجميع في ديون، فإن السؤال "من يقرض" ليس حقًا لغزًا — إنه مرآة. نحن حقًا نسأل إلى أين يتجه هذا، ومن الذي يسيطر فعليًا. والحقيقة غير المريحة؟ لا أحد حقًا. النظام له منطق خاص به وزخم. بنيناه، والآن نحن جميعًا نحاول فقط توجيهه.