هناك وضع مثير للاهتمام يحدث الآن في سوق الاستهلاك الاختياري. عملاقا القطاع قد أنهيا موسم نتائج لم يترك أحدًا راضيًا جدًا — أسوأ أداء منذ ما يقرب من ست سنوات، على وجه التحديد.

أعلنت Tesla وFord وStarbucks وشركات أخرى عن أرقام جاءت أدنى من المتوقع. لكن إليك التفاصيل التي تلفت الانتباه: فقط 56% من شركات الاستهلاك الاختياري في مؤشر S&P 500 تمكنت من تجاوز توقعات الأرباح في الربع الرابع. وهذا أقل بكثير من 73% التي حققها المؤشر الأوسع — وهو أسوأ نتيجة منذ بداية عام 2020.

ما الذي يحدث؟ وفقًا لستيفن شيميش، من RBC Capital Markets، أصبح المستهلك أكثر انتقائية بكثير. التضخم لم يتراجع، والرسوم من المتوقع أن تضيق الهوامش أكثر في النصف الثاني من العام، والعديد من الشركات قد استنفدت التدابير الظاهرة لخفض التكاليف. عندما تكون قد خفضت بالفعل الموظفين وقللت نفقات اللوجستيات، يصبح من الصعب تحسين الهامش دون رفع الأسعار.

وهنا يدخل في المعادلة dilemma: بعد سنوات من ارتفاع الحسابات، قد يكون المستهلك قد وصل إلى الحد الأقصى. بعض تجار التجزئة بدأوا في خفض الأسعار لتحفيز المبيعات — وهو ما لا يساعد كثيرًا في الهوامش، من الواضح. على سبيل المثال، اختارت شركة Chipotle عدم زيادة أسعار القائمة مع ارتفاع التضخم، ويشير المدير المالي إلى أن الهوامش ستظل تحت ضغط في عام 2026.

سوق المنتجات الفاخرة يتأثر بشكل خاص. السيارات والتجديدات المنزلية تعاني لأن معدلات الفائدة المرتفعة جعلت التمويل أكثر تكلفة. المستهلكون يخافون من تحمل ديون جديدة، وارتفعت معدلات التخلف عن السداد، خاصة بين الشباب والأشخاص ذوي الدخل المنخفض. المدير التنفيذي لشركة O'Reilly Automotive رأى انخفاضًا في مبيعات أدوات "افعلها بنفسك"، بينما شركة Lowe's وHome Depot يبلغان عن حذر مستمر في سوق العقارات — الرهون العقارية المكلفة، انخفاض مبيعات المنازل، وعدم اليقين بشأن الوظائف.

لكن ما يثقل الكفة حقًا هو وضع التوظيف. أضافت الولايات المتحدة فقط 181 ألف وظيفة العام الماضي — وهو أدنى رقم خارج فترات الركود منذ 2003. تباطأت زيادات الأجور، ويزداد الخوف من فقدان الوظائف بسبب الذكاء الاصطناعي. وفقًا لـ ZipRecruiter، المزيد من الناس يقبلون التنقلات الجانبية أو حتى تخفيضات في الرواتب. علق يانغ-يو ما، كبير استراتيجيي خدمات PNC المالية، أن اتجاهات التوظيف تبدو وكأنها مع مؤشرات ركود، حتى لو لم تكن الاقتصاد رسميًا في حالة ركود.

الأسر ذات الدخل المنخفض تشعر بالتأثير بشكل أكثر حدة. وجد معهد السياسة الاقتصادية أن الأجور الحقيقية للعمال ذوي الدخل المنخفض انخفضت في 2025 بعد سنوات من النمو — وهو اتجاه قد يكون له تبعات اقتصادية أوسع. حتى المدير التنفيذي لشركة ماكدونالدز اعترف أن الشركة لا تزال تجذب عملاء من ذوي الدخل الأعلى، لكن زيارات المستهلكين من ذوي الدخل المنخفض انخفضت ويُتوقع أن تظل تحت ضغط.

بالنسبة لعام 2026، يتسم التوقعات لدى المحللين بحذر أكبر. في 20 فبراير، أظهر قطاع الاستهلاك الاختياري مراجعة هبوطية صافية بمقدار -0.29 في أرباح السهم خلال 12 شهرًا، مقارنة بـ 0.02 لمؤشر S&P 500 — وهو عدد أكبر من المراجعات السلبية مقارنة بالإيجابية. يعتقد شيميش أن التوقعات للربع قد تكون مبالغًا فيها.

هناك بعض الأمل: استردادات الضرائب في الأشهر القادمة قد تعزز الإنفاق، وانخفاض أسعار الفائدة سيساعد أيضًا. تجار قطع غيار السيارات قد يكونون في وضع أفضل لأن منتجاتهم غالبًا ما تكون ضرورية. بعض قطاعات الأثاث قد تستفيد أيضًا مع استبدال المستهلكين لسلع ما بعد الجائحة.

لكن بشكل عام، سوق العمل هو القوة الدافعة هنا. إذا تباطأت التوظيف أكثر أو زادت عمليات التسريح، فقد تواجه إنفاق المستهلكين والأرباح الشركات تحديات جديدة — وسيكون الاستهلاك الاختياري من أوائل القطاعات التي تتأثر.