الولايات المتحدة غنية جدًا، فلماذا يعاني الشعب بهذه الصورة؟

作者：ديفيد فريتش كاتب عمود في نيويورك تايمز

الاقتصاد الأمريكي يجعل العالم كله envy. ومع ذلك، فإن الشعب الأمريكي يشعر بعدم الرضا عن الوضع الاقتصادي في بلادهم، وقد استمر هذا الشعور لفترة طويلة.

كلا القولين صحيح. بصراحة، حتى وقت قريب، كانت هذه المفارقة تثير حيرتي. كيف يمكن أن يكون من العقلاني أن يحتفظ الناس بمشاعر سلبية لفترات طويلة مع وجود نمو اقتصادي بارز؟

على مدار ربع قرن مضى، تجاوز معدل نمو الناتج المحلي الإجمالي الأمريكي نظيره في أوروبا واليابان - باستثناء الهند والصين - بفارق كبير يصل إلى حد أن رفاهية العديد من الدول الأوروبية الكبرى تعادل فقط الولايات الأكثر فقراً في الولايات المتحدة. على سبيل المثال، عند قياس الدخل القابل للتصرف، يبدو أن مستوى المعيشة في بريطانيا وفرنسا أقرب إلى ولاية ميسيسيبي الأمريكية الأكثر فقراً، وليس إلى المتوسط الوطني.

غالباً ما نسمع عن ظاهرة انكماش الطبقة الوسطى، ولكن سبب هذه الظاهرة هو توسع الطبقة الثرية والطبقة الوسطى العليا. تظهر تحليلات الاقتصاديين سكوت وينشيب وستيفن روس أن النسبة المئوية للطبقة الوسطى الأساسية (المُعرَّفة بأنها الأسر التي يتراوح دخلها بين 250٪ و500٪ من خط الفقر) قد انخفضت من 35.5٪ في عام 1979 إلى 30.8٪ في عام 2024. وعلى الرغم من أن الانخفاض يبدو طفيفاً، إلا أن النسبة الفعلية قد انخفضت بنسبة 13٪.

ليس لأن الأمريكيين قد أصبحوا أفقر. على العكس من ذلك، لقد أصبحوا أكثر ثراءً، وارتفعت مستويات ثرائهم بشكل كبير. خلال نفس الفترة، انخفضت نسبة الفقراء أو أولئك الذين هم قريبون من خط الفقر (الذين يحصلون على دخل أقل من 150٪ من خط الفقر) من 29.7٪ إلى 18.7٪. كما انخفضت نسبة الأسر في الطبقة الوسطى السفلية (التي يتراوح دخلها بين 150٪ و250٪ من خط الفقر) من 24.1٪ إلى 15.8٪.

خلال نفس الفترة، شهدت نسبة الطبقة الوسطى العليا والطبقة الثرية زيادة كبيرة. في عام 1979، كانت نسبة الأسر في الطبقة الوسطى العليا (التي يتراوح دخلها بين 500٪ و1500٪ من خط الفقر) 10.4٪ فقط؛ بحلول عام 2024، ارتفعت هذه النسبة تقريباً إلى ثلاثة أضعاف، لتصل إلى 31.1٪. بينما زادت نسبة الطبقة الثرية (التي يتجاوز دخلها 1500٪ من خط الفقر) من 0.3٪ الضئيلة إلى 3.7٪، بزيادة تزيد عن عشرة أضعاف.

لمساعدتك في فهم معنى هذه الأرقام، على سبيل المثال، بالنسبة لأسرة مكونة من ثلاثة أشخاص، فإن الحدود التي تحدد خمسة فئات دخل في عام 2024 هي: 40,000 دولار، 67,000 دولار، 133,000 دولار و400,000 دولار.

النتيجة هي أن حياة الغالبية العظمى من الأمريكيين تعتبر مرفهة للغاية مقارنة بالجيل السابق. رغم أن شكاوى الناس بشأن القدرة على تحمل تكاليف السكن معقولة، إلا أن الأمريكيين يعيشون اليوم في منازل أكبر مساحة وأكثر فخامة من أي جيل سابق.

كانت المنتجات التي تُعتبر من الكماليات في الماضي - مثل التكييف المركزي، والتلفزيونات الكبيرة، وأجهزة الكمبيوتر المنزلية، والسيارات العائلية المتعددة - أصبحت اليوم معيارًا للعديد من الطبقات في المجتمع الأمريكي (بالطبع ليس كلها).

لا يزال الأمريكيون يعيشون في بلد مليء بالفرص. لا يزال بإمكاننا خلق ثروات هائلة لملايين الناس.

كنت أحب استخدام البيانات الاقتصادية الموضوعية لمعارضة الشعور الشخصي بالركود الاقتصادي، وأؤكد بلا ملل: قد تكون المشاعر السلبية حقيقية، لكنها ليست عقلانية. على الرغم من أن الناس يشعرون بالقلق بشأن الاقتصاد الكلي، إلا أن معظمهم لا يزالون راضين عن أوضاعهم الاقتصادية الشخصية، أليس كذلك؟

علاوة على ذلك، أليس من المحتمل أن تكون هذه المشاعر مرتبطة بالأحزاب السياسية؟ يميل التفاؤل والتشاؤم الاقتصادي إلى الانعكاس مع تغير الأحزاب الحاكمة: عندما يتولى الجمهوريون البيت الأبيض، يصبح الجمهوريون متفائلين على الفور؛ وعندما تتولى الديمقراطيون الحكم، يكون الديمقراطيون كذلك.

لن يظهر تفاؤل اقتصادي واسع النطاق في دولة منقسمة بشدة.

لكن بعد ذلك قرأت مقالًا غير وجهة نظري تمامًا. بعد تحول فكري، رأيت واقعًا لا يمكن تجاهله: جزء من سبب معاناتنا هو أننا أصبحنا أغنياء.

نُشر هذا المقال في أغسطس الماضي في قسم التعليقات في نيويورك تايمز، كتبه مستشار إداري يُدعى دانيال كوريل، وكان موضوعه اقتصاد عالم ديزني. كتب المقال أن هذه المدينة الترفيهية التي كانت في متناول معظم الأمريكيين أصبحت الآن باهظة الثمن، بحيث تكفي تكاليف التذاكر لكسر ميزانية ملايين الأسر الأمريكية.

الأسعار المرتفعة لا تتعلق فقط بالتذاكر الأساسية. أطلقت ديزني أيضًا مجموعة من الخدمات الإضافية المدفوعة، مما خلق نظام تجربة متعدد المستويات. يمكن مقارنة المنتزهات بأنظمة الصعود إلى الطائرة لشركات الطيران: إذا كنت في المجموعة الأولى، ستكون تجربة الحياة لديك أفضل بكثير.

من زاوية ما، يمكن فهم ظاهرة ديزني، كما أنها مؤسفة، لكنها ليست صادمة. يذهب جزء صغير من الأمريكيين إلى عالم ديزني كل عام؛ ومع ازدياد عدد الأغنياء في أمريكا، من المنطقي اقتصاديًا تقديم خدمات إضافية تناسب أذواقهم (وتفريغ محافظهم).

ومع ذلك، لا تكمن المشكلة فقط في ديزني. هناك أمثلة مشابهة لا حصر لها. هذا الشهر، نشر وول ستريت جورنال تقريرًا مثيرًا للتفكير حول ارتفاع تكاليف الرياضة للشباب. على سبيل المثال، زادت النفقات السنوية للعائلات العادية في لعبة البيسبول من 660 دولارًا إلى 1113 دولارًا بين عامي 2019 و2024.

جزء من السبب هو أن طبيعة الرياضة للشباب قد تغيرت. عندما كنت صغيرًا، كان لدى الجميع مضرب واحد، وقفاز واحد، وعدد قليل من الكرات، وشاركوا في دوري البيسبول للشباب في نقطة التسجيل المجتمعية الأخيرة أمام وول مارت، وكانت أسماء الفرق مثل “فريق توم لتصليح السيارات” و"فريق واين للوسائط".

ماذا عن الآن؟ تهيمن الأحداث الرياضية الدورية، والتي تتطلب نفقات ضخمة. كما كتب وول ستريت جورنال: “يصل سعر المعدات، والملابس، والمنتجات الجانبية للرياضيين الشباب الذين يشاركون في فرق جولة إلى الآلاف من الدولارات.” لم يعد هناك فرق مجتمعية برعاية الشركات المحلية. الآن عليك غالبًا السفر من منطقة إلى أخرى، وحتى على مستوى الدولة، من أجل فرق تحمل أسماء مثل “تحالف A” و"تحالف B"، والتي تتبع مؤسسات رياضية تجارية مختلفة.

إذا كنت من عشاق الرياضة، فلا تتوقع أن تحضر مباراة لفريقك المحترف المفضل ما لم تكن لديك ميزانية مرنة. كما أبلغ زميلي في سبورتس ريبورت هنري بوشنيل في ديسمبر الماضي:

وفقًا لمؤشر تكلفة المشجعين، ارتفعت تكلفة حضور مباراة NFL (دوري كرة القدم الأمريكية) أو MLB (الدوري الأمريكي لكرة القاعدة) بمعدل حوالي 300٪ بين عامي 1991 و2023. اليوم، تبلغ متوسط سعر تذكرة NFL أكثر من 300 دولار.

أظهر تحليل سبورتس ريبورت في بداية هذا الموسم أن أرخص تذكرة لمباراة NFL تبلغ حوالي 169 دولارًا، وهي أغلى من جميع تذاكر الدوري الإنجليزي الممتاز العادية، وتأتي فقط بعد أعلى سعر لتذاكر المباراة الأكثر شعبية في آرسنال.

ماذا عن السفر بالطائرة؟ شراء تذكرة طيران يشبه فتح قائمة طعام في مطعم، حيث تظهر خيارات درجات المقاعد واحدة تلو الأخرى. لم يعد الأمر مجرد طابور للدخول إلى مقصورة الدرجة الأولى والدرجة الاقتصادية. الآن هناك درجة أولى، ودرجة اقتصادية مميزة، ودرجة اقتصادية عادية، ودرجة اقتصادية أساسية؛ وهناك أيضاً أولوية للركاب المميزين، وأولوية للصعود، وتسع مجموعات صعود أخرى.

النتيجة هي شعور مستمر بالإحباط. يتم تذكيرنا باستمرار بأن أمريكا مجتمع متدرج بوضوح، حيث يمكن للدخل المرتفع أن يشتري حياة مريحة ظاهرة، بينما لا يمكن لدخل معقول أن يشتري أي تمييز خاص. عدد الناس ذوي الدخل المرتفع كبير جداً، لدرجة أن النظام الاقتصادي بأسره يتجه نحو هذه الأقلية، على حساب مصالح الغالبية.

بعبارة أخرى، لدينا اقتصاد يخدم فقط “المجموعة الأولى”، بينما نعيش في بلد “المجموعة التاسعة”. لا عجب أن يشعر العديد من الأمريكيين بأنهم في وضع اقتصادي ضعيف ويفتقرون إلى الأمان.

هناك بيانات تدعم هذا الشعور البديهي. في فبراير الماضي، أفاد وول ستريت جورنال أن أعلى 10٪ من الناس (الأسر ذات الدخل السنوي حوالي 250,000 دولار وما فوق) تمثل الآن 49.7٪ من إجمالي الاستهلاك في الولايات المتحدة. هذه النسبة مذهلة لدرجة تجعل الاقتصاد بأكمله يميل نحو القمة.

إذا وسعنا النطاق ليشمل أعلى 40٪ من الناس، ستصل هذه النسبة إلى أكثر من 75٪ من إجمالي الاستهلاك. وهذا يعني أن 60٪ من السكان الأمريكيين الأقل دخلًا لا يمثلون سوى أقل من ربع الاستهلاك. بشكل عام، فإن الخيارات الاقتصادية الفردية العقلانية تدفع الاقتصاد بأسره لخدمة الأغنياء. وإذا كان أعلى 10٪ هم القوة الشرائية المطلقة، فإن الطبقة الوسطى العليا ستشعر أيضاً بالقلق.

إذا كنت مصنع سيارات، هل ستختار إنتاج موديلات الدخول ذات الأرباح المنخفضة؟ أم أنك ستسعى للحصول على عائد أكبر من خلال بيع سيارات الدفع الرباعي ذات الأرباح العالية؟ إذا كنت مطورًا، فإن المنازل الفاخرة تحقق عادةً أرباحًا أكبر بكثير.

لا، قد تظل السيارات المستعملة جيدة، وهناك أدلة على أن بناء المزيد من المساكن الفاخرة يمكن أن يخفض الأسعار من خلال زيادة العرض الكلي، لكن الطبقة الوسطى الأمريكية لا تستطيع الآن سوى شراء السيارات المستعملة. المنتجات الجديدة اللامعة؟ تلك تعود للآخرين.

النتيجة النهائية هي شعور مستمر: كأنك مواطن من الدرجة الثانية. عند تسجيل الوصول في فندق، تنظر إلى ممر خدمة الأعضاء الذهبي الأقصر؛ وعند ركوب حافلة تأجير السيارات، تمر عبر مكتب الخدمة المميزة حيث يلتقط المسافرون الدائمون مفاتيحهم وينطلقون.

الأهم من ذلك، عند الانتقال إلى مدينة جديدة، سترى أن موعد تحديد موعد مع طبيب جديد قد يستغرق عدة أشهر - ما لم تكن مستعدًا لدفع رسوم شهرية مرتفعة للانضمام إلى خدمات الرعاية الصحية القائمة على العضوية، مما يتيح لك رؤية الطبيب على الفور، ويمكن أن تتضمن العلاجات التجميلية مثل حقن البوتوكس.

ماذا لو كنت تعيش في مدينة يفضلها أغنى 10٪؟ حتى لو كنت من الطبقة الوسطى العليا، فلن تشعر بالثراء على الإطلاق. راتب ذو ستة أرقام قد يشتري شقة بحجم قفص الحمام، بينما أسعار جميع السلع من البقالة إلى البنزين مرتفعة بشكل غير معقول. بسرعة، ستبدأ بالبحث عبر الإنترنت عن أسعار المنازل في تشاتانوغا أو دوماين — حيث ستكون بالتأكيد أرخص — سواء كنت تخطط للانتقال أم لا.

في هذا السياق، فإن “القدرة على تحمل التكاليف” لا تشير فقط إلى سعر سلعة معينة (ولا حتى معدل التضخم في فترة معينة)، بل تعني سعر تذكرة الدخول إلى الحياة الأمريكية العادية — هذه الحياة تشمل اللعب البيسبول مع الأطفال، والأطباء الذين يمكن رؤيتهم في أي وقت، والسكن المرغوب، والأهم من ذلك: عدم الشعور بالتخلي عن العصر.

تجذب الثروة دائمًا منا نحو عدم الرضا. نحن بطبيعتنا جشعون، ومن السهل أن نشعر بالغيرة. “مقارنة الجيران” أصبحت عبارة شائعة لهذا السبب.

لكن ماذا لو كان الجيران بطريقة غير مرئية تجعلنا نتعثر؟ ماذا لو أن قوتهم الاقتصادية الهائلة قد غيرت مجتمعنا تمامًا، مما جعلنا غير قادرين على رؤية الأطباء، وشراء المنازل، وممارسة الرياضة، وفقدان العديد من الأشياء التي نحتاجها أو نريدها؟

في هذه القصة، قد لا تكون المشكلة هي حكم الأوليغارشية. ثروة إيلون ماسك المليارية لن تغير حياتي بشكل ملموس. لكن جميع الأطباء والمحامين والمهندسين والمحاسبين في مدينتي سيفعلون. لقد اشتروا منازل في مجتمعات مغلقة، وأطفالهم يشاركون في البطولات.

لأنهم أغنياء، فإن المطعم الجديد الذي يفتح عادة ما يكون مطعمًا فاخرًا يقدم أطعمة مباشرة من المزرعة، وليس سلسلة رخيصة مثل مطعم الوافل.

في هذه القصة، لا يوجد خصم واضح، وهذه أيضًا واحدة من الأسباب التي تجعل المشكلة صعبة الحل. لا يمكننا تحديد مجموعة معينة من الأشخاص الذين جعلوا أمريكا تعاني. كل شخص يعمل وفقًا لمبادئ المنفعة الذاتية المنطقية: لماذا لا تكون محاميًا أو مهندسًا إذا كان لديك القدرة؟ إذا كان بإمكانك فرض أسعار أعلى على المهندسين، فلماذا تبيع الطعام بأسعار منخفضة لمعلمي رياض الأطفال؟ إذا كانت خدمات العضوية تجعل الحياة أكثر ملاءمة، فلماذا لا تشتريها؟ إذا كان الدخل ونمط الحياة أفضل، فلماذا لا تكون طبيبًا يقدم خدمات على أساس العضوية؟

إن اختيارات ملايين الأمريكيين، والتي تتكرر ملايين المرات، قد ساهمت في نمو الاقتصاد وفي الوقت نفسه زادت من معاناة الناس بشكل غير عادي. نحن لا نستطيع شراء ما نريد، ولا نتحمل ما كان يمكن تحمله في السابق. هذا التباين المزدوج، حتى بالنسبة للطبقة الوسطى الأمريكية التي تُعتبر ميسورة نسبيًا من منظور تاريخي، يجعلهم يشعرون بالفقر الشديد.