يُقدّر أن تلوث الهواء في بيتسبرغ يودي بحياة أكثر من 3,000 شخص سنويًا − والتراجعات التنظيمية من وكالة حماية البيئة لا تساعد

(MENAFN- The Conversation) في أكتوبر 1948، غطت ضباب كثيف مدينة دونورا في بنسلفانيا، وهي مدينة فولاذية تقع في وادي مونونغايله جنوب بيتسبرغ. لمدة خمسة أيام، تدفقت أبخرة سامة من مصهر الزنك – وهو مصنع يحول خام الزنك إلى معدن الزنك النقي – من مداخن المصنع، واحتجزت في الوادي، وغطت دونورا بالكامل. كانت السماء مملوءة بأكاسيد الكبريت، وغبار المعادن الثقيلة والجسيمات المحمولة جواً.

حمل رجال الإطفاء خزانات أكسجين وزنها 60 رطلاً من منزل إلى آخر لتخفيف معاناة الضحايا من كبار السن والربو. واعتنت الممرضات بعمال المصانع في العيادة، ووضعن المرضى على الأرض مع امتلاء أسرّة المستشفى. نفدت مساحة دور الجنازات. وأدى الكارثة في النهاية إلى مقتل 20 شخصًا وتسبب في مرض الرئة المزمن للعديدين.

كانت هذه واحدة من أوضح التجارب في الولايات المتحدة التي أظهرت أن تلوث الهواء يمكن أن يقتل. اليوم، تساعد الأبحاث الصحية العالمية الجديدة التي تقيّم مخاطر التعرض للتلوث في تفسير سبب كون كوارث مثل دونورا مميتة جدًا، ولماذا لا تزال التهديدات الصحية المماثلة قائمة.

كباحث في الصحة العامة وطبيب صحة عامة، نشرنا مؤخرًا دراسة في مجلة “سجلات الصحة العالمية” حول تأثيرات تلوث الهواء على الصحة في جنوب غرب بنسلفانيا، والتي تظهر أن منطقة بيتسبرغ تعتبر منطقة ساخنة للتلوث.

نقطة تحول

كشفت الأبحاث التي أطلقتها كارثة دونورا أن تلوث الهواء يسبب مشاكل صحية خطيرة، بما في ذلك أمراض القلب المزمنة، والسكتة الدماغية، ومرض الانسداد الرئوي المزمن، وسرطان الرئة، والسكري لدى البالغين، ويمكن أن يؤدي إلى الولادة المبكرة، وانخفاض وزن الولادة، والولادة الميتة، والربو، وتطور الرئة المعاق في الأطفال.

تشير الأدلة الناشئة إلى أن تلوث الهواء مرتبط أيضًا بالخرف لدى البالغين، وفقدان معدل الذكاء، واضطراب نقص الانتباه وفرط النشاط، والتوحد لدى الأطفال.

قبل كارثة دونورا، لم تكن الحكومة الفيدرالية تنظم جودة الهواء. كان يُنظر إلى التلوث قانونيًا على أنه إزعاج محلي – الثمن الذي لا مفر منه للتقدم.

لكن المأساة في دونورا أجبرت صانعي السياسات والعلماء والجمهور على الاعتراف بأن تلوث الهواء تهديد خطير للصحة. وبالتالي، مهدت دونورا الطريق لقانون الهواء النظيف، وهو قانون تلوث الهواء الفيدرالي الذي أُ enacted في عام 1963، ثم تم تعزيزه في 1970 و1990. كما أطلقت برامج أبحاث تلوث الهواء الأولى في البلاد.

لا زال التلوث مستمرًا

على الرغم من هذا التقدم، لا يزال تلوث الهواء مسؤولًا عن حوالي 200,000 وفاة سنويًا في الولايات المتحدة. هذه الوفيات ليست موزعة بالتساوي، بل تتركز في المناطق الساخنة للتلوث.

تظهر أبحاثنا أن جنوب غرب بنسلفانيا، المنطقة المحيطة بدونورا وتشمل بيتسبرغ، تعتبر واحدة من هذه المناطق الساخنة.

بسبب مصانع الصلب، وأفران الكوك التي تحرق الفحم لإنتاج وقود لصناعة الصلب، والوديان الشديدة التي تحبس التلوث، وتاريخ ضعف تطبيق قانون الهواء النظيف محليًا، لا تزال منطقة متروبوليتان بيتسبرغ من بين المناطق الأكثر تلوثًا في البلاد.

تحليل البيانات الجديدة

لا يلوث جزيئات الهواء الدقيقة، المعروفة باسم PM2.5، الهواء في بيتسبرغ والمجتمعات المحيطة فحسب، بل يمكن أن يقتل الناس ويضر الأطفال قبل ولادتهم.

لفهم الأثر الكامل، أجرينا دراسة وبائية. باستخدام صور الأقمار الصناعية من ناسا لقياس مستويات التلوث في كل منطقة تعداد سكاني، وربطنا تلك البيانات بسجلات الوفيات والولادات من وزارة الصحة في بنسلفانيا.

كانت النتائج واضحة. في عام 2019، كانت بين 3,085 و3,467 حالة وفاة في جنوب غرب بنسلفانيا – أي حوالي 11% إلى 12.5% من جميع وفيات البالغين في ذلك العام – يُعتقد أنها كانت ناجمة عن تلوث PM2.5. كما امتد الضرر إلى حديثي الولادة: قدرنا أن التلوث تسبب في 229 ولادة مبكرة، و177 طفلًا منخفضي الوزن عند الولادة، و12 حالة ولادة ميتة.

باستخدام البيانات العلمية الموجودة التي تظهر أن كل زيادة صغيرة في تلوث الهواء مرتبطة بانخفاض قابل للقياس في معدل ذكاء الأطفال، طبقنا تلك المعادلة على مستويات تلوث الهواء في بيتسبرغ عبر جميع الأطفال المولودين هناك في عام 2019، وعددهم 24,604 طفل. وأسفر ذلك عن خسارة جماعية تقدر بأكثر من 60,000 نقطة ذكاء عبر المجموعة، بمعدل حوالي 2.5 نقطة ذكاء لكل طفل.

ومن المهم أن نلاحظ أن العديد من الأضرار التي رأيناها في بيتسبرغ حدثت عند مستويات PM2.5 أقل من معيار جودة الهواء الذي وضعته وكالة حماية البيئة والبالغ 9 ميكروغرامات لكل متر مكعب. وهذا يدل على أن التعرضات منخفضة المستوى لـ PM2.5 تحمل مخاطر صحية كبيرة.

تأتي نتائجنا في وقت حاسم لسياسة الهواء في الولايات المتحدة. أعلن مدير وكالة حماية البيئة لي زيلدين عن نيته رفع الحد المسموح به لـ PM2.5، وتخفيف تطبيق قانون الهواء النظيف، وإلغاء قرار خطر غازات الدفيئة، الذي يسمح لوكالة حماية البيئة بتنظيم الانبعاثات التي تدفع تغير المناخ.

كما ألغت وكالة حماية البيئة ممارستها القديمة في حساب الفوائد الاقتصادية للسيطرة على التلوث. وفقًا لحسابات جديدة، ستقتصر حسابات الوكالة على تكاليف السيطرة على التلوث، مع استبعاد القيمة الاقتصادية للأرواح التي تم إنقاذها – وهو مقياس يُعرف بـ"قيمة حياة إحصائية"، والذي كانت الوكالات تستخدمه منذ زمن طويل لتبرير تنظيمات الصحة.

ماذا يحدث بعد ذلك؟

خلال إدارة ترامب الأولى، أدت التراجعات البيئية وعدم جهود الوقاية من التلوث إلى حوالي 20,000 وفاة سنويًا، وفقًا لشبكة حماية البيئة، وهي منظمة غير ربحية تتألف من خريجي وكالة حماية البيئة الذين يتطوعون بخبراتهم لحماية السلامة البيئية والصحة العامة. كانت الوفيات مركزة بشكل رئيسي في ولايات الجنوب والغرب الأوسط التي تتميز بصناعات كثيفة وقوانين تلوث ضعيفة. وكانت الولايات التي كانت قد وضعت بالفعل ضوابط تلوث قوية قادرة على التخفيف من أثر التخفيضات الفدرالية.

يشير باحثو الصحة العامة إلى أن تطبيق قوانين الهواء النظيف على المستوى المحلي هو وسيلة للحد من تأثيرات تراجع الوكالة الفدرالية. تمتلك مقاطعة أليغيني السلطة القانونية بموجب قانون الهواء النظيف لوضع وتنفيذ معايير تلوث أكثر صرامة من الحد الأدنى الفيدرالي، لكنها لم تستخدم تلك السلطة بشكل منتظم.

وقد دفعت مجموعات المجتمع والدفاع، بما في ذلك مجلس الهواء النظيف وPennEnvironment، إدارة الصحة في المقاطعة إلى اعتماد معايير أكثر صرامة وزيادة تطبيق التصاريح. وتُعقد اجتماعات عامة منتظمة من قبل إدارة الصحة في مقاطعة أليغيني لمراجعة قواعد جودة الهواء وأولويات التنفيذ.

مع تغير المشهد التنظيمي، ستكون البيانات من مجتمعات مثل جنوب غرب بنسلفانيا حاسمة لفهم وتوثيق ما يُفقد بسبب تلوث الهواء.