قانون كان الهدف منه تنظيف هواء ميشيغان يكلف الولاية الآن مليارات الدولارات مع إشراف ضئيل

على مدى العقد الماضي، منحت بلديات ميشيغان أكثر من مليار دولار من الإعفاءات الضريبية المحلية للشركات الصناعية للحفاظ على نظافة الهواء.

لكن التخفيضات غالبًا لم تتحقق بالكامل: فقد تم استدعاء الشركات التي حصلت على الإعفاءات الضريبية من قبل السلطات الحكومية والفدرالية عشرات المرات بسبب مخالفات بيئية. وأخبرت وكالة الرقابة الحكومية BridgeDetroit بأنها لا تملك القدرة على مراقبة الامتثال.

كيف يحدث هذا؟

يعود ذلك إلى استثناءات مكافحة تلوث الهواء من حقبة الستينيات، التي تم اعتمادها جنبًا إلى جنب مع جهود الولاية الرائدة لتنظيف الهواء في قانون تلوث الهواء لعام 1965. وتستخدم أموال دافعي الضرائب لتحفيز الشركات على تقليل الانبعاثات التي قد تهدد الصحة العامة. إذا أضاف مصنعو السيارات أو محطات الفحم أو صناعات أخرى ميزات مثل المحارق أو المنقيات لمرافقهم، ينص القانون على أنه يمكنهم التوقف عن دفع ملايين الدولارات من الضرائب العقارية للحكومات المحلية.

راجع BridgeDetroit 344 شهادة إعفاء ضريبي لمكافحة التلوث قدمها المصنعون منذ عام 2015، وحلل الإعفاءات لمعدات وممتلكات بقيمة تقارب 9 مليارات دولار تهدف إلى الحد من التلوث. وفقًا لسجلات إدارة جودة الهواء في EGLE على الإنترنت، تلقت حوالي نصف المنشآت المعفاة مخالفة، حيث خسرت المدن ملايين الدولارات من الإيرادات سنويًا.

تكلف الإعفاءات الشركات والمجتمعات بشكل كبير. ففي ريفر روج، تعادل الإعفاءات خلال العقد الماضي ما كان ليكلف استبدال خطوط الرصاص في نصف منازل المدينة. وفي ديترويت، تكفي الأموال المعفاة من الضرائب لتشغيل أكثر من 20 مكتبة لمدة عام.

وفي الوقت نفسه، خالفت حوالي نصف الشركات التي حصلت على تلك الإعفاءات قوانين جودة الهواء في مرافقها، وتلقت استدعاءات من الدولة، ووقعت أوامر تنفيذ قانونية تصعيدية، أو تم مقاضاتها في المحكمة الفيدرالية من قبل وكالة حماية البيئة الأمريكية، بزعم انتهاكها لقانون الهواء النظيف.

سأل إريك دبليو لوبير، رئيس مجلس أبحاث المواطنين في ميشيغان، عما إذا كنا “نمنح شيئًا مجانًا عندما لا نحتاج إلى ذلك”.

قال لوبير، من منظمة البحوث العامة غير الربحية، “لماذا نفعل ذلك؟ إذا كان كل ما نفعله هو جمع أوراق وتخزينها في خزانة، فهذه ليست على الأرجح برنامجًا حكوميًا كما يتصور أي شخص إدارته”. “إذا قررنا أن نفعله، فلنفعله بشكل صحيح، أو لنلغِ القانون ونجد طريقة مختلفة لتعزيز السلوك الجيد.”

تحديات التنفيذ

تصدر إدارة جودة الهواء في ميشيغان مخالفات تتعلق بجودة الهواء وتعلم بعدم الامتثال، لكن الموظفين يقولون إنهم لا يعيدون النظر في الشهادات بعد التوصية الأولية.

قال كريس إثريدج، مساعد مدير قسم جودة الهواء في EGLE، “قسمنا لا يتلقى أموالًا أو تخصيصات لتمويل الموظفين للقيام بذلك (برنامج الإعفاء)، لذلك نحن محدودون من حيث الموارد في قدرتنا على إجراء المراجعات في المقام الأول”.

قال مايك جونستون، نائب الرئيس التنفيذي لشؤون الحكومة وتطوير القوى العاملة في جمعية المصنعين في ميشيغان، إن الانتهاكات “لا ينبغي أن تُعتبر” مرتبطة بالإعفاء. الشركات لديها بالفعل التزام باتباع القانون، وفقًا لتصاريح التشغيل الصادرة عن EGLE، على حد قوله.

وأضاف: “هناك عقوبات على عدم الامتثال، وسيكون الأمر عبئًا مضاعفًا إذا ألغينا أيضًا الإعفاء الضريبي الممنوح لجميع المنافسين في الولاية وعلى مستوى البلاد”، مشيرًا إلى أن الإعفاء شائع في العديد من الولايات.

لا تملك الحكومات المحلية، التي تتحمل العبء المالي من خلال فقدان إيرادات الضرائب العقارية والأضرار الصحية، الكثير من القول في العملية التي يتم من خلالها إصدار الإعفاءات، وليس لديها سلطة لرفضها. ومعظمها لا يتابع أو يبلغ عن مقدار الإيرادات الضريبية التي تخسرها بسبب الإعفاءات، وفقًا لمراجعة أجرتها منظمة السياسات الوطنية Good Jobs First، التي تبحث في الحوافز الضريبية وتعترض عليها بشكل عام.

قال نيك ليونارد، المدير التنفيذي لمركز قوانين البيئة في البحيرات العظمى، إن من المقلق أن تكون إدارة جودة الهواء في ميشيغان قد أرجعت عدم قدرتها على تنفيذ البرنامج إلى نقص القدرة.

وأضاف عبر البريد الإلكتروني: “من المفترض أن تكون EGLE تنفذ قوانين جودة الهواء بالفعل، فإذا لم تكن لديها الموارد لتنفيذ هذا البرنامج، فهذا يعني أنها لا تملك الموارد الكافية لتنفيذ قوانين جودة الهواء بشكل عام، وهو أمر مقلق بحد ذاته”. “EGLE نائمة على عجلة القيادة.”

تأثير بوتر شيلد

في بعض أكبر مدن الولاية، حيث تشكل الضرائب على التصنيع والصناعة جزءًا بسيطًا من إجمالي إيرادات الحكومة، لا يُحدث الإعفاء فرقًا كبيرًا. ومع ذلك، في ديترويت، أكبر مدن الولاية، أدى هذا الإعفاء إلى فقدان 46 مليون دولار من الضرائب خلال العقد الماضي — وهو ما يكفي، مجتمعيًا، لتشغيل أكبر نظام مكتبات عامة في الولاية لبضع سنوات.

وفي المناطق الصغيرة، يمكن أن تكون الإعفاءات مدمرة لمالية البلديات.

في بلدة بورت شيلدون الصغيرة، تم إصدار عشرات الإعفاءات الضريبية على تلوث الهواء لشركة Consumers Energy لمحطة J.H. Campbell التي تعمل بالفحم منذ السبعينيات. وهي أكبر محطة فحم في الولاية.

تعمل المحطة في مجتمع مقاطعة أوتوا غرب غراند رابيدز منذ عام 1962، وتحرق حوالي 13,000 طن من الفحم يوميًا لتوفير الطاقة لمناطق ميشيغان بأكملها.

أول مرة أصدر فيها مجلس الضرائب في الولاية إعفاءً لمحطة كامبل كانت في عام 1974، بمبلغ 816,766 دولارًا على المعدات، وفقًا لتقارير الإعفاءات على الإنترنت من EGLE. ومنذ ذلك الحين، أصدر المجلس العشرات من الشهادات لمحطة كامبل ومحطات أخرى لشركة Consumers Energy في مدن صغيرة عبر الولاية.

تعد شركة Consumers Energy من أكبر المستفيدين من هذا الإعفاء، حيث استخدمته لحماية ممتلكات خاضعة للضريبة بقيمة 2.9 مليار دولار على مستوى الولاية منذ إقرار القانون، وفقًا لتحليل سياسات أجرته منظمة Good Jobs First.

قالت المتحدثة باسم الشركة، تريشا دي. بلويمبرجن، إن الشركة قدمت مطالبات بالإعفاءات لتركيب معدات لتقليل الأثر البيئي. كما استخدمت إعفاءات ضريبة مكافحة تلوث المياه لمشاريع تتعلق بمكبات رماد الفحم وأنظمة معالجة المياه، حسبما قالت عبر البريد الإلكتروني.

تأثير هذه الإعفاءات على بورت شيلدون، التي بلغت إيراداتها الضريبية لعام 2024 حوالي 17 مليون دولار، كبير جدًا. خلال العقد الماضي، تعني إعفاءات شركة Consumers أن 122 مليون دولار لم تصل إلى خزائن المدينة — بمعدل حوالي 2300 دولار لكل ساكن سنويًا. وهذا لا يشمل إعفاءات ضريبة المبيعات التي تعد جزءًا من الحوافز أيضًا.

في عام 2024، جمعت بورت شيلدون ملاحظات المجتمع لتحديث خطتها الرئيسية وخطة المرونة الاقتصادية. ومن بين المخاوف المتعلقة بإغلاق محطة شركة Consumers، ذكر معظم المستجيبين (72%) فقدان الإيرادات الضريبية للبلدة.

تعد شركة Consumers أكبر دافع ضرائب في البلدة، على الرغم من الإعفاءات. لذلك، فإن خطط إغلاق المحطة أثارت مخاوف أكبر بشأن إيرادات التشغيل والديون في بورت شيلدون. في عام 2024، شكلت ضرائب شركة Consumers حوالي 11% من إيرادات التشغيل للبلدة.

على الرغم من ملايين الدولارات من الإعفاءات الضريبية، تشير إدارة جودة الهواء في ميشيغان إلى أن المحطة أطلقت في عام 2019 كمية أكبر من الجسيمات أو السخام مما هو مسموح به. ولم تؤدِ إلى مراجعة الإعفاءات الخاصة بالشركة.

تأثير مونرو

في مونرو، بالقرب من الحدود مع أوهايو في جنوب شرق ميشيغان، تلقت شركة DTE Energy، المنافسة لشركة Consumers، ما يقرب من 350 مليون دولار من الإعفاءات الضريبية على الممتلكات خلال العقد الماضي — وهو ما يعادل 1734 دولارًا لكل ساكن سنويًا، أو 50% من إجمالي إيرادات الضرائب في المدينة.

تم إصدار عدة مخالفات على شركة DTE من قبل السلطات الحكومية والفدرالية.

في عام 2010، تم رفع دعوى قضائية على DTE من قبل وكالة حماية البيئة بسبب ترقية محطة مونرو دون تركيب أدوات للتحكم في أكاسيد النيتروجين وثاني أكسيد الكبريت. وخرقت DTE قوانين جودة الهواء في الولاية عدة مرات بعد ذلك، وفي عام 2015، وقعت على أمر موافقة إداري مع الولاية بسبب انبعاثاتها المفرطة من الجسيمات. بعد الأمر القانوني بوقف التلوث، أصدرت الولاية على DTE أربع مخالفات أخرى تتعلق بجودة الهواء. وفي عام 2020، تم تسوية الدعوى: غُرمت الشركة بمبلغ 1.8 مليون دولار وأمرت باستثمار 5.5 مليون دولار في التخفيف من التلوث. بعد التسوية، انتهكت DTE قوانين جودة الهواء في الولاية أربع مرات أخرى في محطة مونرو، وفقًا لـ EGLE.

لم يرد متحدث باسم DTE على المخالفات، لكنه قال إن الشركة ملتزمة بتوفير طاقة موثوقة ونظيفة وبأسعار معقولة.

“لهذا السبب نستثمر مئات الملايين من الدولارات في أدوات مكافحة التلوث ونعمل على التخلص التدريجي من الفحم في محطاتنا بحلول عام 2032. ولمساعدة عملائنا على إدارة التكاليف، نستفيد من الحوافز الضريبية المتاحة — مثل الإعفاء من تلوث الهواء. ومع تلك التوفير، تظل DTE واحدة من أكبر دافعي الضرائب على الممتلكات في العديد من مجتمعات ميشيغان، مما يدعم المدارس والطرق والخدمات المحلية الأخرى.”

محطة الصلب الخاصة بـ Gerdau هي منشأة أخرى معفاة تؤثر على سكان مونرو. تلقت الشركة 13 مخالفة من EGLE خلال العقد الماضي. في العام الماضي، تلقت إشعارًا بانتهاك خمسة شروط من تصريحها على مدى ثلاث سنوات. كانت المحطة تطلق كميات أكثر من المسموح بها من ثاني أكسيد الكبريت، وأول أكسيد الكربون، والمركبات العضوية المتطايرة، حسبما أشار الانتهاك. في يوليو، تلقت Gerdau مخالفتها الأخيرة لعدم مراقبة انبعاثات أول أكسيد الكربون بشكل مستمر.

قال مدير الاتصالات في Gerdau، ليندسي إرب، إن الشركة “حسنت بشكل كبير قدرتها على تقليل ومنع إطلاق الملوثات الهوائية من ممتلكاتها”. وأشار إلى تركيب حقيبة جمع الغبار لاحتجاز الملوثات من ورشة الصهر، وترقيات لنظام جمع انبعاثات الفرن، وأنابيب التهوية، والمراوح، وتركيب تكنولوجيا مراقبة الهواء الإضافية.

“من المهم أن نفهم أن المخالفات التي تم ذكرها لم تسفر عن انبعاثات زائدة أو آثار سلبية على المجتمع. Gerdau ملتزمة بالامتثال لجميع المتطلبات البيئية، وعندما يحدث انتهاك، نعمل بسرعة على حل أي مشكلات للبقاء في الامتثال”، قال إرب عبر البريد الإلكتروني.

كما أشار إرب إلى أن EGLE لم تفرض غرامات على المخالفات الأخيرة.

احتفظت DTE و Gerdau بإعفاءاتهما الضريبية، وكانت الغرامات الوحيدة التي فرضتها EGLE على DTE في عام 2015 بقيمة 16,619 دولارًا، وعلى Gerdau في عام 2016 بقيمة 90,000 دولار، وفقًا للمتحدث باسم EGLE، جوزيف ستيفنز. وقد تتلقى Gerdau المزيد من العقوبات نتيجة لانتهاكات في عام 2022، وفقًا لـ EGLE.

قال ستيفنز: “نحن حالياً في مفاوضات مع الشركة بشأن أمر موافقة لحل الانتهاكات المزعومة في إشعار التنفيذ”.

كان هذا المشروع مبادرة من منح تقارير العدالة البيئية من كوزيك، الممولة من المؤسسة الوطنية للصحافة ومعهد الصحافة الوطني.

نُشرت هذه القصة أصلاً بواسطة BridgeDetroit ووزعت من خلال شراكة مع وكالة أسوشيتد برس.