الأمريكيون لا يزالون عالقين في معاناة التضخم اليومية

لا يحتاج الأمريكيون إلى مزيد من التحقيق في ما إذا كانت التضخم يبرد أم لا. فهم يشعرون بالإجابة في حياتهم اليومية — رحلة التسوق التي تجد طرقًا جديدة لاستنزاف رواتبهم، مضخة الوقود التي تفسد المزاج قبل أول رشفة من القهوة، فاتورة المرافق التي تُرسل بحرارة تشبه إشعار التحصيل. قد تكون عناوين الأخبار الأكثر إثارة — “أوه، ها قد جاء التضخم!!!” — قد خفت حدتها، لكن بالنسبة لكثير من المستهلكين، لا يزال كل يوم يبدو وكأنه عملية ابتزاز مفرطة.

المستهلك العادي متعب. تعب من إنفاق الكثير على البيض، تعب من لعبة الأسعار، تعب من تكديس الفواتير الشهرية، تعب من أن الحياة العادية تتطلب هذا القدر من الحسابات. انخفض مؤشر الثقة الأولي لشهر مارس من جامعة ميشيغان إلى 55.5 — أدنى مستوى له هذا العام حتى الآن وبتراجع قدره 2.6% مقارنة بالعام الماضي. ووجد تقرير الاحتياطي المصرفي الأخير أن 54% من الأمريكيين يقللون من مدخراتهم للطوارئ بسبب التضخم أو ارتفاع الأسعار؛ حيث إن أسعار المستهلكين بشكل عام أعلى بنسبة 26% مما كانت عليه في ديسمبر 2019.

هذا التفاوض المستمر داخل المنزل يشكل الآن جزءًا من السوق. تجار التجزئة والعلامات التجارية التي قضت سنوات تختبر مدى تحمل المستهلكين لزيادة الأسعار فجأة تعتمد الآن على التخفيضات، قوائم القيمة، الأحجام الصغيرة، ونقاط الدخول الأرخص لأن المتسوقين أصبحوا أكثر انتقائية، وأكثر دفاعية. بالتأكيد — في عالم لا تتوفر فيه خيارات كثيرة — لقد تكيفت العديد من الأسر. لكن هذا لا يعني أنهم راضون عن ذلك. بل يعني أنهم يتأقلمون مع ضغط لم يطلبوه وربما لا يستطيعون الهروب منه.

يوم الأربعاء، ترك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة دون تغيير عند 3.5% إلى 3.75% وقال إن التداعيات الاقتصادية للتطورات في الشرق الأوسط غير مؤكدة. قال جيروم باول، رئيس الاحتياطي الفيدرالي، إن موقف السياسة الحالي لا يزال مناسبًا. سمعت الأسر النسخة المألوفة من ذلك: لا يوجد إنقاذ سريع في الطريق، والفواتير التي تبدو لا تتوقف ستستمر في الاستحقاق. أظهر مؤشر أسعار المستهلكين لشهر فبراير أن التضخم يسير عند معدل 2.4% مقارنة بالعام السابق. نعم، هذا رقم أكثر قابلية للإدارة من الرقم الذي عايشته البلاد في حلم حمى 2022، لكنه لا يعيد أي بنسات إلى ميزانية الأسرة اليوم.

الفواتير لا تتوقف

السلع الغذائية، المرافق، البنزين، والإيجارات تظهر باستمرار، وتظل تكلف أكثر مما تشعر الأسر أنه من المفترض أن تدفعه. أظهر تقرير مؤشر أسعار المستهلكين لشهر فبراير أن أسعار الطعام في المنزل زادت بنسبة 2.4% مقارنة بالعام السابق، والأطعمة خارج المنزل زادت بنسبة 3.9%، والوجبات الكاملة زادت بنسبة 4.6%، والكهرباء زادت بنسبة 4.8%، والغاز الطبيعي زاد بنسبة 10.9%، والإسكان زاد بنسبة 3%. قد يُقابل هذا بأهتزازات ألم بدلاً من ذعر كامل، لكن عربات التسوق الأمريكية لا تزال قادرة على إحداث صدمة قوية.

وضع متوسط أسعار البيانات الصادرة عن مكتب إحصاءات العمل لشهر فبراير القهوة عند 9.46 دولارات للرطل ولحم الكتف المطحون عند 6.70 دولارات للرطل. البيض قد خفّ بشكل كبير منذ تفشي فوضى الإفطار العام الماضي، لكن القهوة ارتفعت بنسبة 30.5% مقارنة بالعام السابق، ولحم الكتف المطحون ارتفع بنسبة 16.7%. العديد من الركائز الصغيرة المألوفة في الحياة اليومية لا تزال تكلف بما يكفي لجعل رحلة التسوق تبدو كأنها تدقيق حسابات.

ثم: الانخفاض. البنزين لديه موهبة خاصة في تحويل الاقتصاد الكلي إلى إزعاج منزلي، والصدمة الطاقية في مارس تهدد بجعل كل شيء يبدو أسوأ (مرة أخرى) قبل أن يتحسن.

مع استمرار الحرب الأمريكية في إيران، حددت AAA متوسط سعر البنزين العادي عند 3.91 دولارات للجالون في 20 مارس، مرتفعًا من 2.93 دولار قبل شهر. وفي يوم الجمعة، رفعت شركة أكسفورد للاقتصاد توقعاتها للتضخم العالمي في مؤشر أسعار المستهلكين لعام 2026 إلى 4%، مرتفعة من 3.3% في فبراير. كتب بن ماي، مدير أبحاث الاقتصاد الكلي العالمي في المنظمة، أن “المخاطر تميل نحو تأثيرات أكبر، خاصة إذا زاد الضرر بالبنية التحتية للطاقة”. وجدت رويترز وإيبسوس في استطلاع يوم الجمعة أن 55% من الأمريكيين قالوا إن ارتفاع أسعار البنزين يؤذي بالفعل أوضاعهم المالية، وأن 87% يتوقعون أن تستمر الأسعار في الارتفاع خلال الشهر القادم. هذا هو نوع الضغط الذي يشعر به الناس قبل أن يسمعوا كلمة “مؤشر أسعار المستهلكين”. يؤثر على التنقل، والتوصيل للمدرسة، وشراء البقالة، والمهام الصغيرة، وكل الآلات الصغيرة المكلفة في أسبوع عادي.

وضع الاحتياطي الفيدرالي يظل يضع هذا الضغط في الصورة. قال باول هذا الأسبوع إن التضخم لا يزال مرتفعًا إلى حد ما وأن موقف السياسة الحالي مناسب. حسنًا. لكن من وجهة نظر المائدة، فإن “المناسب” غالبًا ما يُسمع على أنه أن أسعار الفائدة تبقى كما هي، والائتمان لا يزال مكلفًا، وتكاليف الحياة الأساسية تتلقى أولويتها على الراتب. قد يكون معدل التضخم الرسمي قد هدأ، لكن تكديس الالتزامات الشهرية لا يزال يبدو كما لو أنه لم يتغير — ولن يتغير في القريب العاجل.

المتسوقون يقطعون، ويبدلون، وينتظرون

الإنفاق لم ينهار تمامًا. لكنه أصبح أكثر تشددًا. الآن، يتم فحص المزيد من قرارات الشراء لمعرفة مدى أهميتها — أو ما إذا كانت تكلف أكثر من اللازم لنتعب من التفكير فيها.

تُظهر بيانات مكتب التحليل الاقتصادي أن الإنفاق الشخصي ارتفع في يناير بمقدار 81.1 مليار دولار — لكن المزيج مهم: زاد الإنفاق على الخدمات بمقدار 105.7 مليار دولار، بينما انخفض الإنفاق على السلع بمقدار 24.6 مليار دولار. لا تزال الأسر تدفع مقابل الأشياء التي تحتاجها أو تشتريها بشكل روتيني، مع أن تصبح أكثر انتقائية في كل شيء آخر. وصل ديون الأسر الأمريكية إلى 18.8 تريليون دولار في الربع الأخير من العام الماضي.

وجد استطلاع توقعات المستهلكين لشهر فبراير من بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن الأسر تتوقع ارتفاع أسعار الطعام بنسبة 5.3% خلال العام القادم، والغاز بنسبة 4.1%، والإيجار بنسبة 5.9%، والرعاية الطبية بنسبة 9.7%. عندما يدخل المتسوقون المتجر وهم يفترضون أن الجولة القادمة من الزيادات على الأبواب، يتصرفون وفقًا لذلك. يبحثون عن التخفيضات، يبدلون العلامة التجارية، يتجنبون الشيء الإضافي، يؤجلون شراء الشيء غير العاجل (ويؤجلونه مرة أخرى)، ويجعلون عربة التسوق تتحدى نفسها أكثر. يقررون أن القهوة في المنزل جيدة — ثم يدفعون 9.46 دولارات للرطل من أجل ذلك.

هناك شيء فريد من نوعه في استنزاف ذلك. الصدمات التضخمية الكبرى على الأقل لديها الشجاعة لتعلن عن نفسها. أما الصدمات المستمرة والمنخفضة الدرجة فهي تواصل إعادة تنظيم السلوك — وتقتطع من الميزانية الصغيرة للمتعة. يظهر هذا السلوك في الدقيقة الإضافية التي يقضيها في التحديق على الرف، والخطة الاحتياطية الأرخص، وقرار تناول الطعام في المنزل، والتخفيض الهادئ لمعاملة كانت روتينية سابقًا إلى شيء يُقدم بين الحين والآخر. أسعار المطاعم تفسر ذلك الت recalibration. أظهر أحدث بيانات CPI أن أسعار الطعام خارج المنزل زادت بنسبة 3.9% خلال العام في فبراير، والوجبات الكاملة زادت بنسبة 4.6%.

الاحتياطي المالي تحت كل هذا ليس مبطّنًا بشكل جيد. وجد استطلاع الوصول إلى الائتمان من بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن متوسط احتمالية القدرة على جمع 2000 دولار لاحتياج غير متوقع انخفض إلى 63.3% في فبراير، وارتفعت نسبة المستجيبين الذين أبلغوا عن إغلاق حسابات بمبادرة من المقرض إلى أعلى مستوى لها عند 9.1%. العديد من الأسر تلعب على الدفاع مع قليل جدًا من المجال لأسرة أخرى مكلفة، أو أسبوع آخر مكلف، أو bounced سيء آخر في الفواتير التي لا يمكنها تجنبها.

الناس متعبون من ارتفاع فواتير البقالة المستمر. متعبون من ارتفاع تكاليف المرافق التي لا تزال تتصاعد. متعبون من طلبات التوصيل الليلي “غير الرسمية” التي يصعب تبريرها. متعبون من لعبة اليقظة المالية المستمرة. ببساطة… متعبون. و”التعب” في عام 2026 لا يبدو دائمًا دراميًا. يبدو إجرائيًا. يبدو كقرارات تُتخذ بالخصم. يبدو كبلد تعلم أن يراقب فاتورة الشهر التالي وهو يدفع الحالية.