هل يقوم بائعو البنزين حقاً بـ "استغلال الأسعار" أثناء ارتفاع أسعار النفط؟

(MENAFN- The Conversation) أدت الضربات الأمريكية والإسرائيلية على إيران في أواخر فبراير إلى ارتفاع فوري في أسعار النفط، ولم تتوقف التقلبات منذ ذلك الحين. سرعان ما أدت إلى مخاوف بين السائقين من “الاحتكار السعري” — حيث يرفع تجار الوقود أسعارهم للاستفادة من ذعر المستهلكين.

في المملكة المتحدة، طلبت المستشارة ريتشل ريفز من هيئة المنافسة والأسواق (CMA) البقاء “في حالة تأهب عالية” لمكافحة جشع تجار الوقود. وردت جمعية تجار الوقود بسرعة، قائلة إن عبارتها كانت “غير صحيحة ومثيرة للجدل”.

لكن، ماذا تشير الأدلة الاقتصادية حول سلوك التجار في أوقات تقلب أسعار النفط بشكل كبير؟ كجزء من بحثنا الذي لم يُنشر بعد حول تجار الوقود في المملكة المتحدة والصدمات الكبيرة في أسعار النفط، درسنا الغزو الروسي الكامل لأوكرانيا في فبراير 2022.

أدى الغزو إلى زيادة كبيرة ومفاجئة في أسعار النفط العالمية، مما وفر سياقًا قيمًا لتحديد كيف تتسرب الصدمات إلى إمدادات النفط إلى أسعار الوقود عند المضخّة.

أول نمط لافت وجدناه هو أن تغييرات أسعار الجملة للبنزين والديزل تتبع عن كثب تغييرات أسعار النفط الخام. عندما ترتفع أسعار النفط، ترتفع أسعار الوقود بالجملة تقريبًا على الفور. تشير تقديراتنا إلى أن حوالي 80% من تغييرات أسعار النفط تنعكس في أسعار الوقود بالجملة خلال بضعة أيام.

اقرأ المزيد: ما تخبرنا عنه أسعار النفط والأسهم والسندات حول الصراع مع إيران ومدى استمراره

لكن، تتفاعل الأسعار عند التجزئة بشكل مختلف تمامًا. تتكيف أسعار المضخّة بشكل أبطأ وتكون أكثر سلاسة بكثير من أسعار الجملة. في فترات ارتفاع أسعار الجملة بشكل حاد، عادةً ما ترتفع أسعار التجزئة بمقدار أقل وببطء أكبر.

في ذروة الصدمة بعد الغزو، ارتفعت أسعار الديزل بالجملة حوالي 39 بنسًا لكل لتر، بينما زادت أسعار المضخّة فقط حوالي 16 بنسًا لكل لتر.

الاستنتاج هو أن هوامش التجار تضيق خلال فترات ارتفاع الأسعار، حيث يتقلص الفارق بين أسعار التجزئة والجملة مؤقتًا. بمعنى آخر، على الرغم من أن المستهلكين شهدوا ارتفاع أسعار البنزين، إلا أن الأدلة لا تشير إلى أن التجار زادوا هوامش ربحهم خلال هذه الفترات.

لكن، لماذا يقللون من هوامشهم عندما ترتفع الأسعار؟ أحد التفسيرات هو أن المستهلكين يصبحون أكثر وعيًا بأسعار البنزين في تلك الأوقات. باستخدام بيانات من موقع مقارنة الأسعار PetrolPrices، وجدنا أنه عندما ارتفعت أسعار البنزين فوق 1.50 جنيه إسترليني للتر خلال عام 2022، زادت أنشطة البحث بشكل كبير. وأظهرت الزيادة في عمليات البحث اليومية أن المستهلكين كانوا يبحثون بنشاط عن محطات تعبئة أرخص عندما زادت الأسعار.

كما أن عبور عتبة 1.50 جنيه إسترليني جذب انتباه وسائل الإعلام، مما زاد من وعي الناس وشجع المستهلكين على مقارنة الأسعار. باستخدام بيانات تفصيلية جغرافياً عن نشاط البحث، جنبًا إلى جنب مع بيانات أسعار البنزين اليومية من جميع محطات الوقود تقريبًا في المملكة المتحدة، يمكننا ربط هذا الاهتمام المتزايد للمستهلكين بشكل سببي مع تصاعد المنافسة على الأسعار.

عندما بدأت الأسعار في الاستقرار، وجدنا أن كثافة البحث على موقع مقارنة الأسعار انخفضت. لم تعد أنشطة البحث إلى مستويات ما قبل الصدمة، لكنها انخفضت واستقرت عند مستوى أعلى من السابق، وهو ما يتوافق مع توقعات النماذج الاقتصادية المعروفة.

وبالمثل، تتقلص تأثيرات الأسعار مع مرور الوقت. عند ذروة زيادة نشاط البحث بعد غزو روسيا لأوكرانيا، كانت زيادة بنسبة 10 نقاط مئوية في نشاط البحث مرتبطة بانخفاض حوالي 2% في أسعار البنزين في المنطقة المحلية. ثم وجدنا أن هذا الانخفاض كان في المقام الأول من قبل محطات كانت أسعارها أعلى بالفعل في يناير 2022. حيث خفضت تلك المحطات أسعارها أكثر مع زيادة حساسية المستهلكين للأسعار.

تشير الأبحاث إلى أنه عندما ترتفع أسعار النفط ويكون هناك اهتمام إعلامي كبير، يبذل المستهلكون مزيدًا من الجهد للبحث عن أسعار أفضل. ثم تزداد المنافسة، مما يضغط على أسعار التجزئة للانخفاض. لذلك، قد يواجه التجار في الواقع تراجعًا في هوامش أرباحهم عندما ترتفع أسعار النفط.

الصور النارية والريش

يبدو أن الأمر ليس مستوى الأسعار هو الذي يحفز اهتمام المستهلكين، بل ما إذا كانت تلك الأسعار ترتفع بسرعة كبيرة. مع تباطؤ أو عكس الزيادات في الأسعار، يقل نشاط البحث عن المقارنة بين الأسعار، مما يقلل من الشعور بالمنافسة بين محطات الوقود.

لكن، يظهر بعد ذلك تفاوت واضح: ترتفع أسعار التجزئة بسرعة أكبر بعد زيادات التكاليف مقارنة بانخفاضها بعد تقليل التكاليف. يُعرف هذا النمط باسم تأثير “الصور النارية والريش”: الأسعار ترتفع كالصواريخ ولكنها تنخفض كالريش.

في دراستنا، فحصنا انتقال الأسعار من الجملة إلى التجزئة على مدى أكثر من عشر سنوات. وكما هو متوقع، عندما تنخفض تكاليف الجملة، تنخفض أسعار المضخّة بشكل أبطأ. وهذا يزيد مؤقتًا من الفجوة بين أسعار الجملة والتجزئة — مما يعني أن أرباح التجار تتزايد.

يعني هذا النمط أنه إذا ارتفعت أسعار الجملة بعشرة بنسات لكل لتر ثم عادت إلى الانخفاض، فإن السائقين يدفعون في النهاية حوالي بنس واحد أكثر لكل لتر مما لو كانت الأسعار تتعدل بشكل متساوٍ.

لكن، كان هذا الاختلاف بين محطات الوقود متفاوتًا. بالنسبة لبعضها، كانت التكلفة الإضافية على المستهلكين قليلة جدًا. ولغيرها، كانت تصل إلى خمسة أضعاف، مما يعني أن نفس الزيادة والانخفاض التاليين كانا ليكلفا المستهلكين حتى خمسة بنسات إضافية لكل لتر.

بشكل عام، تشير نتائجنا إلى استنتاج واضح. لا يبدو أن تجار الوقود يحققون أرباحًا غير عادلة خلال فترات ارتفاع أسعار النفط بسرعة. وإذا كانت هناك مخاوف من تحقيق أرباح زائدة، فإن الأدلة تشير إلى أن ذلك أكثر احتمالاً أن يحدث عندما تنخفض أسعار النفط بدلاً من ارتفاعها.