قانون كان الهدف منه تنظيف هواء ميشيغان يكلف الولاية الآن مليارات الدولارات مع إشراف ضئيل

على مدى العقد الماضي، منحت بلديات ميشيغان أكثر من مليار دولار من الإعفاءات الضريبية المحلية للشركات الصناعية للحفاظ على نظافة الهواء.

لكن التخفيضات غالبًا لم تتحقق بالكامل: فقد تم استدعاء الشركات التي حصلت على الإعفاءات الضريبية من قبل السلطات الحكومية والفدرالية عشرات المرات بسبب مخالفات بيئية. وأخبرت وكالة الرقابة الحكومية بريدج ديترويت بأنها لا تملك القدرة على مراقبة الامتثال.

كيف يحدث هذا؟

يعود ذلك إلى استثناءات مكافحة تلوث الهواء من حقبة الستينيات، التي تم اعتمادها جنبًا إلى جنب مع جهود الولاية التاريخية لتنظيف الهواء في قانون تلوث الهواء لعام 1965. وتستخدم أموال دافعي الضرائب لتحفيز الشركات على تقليل الانبعاثات التي قد تهدد الصحة العامة. إذا أضاف مصنعو السيارات أو محطات الفحم أو صناعات أخرى ميزات مثل المحارق أو المنقيات لمرافقهم، ينص القانون على أنه يمكنهم التوقف عن دفع ملايين الدولارات من الضرائب العقارية للحكومات المحلية.

راجع بريدج ديترويت 344 شهادة إعفاء ضريبي لمكافحة التلوث قدمتها الشركات منذ عام 2015، وحلل الإعفاءات لمعدات وممتلكات بقيمة تقارب 9 مليارات دولار تهدف إلى الحد من التلوث. وفقًا لسجلات إدارة جودة الهواء في EGLE على الإنترنت، تلقت ما يقرب من نصف المنشآت المعفاة مخالفات، حيث خسرت المدن ملايين الدولارات من الإيرادات سنويًا.

تكلف الإعفاءات الحكومات المحلية حوالي 1.2 مليار دولار من الضرائب العقارية خلال العقد الماضي، وفقًا لسجلات وزارة الخزانة في ميشيغان وتقارير الإنفاق الضريبي. وفي بعض الحالات، تم منح الإعفاءات للشركات مقابل تقليل التلوث الذي كانت ملزمة قانونيًا به بالفعل.

تُمنح الإعفاءات بشكل دائم من قبل لجنة الضرائب الحكومية في ميشيغان، وهي مجلس مكون من ثلاثة أعضاء يعينه الحاكم، بعد مراجعة بيئية وتوصية من وزارة البيئة والبحيرات العظمى والطاقة في ميشيغان (EGLE). تقول EGLE إنها لا تعيد مراجعة الإعفاءات للتحقق من الامتثال، لأنها لا تملك الميزانية أو الموظفين للقيام بذلك. في المقابل، تُترك معظم عملية منح الإعفاءات للسلطات المحلية، التي لديها 21 يومًا للاعتراض، وإذا لم يعترضوا، تدخل الإعفاءات حيز التنفيذ. بعد التنفيذ، يتعين على البلديات رفع أي مخاوف للمحكمة.

يمكن أن تكلف الإعفاءات المجتمعات المحلية غاليًا. ففي ريفر روج، تعادل الإعفاءات خلال العقد الماضي ما كان ليكلف استبدال خطوط الرصاص في نصف منازل المدينة. وفي ديترويت، تكفي الأموال المعفاة من الضرائب لتشغيل أكثر من 20 مكتبة لمدة عام.

وفي الوقت نفسه، خالفت ما يقرب من نصف الشركات التي حصلت على تلك الإعفاءات قوانين جودة الهواء في مرافقها، وتلقت مخالفات من الدولة، ووقعت على أوامر تنفيذ قانونية تصعيدية، أو تم مقاضاتها في المحكمة الفدرالية من قبل وكالة حماية البيئة الأمريكية، بزعم انتهاكها لقانون الهواء النظيف.

سأل إريك دبليو. لوبير، رئيس مجلس أبحاث المواطنين في ميشيغان، عما إذا كنا “نمنح شيئًا مجانًا عندما لا نحتاج إلى ذلك”.

قال لوبير من منظمة البحوث العامة غير الربحية: “لماذا نفعل ذلك؟ إذا كان كل ما نفعله هو جمع أوراق وتخزينها في خزانة، فهذه ليست على الأرجح برنامجًا حكوميًا كما يتصور أي شخص إدارته. إذا كنا سنفعله، فلنفعله بشكل صحيح، أو لنلغِ القانون ونجد طريقة مختلفة لتعزيز السلوك الجيد.”

تحديات التنفيذ

تصدر EGLE مخالفات جودة الهواء في ميشيغان وتعلم بعدم الامتثال، لكن الموظفين يقولون إنهم لا يعيدون مراجعة الشهادات بعد التوصية الأولية.

قال كريس إثريدج، مساعد مدير قسم جودة الهواء في EGLE: “قسمنا لا يتلقى أموالًا أو تخصيصات لتمويل الموظفين للقيام بذلك (برنامج الإعفاء)، لذلك نحن محدودون من حيث الموارد في قدرتنا على إجراء المراجعات من الأساس.”

قال مايك جونستون، نائب الرئيس التنفيذي لشؤون الحكومة وتطوير القوى العاملة في جمعية المصنعين في ميشيغان، إن المخالفات لا ينبغي “بالضرورة” أن تؤخذ بعين الاعتبار فيما يتعلق بالإعفاء. الشركات لديها بالفعل التزام باتباع القانون، وفقًا لتصاريح التشغيل الصادرة عن EGLE، على حد قوله.

وأضاف: “هناك عقوبات على عدم الامتثال، وسيكون الأمر تحميلًا زائدًا وتكرارًا للعقوبة إذا ألغينا أيضًا الإعفاء الضريبي الممنوح لجميع المنافسين الآخرين في الولاية وعلى مستوى البلاد”، مشيرًا إلى أن الإعفاء شائع في العديد من الولايات.

لا تملك الحكومات المحلية، التي تتحمل العبء المالي من خلال فقدان إيرادات الضرائب العقارية والأضرار الصحية، الكثير من القول في العملية التي تؤدي إلى إصدار الإعفاءات، وليس لديها سلطة لرفضها. ولا تتعقب معظمها أو تبلغ عن مقدار الإيرادات الضريبية التي تخسرها بسبب الإعفاءات، وفقًا لمراجعة أجرتها مركز السياسات الوطني “وظائف جيدة أولاً”، الذي يبحث في الحوافز الضريبية ويعارضها بشكل عام.

قال نيك ليونارد، المدير التنفيذي لمركز قوانين البيئة في البحيرات العظمى، إن من المقلق أن تكون EGLE قد أرجعت عدم قدرتها على تنفيذ البرنامج.

قال عبر البريد الإلكتروني: “EGLE من المفترض أن يطبق قوانين جودة الهواء بالفعل، فإذا لم تكن تملك الموارد لتنفيذ هذا البرنامج، فهذا يعني أنها لا تملك الموارد الكافية لتطبيق قوانين جودة الهواء بشكل عام، وهو أمر مقلق بحد ذاته”. “EGLE نائمة على عجلة القيادة.”

تأثير بورت شيلدون

في بعض أكبر مدن الولاية، حيث تشكل الضرائب على التصنيع والصناعة جزءًا بسيطًا من إجمالي إيرادات الحكومة، لا تُحدث الإعفاءات فرقًا كبيرًا. ومع ذلك، في ديترويت، أكبر مدن الولاية، أدى هذا الإعفاء إلى خسارة 46 مليون دولار من الضرائب خلال العقد الماضي — وهو ما يكفي، مجتمعيًا، لتشغيل أكبر نظام مكتبات عامة في الولاية ببضعة ملايين متبقية.

وفي المناطق الصغيرة، يمكن أن تكون الإعفاءات مدمرة لمالية البلديات. في بلدة بورت شيلدون الصغيرة، تم إصدار عشرات الإعفاءات الضريبية على تلوث الهواء لشركة “كونسومرز إنرجي” لمحطة الفحم “جي. إتش. كامبل” منذ السبعينيات. وهي أكبر محطة فحم في الولاية.

تعمل المحطة في مجتمع مقاطعة أوتّاوا غرب غراند رابيدز منذ عام 1962 وتحرق حوالي 13,000 طن من الفحم يوميًا لتوفير الطاقة للناس في جميع أنحاء ميشيغان.

أول مرة أصدر فيها مجلس الضرائب في الولاية إعفاءً لمحطة كامبل كانت في عام 1974، بمبلغ 816,766 دولارًا على المعدات، وفقًا لتقارير الإعفاءات على الإنترنت من EGLE. ومنذ ذلك الحين، أصدر المجلس العشرات من الشهادات لمحطة كامبل ومحطات أخرى لشركة “كونسومرز إنرجي” في مدن صغيرة عبر الولاية.

تعد “كونسومرز إنرجي” واحدة من أكبر المستفيدين من هذا الإعفاء، حيث استخدمته لحماية 2.9 مليار دولار من الممتلكات الخاضعة للضريبة على مستوى الولاية منذ إصدار القانون، وفقًا لتحليل سياسات من “وظائف جيدة أولاً”.

قالت ترشا دي. بلومبرجن، المتحدثة باسم “كونسومرز إنرجي”، إن الشركة قدمت مطالبات بالإعفاءات لتركيب معدات لتقليل التأثيرات البيئية. كما استخدمت إعفاءات ضريبة مكافحة تلوث المياه لمشاريع تتعلق بمكبات رماد الفحم وأنظمة معالجة المياه، حسبما قالت عبر البريد الإلكتروني.

تأثير هذه الإعفاءات على بورت شيلدون، التي بلغت إيراداتها الضريبية لعام 2024 حوالي 17 مليون دولار، كبير جدًا. خلال العقد الماضي، تعني إعفاءات “كونسومرز” أن 122 مليون دولار لم تصل إلى خزائن المدينة — بمعدل 2300 دولار لكل ساكن سنويًا. وهذا لا يشمل إعفاءات ضريبة المبيعات التي تعد جزءًا من الحوافز أيضًا.

في عام 2024، جمعت بورت شيلدون ملاحظات المجتمع لتحديث خطتها الرئيسية وخطة المرونة الاقتصادية. ومن بين المخاوف المتعلقة بإغلاق محطة “كونسومرز إنرجي”، ذكر معظم المستجيبين (72%) فقدان الإيرادات الضريبية للبلدية.

تعد “كونسومرز” أكبر دافع ضرائب في البلدية، على الرغم من الإعفاءات. لذلك، فإن خطط إغلاق المحطة أثارت مخاوف أكبر بشأن الإيرادات التشغيلية والديون في بورت شيلدون. في عام 2024، شكلت ضرائب “كونسومرز” حوالي 11% من إيرادات التشغيل للبلدية.

على الرغم من ملايين الدولارات في الإعفاءات الضريبية، تشير بيانات EGLE إلى أن المحطة أطلقت في عام 2019 كمية أكبر من الجسيمات أو الدخان مما هو مسموح به. ولم تؤدِ إلى مراجعة إعفاءات الشركة.

تأثير مونرو

في مونرو، بالقرب من حدود أوهايو في جنوب شرق ميشيغان، تلقت شركة “دبليو.إي. إنرجي” منافسة “كونسومرز” ما يقرب من 350 مليون دولار من الإعفاءات الضريبية على الممتلكات خلال العقد الماضي — وهو ما يعادل 1734 دولارًا لكل ساكن سنويًا، أو 50% من إجمالي إيرادات المدينة الضريبية.

تم إصدار عدة مخالفات على شركة “دبليو.إي. إنرجي” من قبل السلطات الحكومية والفدرالية.

في عام 2010، تم رفع دعوى قضائية على الشركة من قبل وكالة حماية البيئة لقيامها بترقية محطة مونرو دون تركيب أنظمة للتحكم في أكاسيد النيتروجين وثاني أكسيد الكبريت. وخرقت الشركة قوانين جودة الهواء في الولاية عدة مرات بعد ذلك، وفي عام 2015، وقعت على أمر موافقة إداري مع الولاية بسبب انبعاثاتها المفرطة من الجسيمات. بعد الأمر القانوني بوقف التلوث، أصدرت الولاية أربع مخالفات أخرى. وفي عام 2020، تم تسوية الدعوى: غُرمت الشركة بمبلغ 1.8 مليون دولار وأمرت باستثمار 5.5 مليون دولار في التخفيف من التلوث. ومع ذلك، فإن شركة “دبليو.إي. إنرجي” خالفت قوانين جودة الهواء في الولاية أربع مرات أخرى في محطة مونرو، وفقًا لـ EGLE.

لم يرد متحدث باسم الشركة على المخالفات، لكنه قال إن الشركة ملتزمة بتوفير طاقة موثوقة ونظيفة وبأسعار معقولة.

“لهذا السبب نستثمر مئات الملايين من الدولارات في أنظمة مكافحة التلوث ونعمل على التخلص التدريجي من الفحم في محطاتنا بحلول عام 2032. ولمساعدة عملائنا على إدارة التكاليف، نستفيد من الحوافز الضريبية المتاحة — مثل استثناء مكافحة تلوث الهواء. ومع تلك التوفير، تظل شركة “دبليو.إي. إنرجي” واحدة من أكبر دافعي الضرائب على الممتلكات في العديد من مجتمعات ميشيغان، مما يساعد على دعم المدارس والطرق والخدمات المحلية الأخرى.”

محطة “جيرداؤ” للصلب الخاص هي منشأة أخرى معفاة تؤثر على سكان مونرو. تلقت الشركة 13 مخالفة من EGLE خلال العقد الماضي. في العام الماضي، تلقت إشعارًا بانتهاك خمسة شروط من تصريحها على مدى ثلاث سنوات. كانت المحطة تطلق كميات أكثر من المسموح بها من ثاني أكسيد الكبريت، وأول أكسيد الكربون، والمركبات العضوية المتطايرة، حسبما أشار الانتهاك. وفي يوليو، تلقت آخر مخالفة لعدم مراقبة انبعاثات أول أكسيد الكربون بشكل مستمر.

قال مدير الاتصالات في الشركة، ليندسي إرب، إن الشركة “حسنت بشكل كبير قدرتها على تقليل ومنع إطلاق الملوثات الهوائية من ممتلكاتها”. وأشار إلى تركيب حقيبة لاحتجاز الملوثات من ورشة الصهر، وترقيات لنظام جمع انبعاثات الفرن، وأنابيب، ومراوح، وتركيب تكنولوجيا مراقبة هوائية إضافية.

“من المهم أن نفهم أن المخالفات التي تم ذكرها لم تسفر عن انبعاثات زائدة أو تأثيرات سلبية على المجتمع. شركة جيرداؤ ملتزمة بالامتثال لجميع المتطلبات البيئية، وعندما يحدث انتهاك، نعمل بسرعة على حل أي مشكلات للبقاء في الامتثال”، قال إرب عبر البريد الإلكتروني.

كما أشار إلى أن EGLE لم تفرض غرامات على المخالفات الأخيرة.

احتفظت شركتا “دبليو.إي. إنرجي” و"جيرداؤ" بإعفاءاتهما الضريبية، وكانت الغرامات الوحيدة التي فرضتها EGLE على شركة “دبليو.إي. إنرجي” في 2015 بقيمة 16,619 دولارًا، وعلى شركة “جيرداؤ” في 2016 بمبلغ 90,000 دولار، وفقًا لمتحدث باسم EGLE، جوزيف ستيفنز. وقد تتلقى “جيرداؤ” المزيد من العقوبات نتيجة لانتهاكات في 2022، وفقًا لـ EGLE.

قال ستيفنز: “نحن حالياً في مفاوضات مع الشركة بشأن أمر موافقة لحل الانتهاكات المزعومة في إشعار التنفيذ”.

كان هذا المشروع مبادرة من منح تمويل تقارير العدالة البيئية من قبل مؤسسة الصحافة الوطنية ومعهد الصحافة التابع للنادي الوطني للصحافة.

نُشرت هذه القصة أصلاً بواسطة بريدج ديترويت ووزعت من خلال شراكة مع وكالة أسوشيتد برس.