مدن ميشيغان تخسر الملايين بسبب إعفاءات ضريبية للتلوث بدون إشراف وحد أدنى من الرأي

تتلقى شركات ميشيغان مئات الملايين من الدولارات سنويًا كإعفاءات ضريبية تهدف إلى تحفيز مكافحة التلوث.

لكن المدن التي تتحمل التكاليف غالبًا لا تعرف كم من المال تخسره بسبب هذه الإعفاءات الضريبية على المعدات، فهي غير ملزمة بالإبلاغ عنها للمكلفين بالضرائب وليس لديها صوت كبير في قرار منح الإعفاءات. كما أنها لا تعرف مدى السيطرة على التلوث الناتج.

وفقًا لمراجعة أجرتها BridgeDetroit للسجلات، تحتل مدينة ستيرلينج هايتس المركز السادس بين البلديات في ميشيغان من حيث الضرائب العقارية المفقودة بسبب قانون إعفاءات مكافحة تلوث الهواء خلال العقد الماضي. جميع الإعفاءات كانت لشركة ستيلانتيس للتحكم في تلوثها في مصنع ستيرلينج هايتس للتجميع.

قال ممثلو ستيرلينج هايتس إنهم لا يعرفون كم يكلف الإعفاء المدينة من ضرائب مفقودة، لكنهم يعتقدون أنه أقل من نصف في المئة من الميزانية التشغيلية الإجمالية للمدينة، موضحين أن حساب تكلفة الإعفاءات سيستغرق وقتًا، وهو شيء لم يفعلوه من قبل. كما أن المسؤولين في المدينة لم يكونوا على علم بمدى السيطرة على التلوث الناتج عن القانون.

أظهرت مراجعة BridgeDetroit للسجلات الإلكترونية للولاية أن ستيرلينج هايتس فقدت حوالي 23 مليون دولار من الضرائب العقارية خلال العقد الماضي بسبب الإعفاءات. وسيُضطر عائلة مكونة من أربعة أفراد في ستيرلينج هايتس لدفع حوالي 7000 دولار إضافية على مدى 10 سنوات لتعويض تكلفة الإعفاءات.

قال مسؤولون إن المصنع يخلق نشاطًا اقتصاديًا كبيرًا للمدينة، بين الوظائف التي يوفرها والضرائب التي لا تزال تدفعها شركة ستيلانتيس.

قالت ميلاني دي. ديفيس، مديرة العلاقات المجتمعية في المدينة: “الأثر الاقتصادي الذي يجلبه المصنع لستيرلينج هايتس كبير، على أقل تقدير”. في عام 2023، أصدرت المدينة قرارًا يحتفل بالذكرى الأربعين لوجود الشركة في المدينة، حيث أشار مدير المدينة مارك فاندر بول إلى استثمار بقيمة 235 مليون دولار في المصنع كعلامة على التزام ستيلانتيس تجاه المجتمع. تم هذا الاستثمار لدعم تطوير السيارات الكهربائية، بما في ذلك رام 1500 بيك أب. في سبتمبر، ألغت ستيلانتيس إنتاج البيك أب بسبب ضعف الطلب. رفض ممثلو ستيلانتيس مشاركة عدد الوظائف التي يوفرها المصنع. خلال إضراب عمال السيارات المتحدة في 2023، توقف 6800 عضو عن العمل في المصنع مطالبين برفع الأجور.

يسمح قانون إعفاءات مكافحة تلوث الهواء لمفوضية الضرائب بالولاية بتقديم حوافز للشركات التي تضيف معدات مكافحة التلوث لعملياتها. تستمر هذه الإعفاءات من الضرائب العقارية والمبيعات إلى أجل غير مسمى وتكلف الحكومات المحلية حوالي 200 مليون دولار سنويًا على مستوى الولاية. تتأثر البلديات الصغيرة ذات الميزانيات الأدنى أكثر، وفي بعض الحالات، تكون قيمة الحوافز الضريبية أكثر من ضعف الإيرادات الضريبية السنوية للبلدية بأكملها. ثلثا البلديات التي منحت إعفاءات خلال العقد الماضي كانت تعداد سكانها أقل من 20,000 نسمة. على الرغم من تأثير الإعفاءات، لا يوجد متطلب قانوني للبلديات بتتبع أو الإبلاغ علنًا عن هذه الخسائر، على عكس الإعفاءات الضريبية الأخرى التي عادةً ما تُفصح عنها البيانات المالية السنوية.

قال رون ليكس، المتحدث باسم وزارة الخزانة في ميشيغان: “لا يوجد تفويض قانوني لمثل هذا التقرير”. استعرضت BridgeDetroit سجلات وزارة الخزانة وتقارير الإنفاق الضريبي وتقارير تفتيش قسم جودة الهواء خلال العقد الماضي، وكشفت أن الولاية منحت 333 إعفاءً من التلوث، والتي كلفت الحكومات المحلية حوالي 1.2 مليار دولار من الضرائب العقارية المفقودة. كانت البلديات الخمس التي منحت أكبر عدد من الإعفاءات لكل ساكن خلال العقد الماضي هي: ريفر روج ($1542.79)، هامبتون ($4753.21)، فرينشتاون ($5001.53)، مونرو ($17082.63)، وبورت شيلدون ($22935.62).

تواصلت BridgeDetroit مع جميع البلديات الخمس. رفضت هامبتون تاونشيب التعليق، وقالت بورت شيلدون إنها غير معنية بعملية الموافقة ولم ترد على طلبات إضافية للتعليق. في مونرو، قال بعض المسؤولين إنهم يرحبون بمزيد من البيانات والمشاركة في العملية، لكنهم يثقون في إشراف المسؤولين الحكوميين على الولاية. لم ترد فرينشتاون وريف روج على طلبات التعليق.

بالمثل، بدا مسؤولو ديترويت غير مهتمين، واصفين الإعفاء بأنه مبلغ “تافه”. ومع ذلك، فإن المبلغ الذي منحت ديترويت إعفاءً له خلال العقد الماضي يتجاوز قيمة مشروع سكني ميسر جديد بقيمة 45 مليون دولار و150 وحدة سكنية بين شارع جيفرسون ونهر ديترويت.

قال جاكوب ويتون، الباحث السابق في مؤسسة الوظائف الجيدة، إن تقريبًا جميع الحكومات المحلية في ميشيغان لا تُبلغ عن قيمة إعفاء مكافحة تلوث الهواء في بياناتها المالية.

قال ويتون: “الإعفاء فريد جدًا في هذا الصدد: على الرغم من أنه يأتي على حساب إيرادات المدن والمدارس والمقاطعات، إلا أن الشركات لا تضطر أبدًا إلى التوجه أمام المسؤولين المنتخبين للحصول على موافقة على الإعفاء”. وأضاف: “من المهم تغيير ذلك حتى يتمكن الناس من تقييم تلك التكاليف المالية من حيث تأثيرها على الخدمات العامة مقابل ما قد يستفيدون منه من استثمار جديد في هذه الصناعات”.

قال جودي إيجن، مديرة الاتصالات في مونرو، إن المدينة ترحب بالمشاركة. وكتبت عبر البريد الإلكتروني: “كما هو الحال مع أي مسألة تؤثر على المجتمع المحلي، تفضل مدينة مونرو أن تتضمن الأمور ذات التأثير المالي المحلي عنصر مراجعة ومشاركة محلية؛ إلا أن الهيئة التشريعية للولاية هي التي هيأت هذا الإعفاء بدون مثل هذه الأحكام”. وأشارت إلى أن انتهاكات جودة الهواء تُعالج من قبل الولاية، وليس المدينة.

في العقد الماضي، ادعت شركتان في مونرو الحصول على إعفاءات: DTE وGerdau Special Steel. قال إيجن: “بدون مزيد من المعلومات، فهمنا أن الوكالات الحكومية الفدرالية أو الولاية هي الجهات المختصة بمعالجة وتنفيذ أي من هذه الأمور”. وأضاف: “لقد كانت شركتا DTE وGerdau شركاء مجتمعيين قيّمين، ومشغلين رئيسيين، ومساهمين هاميين في اقتصاد مونرو. نثق أن كلا الشركتين تواصلان العمل وفقًا لجميع القوانين واللوائح المعمول بها، وسيتخذان أي خطوات ضرورية للحفاظ على الامتثال في المستقبل”.

وفقًا لسجلات EGLE الإلكترونية، انتهكت شركتا DTE Energy وGerdau Special Steel قوانين جودة الهواء أكثر من 20 مرة خلال العقد الماضي. لكن، وفقًا لمسؤولي الدولة، لم يتم سحب أي إعفاء بسبب عدم الامتثال.

لا مونرو ولا ستيرلينج هايتس قاما بتقييم مستقل لما إذا كان الإعفاء قد أدى إلى تقليل ملحوظ في التلوث، ولا الدولة فعلت ذلك أيضًا.

ومع ذلك، قالت أليكسي ريتشاردز، مخططة في ستيرلينج هايتس، إن هناك تكلفة صحية عامة بسبب زيادة التلوث.

قالت: “حتى وإن كنا نخسر أموالًا من الضرائب، فهناك فائدة واضحة في تقليل التلوث”، مشيدة باستثمار الشركات في تقنيات أنظف.

أكد ممثل من إدارة البيئة والبحيرات العظيمة والطاقة في ميشيغان (EGLE) أن في كثير من الحالات، تحصل الشركات على إعفاءات لمعدات مكافحة التلوث التي يُطلب منها تركيبها قانونيًا.

قال كريس إيثريدج، مساعد مدير قسم جودة الهواء في EGLE: “احتمال أن يركب منشأة معدات لمكافحة تلوث الهواء غير مطلوب بموجب التصريح أو اللوائح أقل بكثير مما كان عليه عند تنفيذ هذا البرنامج (في 1965)”. وأضاف: “إنه برنامج قديم جدًا”.

بينما كانت شركة ستيلانتيس تعمل باسم فيات كرايسلر أوتوموبيلز، كانت قد ارتكبت على الأقل مخالفة واحدة في ستيرلينج هايتس خلال العقد الماضي. في 2021، تم استدعاؤها لانبعاثها تلوثًا أكثر من المسموح به في الساعة. لكن سجل الشركات المعفاة في أماكن أخرى في ميشيغان ليس جيدًا، حيث حصلت ستيلانتيس على حوالي 47 شهادة لمصانعها في الولاية خلال العقد الماضي، وارتكبت 19 مخالفة وفقًا لـ EGLE.

على مستوى الولاية، انتهكت المنشآت المعفاة قوانين جودة الهواء مرات عديدة خلال العقد الماضي.

قالت جودي فيدلر، من جمعية البلديات في ميشيغان، وهي منظمة غير ربحية تدافع عن حكومات البلديات، إنها لم تتلقَ استفسارات من البلديات المحلية حول تأثير ذلك.

لا تزال مسألة ما إذا كان الإعفاء يدفع للاستثمار — أو يدعم الأعمال التقليدية — غير واضحة إلى حد كبير.

قال ويتون: “الفكرة أن هذا ضروري، وأننا سنخاطر بقدرة المنطقة على المنافسة بشكل فعال على الاستثمار بدون ذلك…”. وأضاف: “إنه مبلغ صغير جدًا لا يهم، ولكن إذا كان مبلغًا صغيرًا جدًا، فهل من المفترض أن نصدق حقًا أن ستيلانتيس أو FCA — التي تعمل في جنوب شرق ميشيغان منذ عقود — لن تستثمر… إذا لم يكن هناك إعفاء؟”

لم ترد جودي تينسون، المتحدثة باسم ستيلانتيس، على طلب تعليق حول تأثير الإعفاء على موقع المنشأة. وأبلغت ستيلانتيس عن أرباح تقارب 6 مليارات دولار في 2024.

أقدم إعفاء لا يزال ساريًا خلال العقد الماضي لشركة ستيلانتيس تم منحه في 1982.

قال مايك جونستون، نائب الرئيس التنفيذي للشؤون الحكومية وتطوير القوى العاملة في جمعية المصنعين في ميشيغان، إنه يعتقد أن معظم حاملي تصاريح EGLE يستخدمون الإعفاء. وهو من المدافعين بقوة عن الحفاظ على الإعفاء من أجل التنمية الاقتصادية.

قال جونستون: “سيضيف ذلك تكاليف على المنتجات في ميشيغان لا تُضاف إلى تكلفتها في الولايات المنافسة، مما يجعلنا غير قادرين على المنافسة بشكل فعال”. وأضاف: “ويتم ذلك بطريقة غير منطقية، حيث يُعاقب الشركات في ميشيغان على تركيب معدات مكافحة التلوث، أحيانًا طواعية وأحيانًا بموجب أوامر من الدولة والاتحاد”.

في أكتوبر، أعلنت ستيلانتيس عن استثمار بقيمة 13 مليار دولار خلال الأربع سنوات القادمة لتوسيع أعمالها في الولايات المتحدة، مع توقع أن يكون 230 مليون دولار من ذلك في ميشيغان.

قال ويتون: “إذا كانت الدافع هو التنمية الاقتصادية… فعلينا أن نناقش بجدية ما إذا كنا نريد دعم ذلك”.