البنك الاحتياطي الفيدرالي قد يشير إلى عدم خفض أسعار الفائدة هذا العام في أعقاب الحرب الإيرانية

واشنطن (أسوشيتد برس) — سؤال رئيسي يكتنف اجتماع الاحتياطي الفيدرالي الذي يستمر يومين وينتهي الأربعاء: هل سيستمر صانعو السياسات في خفض أسعار الفائدة قصيرة الأجل هذا العام، خاصة بعد أن أدت حرب إيران إلى ارتفاع أسعار النفط وارتفاع أسعار الوقود بشكل حاد؟ أم سيضطرون إلى الانتظار لعدة أشهر لرؤية كيف تتطور الأزمة؟

من شبه المؤكد أن يعلن رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الأربعاء أن البنك المركزي حافظ على سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير للجلسة الثانية على التوالي عند حوالي 3.6%. لكن البنك سيصدر أيضًا مجموعة من التوقعات الفصلية، وقد يغير توقعه لخفض سعر الفائدة مرة واحدة هذا العام إلى عدم خفض على الإطلاق. وعلى الرغم من أن مثل هذا التغيير قد يبدو بسيطًا، إلا أنه سيكون تصحيحًا كبيرًا للمسار بعد 18 شهرًا من خفض الفائدة بشكل متقطع.

مهما كانت نتيجة قرار الاحتياطي الفيدرالي، فإن الوقت الحالي يعد من أصعب الأوقات لصانعي السياسات لإصدار توقعات اقتصادية. فحرب إيران التي أطلقتها إدارة ترامب في 28 فبراير قد أدت بالفعل إلى ارتفاع أسعار الوقود، ومن المتوقع أن ترفع معدل التضخم على الأقل خلال الشهرين أو الثلاثة القادمة. سيتعين على الاحتياطي الفيدرالي رفع توقعاته لمعدل التضخم التي أصدرها يوم الأربعاء، والتي كانت عند 2.6% بحلول نهاية هذا العام، مقارنة بتوقعاته في ديسمبر.

يُتوقع من العديد من الاقتصاديين أن يتوقع الاحتياطي الفيدرالي أن يظل معدل التضخم عند مستوى 3% حتى أواخر عام 2026. وقد يكون من الصعب التوفيق بين هذا الارتفاع والتخفيضات المحتملة في أسعار الفائدة.

وفي الوقت نفسه، فإن ارتفاع أسعار الوقود — إذا كان مرتفعًا بما يكفي ويستمر لفترة طويلة — قد يبطئ الاقتصاد، حيث يتم استهلاك المزيد من الإنفاق الاستهلاكي على الوقود، مما يقلل من الأموال المتاحة للإنفاق على سلع وخدمات أخرى. ونتيجة لذلك، قد يرتفع معدل البطالة في وقت لاحق من هذا العام.

وفي يوم الثلاثاء، بلغ متوسط سعر الوقود 3.79 دولارات للجالون على مستوى البلاد، بزيادة 88 سنتًا عن الشهر الماضي، وفقًا لجمعية السيارات الأمريكية (AAA).

هاتان النتيجتان — ارتفاع التضخم وارتفاع البطالة — عادةً ما يدفعان الاحتياطي الفيدرالي في اتجاهين متعاكسين. إذ يظل البنك المركزي على سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير — أو يرفعه — لمكافحة التضخم، بينما يخفض أسعار الفائدة لتحفيز الإنفاق والتوظيف. ويُعتبر الجمع بين ارتفاع الأسعار وارتفاع البطالة أسوأ سيناريو عادةً لصانعي السياسات النقدية.

وفي الوقت ذاته، سيكون اجتماع هذا الأسبوع من بين آخر الاجتماعات مع باول كرئيس، حيث تنتهي ولايته في 15 مايو، وقد رشح الرئيس دونالد ترامب رسميًا كفين وورش ليحل محله. ومع ذلك، فإن ترشيح وورش تأخر في مجلس الشيوخ بسبب اعتراضات من بعض الجمهوريين الرئيسيين على تحقيق وزارة العدل في باول بشأن شهادته حول تجديد مبنى.

وفي يوم الجمعة الماضي، ألغى قاضٍ أمرين استدعاء أصدرتهما وزارة العدل ضد الاحتياطي الفيدرالي، مما شكل ضربة للتحقيق. لكن المدعية العامة الأمريكية جينين بيرو قالت إنها ستستأنف الحكم.

سيكون اجتماع هذا الأسبوع هو الثاني من آخر اجتماعات باول، إلا إذا لم يتم تأكيد ترشيح وورش بحلول 15 مايو، عندها يمكن لباول أن يظل رئيسًا للجنة تحديد أسعار الفائدة في الاحتياطي الفيدرالي حتى يتم تعيين خليفة له.

حتى قبل اندلاع حرب إيران، ظهرت مشاكل في بيانات التضخم والتوظيف، مما وضع الاحتياطي الفيدرالي في موقف ضيق. فقد ارتفعت الأسعار بشكل أسرع في يناير مقارنةً بالشهور الأخيرة، وفقًا للمقياس المفضل لدى البنك، حيث وصل معدل التضخم باستثناء الغذاء والطاقة إلى 3.1% مقارنة بالعام السابق. وهذا لم يتغير كثيرًا عن مستواه قبل عامين، مما يدل على أن الأسعار لا تزال ترتفع بوتيرة مرتفعة بشكل ملحوظ.

ومع ذلك، تعثر التوظيف أيضًا. حيث أظهرت تقارير الحكومة أن الشركات وأرباب العمل خسروا 92,000 وظيفة في فبراير، وهو أداء ضعيف غير متوقع بعد زيادة مشجعة قدرها 130,000 وظيفة في يناير. وارتفع معدل البطالة إلى 4.4% من 4.3%، وهو معدل لا يزال منخفضًا.