The New York Times: El cofundador de Tether y su sueño de encriptación desmoronado

Autor: David Yaffe-Bellany, Laura N. Pérez Sánchez

Compilado por: Luffy, Foresight News

En un soleado día de 2022, el empresario de Activos Cripto Brock Pierce disfrutaba llevar a sus amigos en barco a la isla de Vieques, que está a unas 75 millas de su casa en Puerto Rico. Pierce quería presumir ante sus amigos de una de sus propiedades “favoritas de su vida”: un antiguo y encantador complejo turístico frente al mar, que compró por más de 15 millones de dólares.

En su apogeo, este complejo turístico era un hotel W, con un spa de 6000 pies cuadrados, un restaurante dirigido por chefs con estrellas Michelin y vistas al mar sin obstrucciones, siendo un pilar del turismo en la isla de Vieques. Luego, en 2017, este hotel fue golpeado por el huracán María, viéndose obligado a cerrar. Pierce lo reabrió, utilizando su fortuna ganada en encriptación para revitalizar el hotel y la economía local.

Brock Pierce se mudó a Puerto Rico en 2017

Pierce fue una vez una estrella infantil, y es un experto en actuación. Durante su viaje a la Isla de Bex, atracará su yate de fabricación italiana en un puerto local y luego llevará a los huéspedes a pasear por una playa donde galopan caballos salvajes, hasta la puerta del cerrado hotel W.

“Esta es una gran apuesta personal para mí,” dijo Pierce, “también es donde está mi corazón.”

Pero la lujosa actuación de Pierce es solo una ilusión. Al igual que muchos de sus otros grandiosos proyectos lanzados en Puerto Rico, este hotel ahora está atrapado en un pantano de deudas y disputas legales. El otoño pasado, Pierce perdió el W Hotel en una disputa con otro inversionista. Ahora, el hotel sigue cerrado, con ventanas rotas y el suelo cubierto de moho y estiércol de caballo. Una tumbona valorada en 17,000 dólares, diseñada por un famoso arquitecto español, está cubierta de polvo en el desolado patio.

El sueño de Pierce de reabrir el hotel W en la isla Bex no se ha cumplido.

Sillas de varios colores apiladas en el vestíbulo fresco del hotel W.

En 2017, cuando Pierce se mudó a Puerto Rico, había invertido en una serie de empresas experimentales de encriptación. Con la ayuda de un grupo de expertos, hizo un asombroso compromiso para revitalizar la economía local. Pierce es conocido por su participación en la creación de uno de los Activos Cripto más populares del mundo, USDT. Lideró una ola de inmigrantes de la industria a Puerto Rico, muchos de los cuales comenzaron a comprar tierras y promovieron enérgicamente su proyecto, al que llamaron Puertopia, con la intención de convertir este territorio estadounidense en un centro para inversores de Activos Cripto y startups tecnológicas.

Puerto Rico es un paraíso para los Activos Cripto. En 2012, el gobierno local, a través de la legislación, convirtió a este archipiélago en un paraíso fiscal para inmigrantes adinerados. Bajo la ley ahora conocida como la Ley 60, las personas que se muden allí pueden solicitar un beneficio que las exime del pago del impuesto sobre las ganancias de capital. Esta medida está destinada a aumentar la inversión en la economía de Puerto Rico, que ha estado luchando por recuperarse de una crisis financiera de veinte años.

Pero según cientos de páginas de registros judiciales y entrevistas con más de veinte personas cercanas a sus esfuerzos en Puerto Rico, la visión de Pierce sobre cómo los Activos Cripto impulsarían la recuperación económica aún no se ha realizado. Sus socios comerciales lo traicionaron, y algunos colegas dicen que está casi sin dinero. No hay evidencia clara de que la llegada de Pierce haya ayudado a la economía local. Por el contrario, la Ley 60 se ha convertido en un símbolo de una nueva era de explotación.

Muchos lugareños creen que Pierce es la última evidencia de que las élites globales han visto a Puerto Rico como un parque de diversiones privado durante siglos. Después de la invasión estadounidense a finales del siglo XIX, comerciantes estadounidenses ocuparon cientos de acres de tierras locales, construyeron plantaciones de caña de azúcar y luego enviaron las ganancias de vuelta a Estados Unidos. Décadas después, la Marina de los EE. UU. realizó ejercicios militares en la isla de Vieques, que incluyeron pruebas de bombas que destruyeron ecosistemas y causaron problemas de salud a largo plazo.

Con la llegada de Pierce y otros ricos inmigrantes, los residentes de Puerto Rico han visto nuevas grietas, con el aumento de los precios de la vivienda, especialmente en las ciudades costeras, lo que ha obligado a las familias locales a desplazarse. En una pared fuera del hotel W, un grupo de artistas locales pintó un mural, en el que Pierce aparece vestido con un abrigo ceñido de color rojo oscuro, sosteniendo un símbolo del logo de Bitcoin, con el título: “Colonialismo”.

Instinto del camaleón

Una noche reciente de viernes, Pierce, de 43 años, se sentó a tomar café en el Hotel Monasterio en el Viejo San Juan. El Hotel Monasterio es un hotel convertido de una sede de la masonería, que es una base informal para inmigrantes secretos de Puerto Rico. Lleva un sombrero naranja de ala ancha y una camiseta blanca de gran tamaño con la frase ‘Las cicatrices nunca se rompen’ impresa. Señala exageradamente hacia la ventana, donde hay una bulliciosa calle empedrada llamada Calle Cristo, que es una de las calles más antiguas de la ciudad.

“Esta es la primera infraestructura colonial construida por los conquistadores españoles”, explicó, “este es el primer camino construido con ladrillos en todo el hemisferio occidental.”

Ahora, este paisaje pertenece a Pierce: compró este monasterio en 2018 por 4.8 millones de dólares.

Pierce llegó a Puerto Rico con un currículum único: es hijo de un constructor de viviendas y de un funcionario de la iglesia de Minnesota, fue una estrella infantil que tuvo una breve aparición en la película “DuckTales the Movie” y protagonizó una película llamada “First Kid” junto al comediante Sinbad. De adulto, se convirtió en un inversor temprano en varios proyectos famosos de Activos Cripto, logrando finalmente acumular una fortuna de 700 a 1,000 millones de dólares.

Vista panorámica de San Juan, Puerto Rico. Pierce lidera a un grupo de inversores hacia Puerto Rico, comprometidos a transformar este territorio estadounidense en un centro para Activos Cripto e iniciativas tecnológicas.

Después de la aprobación de la Ley 60, los turistas de Estados Unidos se convirtieron en una vista llamativa en restaurantes y clubes nocturnos en toda Puerto Rico. Pierce es un habitual del Festival del Fuego y también uno de los turistas más reconocibles. A menudo se le ve caminando por las calles del Viejo San Juan: es de estatura baja, enérgico, viste una camiseta y un chaleco de cuero, y lleva un collar alrededor del cuello.

Pierce compró dos casas en una comunidad cerrada en Dorado, donde viven ricos. Él y su socia, la empresaria Crystal Rose, así como su madre Lynette Calabro, residen allí. Según dos personas que asistieron a la fiesta, Pierce tiene relaciones frecuentes con políticos locales, organiza fiestas lujosas y a veces los invitados consumen drogas como cocaína y ketamina.

Durante un tiempo, Pierce atrajo con éxito a algunos locales con su apertura y curiosidad. Era como un actor experimentado, con un instinto camaleónico que le permitía ajustar su comportamiento según las preferencias de la audiencia. “Si la otra persona es seria, él se comportará de manera muy seria”, dijo Hugo de la Uz, un experto marítimo local que ayuda a gestionar el yate de Pierce, “pero si es un loco, él actuará de manera muy loca.”

Pierce muestra interés por casi todas las religiones del mundo, con un espíritu de hippie. Una vez, mientras viajaba con algunos compañeros que también eran inmigrantes de la Ley 60, se acurrucó en los brazos de un árbol de algodón, que es una especie de árbol venerada por algunos puertorriqueños. “Siento una conexión con él porque tiene profundidad espiritual,” dijo la pianista puertorriqueña Carli Muñoz, quien había tenido una relación con Pierce en San Juan.

El Parque de los Árboles de Algodón es un lugar turístico y una reserva en la Isla de Buques, donde en el centro del parque se encuentra uno de los árboles de algodón más antiguos de Puerto Rico.

Pero este sentimiento de simpatía se queda ahí. “He tomado la decisión de no hacer más negocios con él”, dijo Muñoz.

Los registros de transacciones inmobiliarias muestran que, desde que se mudó a Puerto Rico, Muñoz ha comprado al menos 14 propiedades. Algunas de estas propiedades, como el monasterio, ya son empresas en funcionamiento. Pero Muñoz también anunció planes para convertir la mayor parte de su cartera en nuevos proyectos, incluyendo una galería de arte y un centro comunitario. Estos proyectos no se han materializado. El hospital que compró a finales del año pasado en el municipio de Humacao está en problemas, y la galería recientemente ha sido puesta a la venta. En 2019, Pierce tomó posesión de un edificio de tres pisos en el Viejo San Juan, que anteriormente era un museo infantil. Durante un tiempo, le dijo a los medios locales que lo usaba “como un lugar para reunirse con amigos y discutir ideas”. Hoy en día, el edificio está desocupado, y la pintura de las paredes ya se ha desprendido.

El espacio abandonado dentro del antiguo Museo Infantil de San Juan, Pierce dijo que compró aquí “como un lugar para reuniones y discusiones de grandes ideas”.

“Esto es muy triste”, dijo el comerciante puertorriqueño Robert Cimino, quien fue dueño del edificio durante 19 años y luego lo vendió a Pierce por 2 millones de dólares. “Quería venderlo a alguien que pudiera mantenerlo.”

Pierce encontró una y otra vez a puertorriqueños locales para ayudarlo con sus proyectos de desarrollo, pero luego muchos de esos colaboradores dijeron que habían sido explotados y que no recibieron la compensación que merecían. Mientras tanto, también se vio envuelto en una disputa legal con otro inmigrante de la Ley 60, Joseph Lipsey III, quien el año pasado tomó el control del hotel W, alegando que Pierce debía un préstamo.

Pierce niega haber engañado a nadie. Pero al menos hay tres demandas en su contra que están siendo procesadas en el tribunal local. Mientras tomaba café en el monasterio, admitió que su mala evaluación y su ingenuidad arruinaron sus planes en Puerto Rico. “Confío en los demás”, dijo, “esa es una de las razones por las que me metí en problemas.”

Silbidos en el concurso de belleza

Pierce le gusta verse a sí mismo como un impulsor de la geopolítica. En 2020, se postuló para la presidencia de EE.UU. como candidato independiente, obteniendo cerca de 50,000 votos. Se jacta de tener “citas” en El Salvador y Panamá, y una noche de junio, su asistente anunció que Pierce participaría en una llamada por Zoom con el presidente de Palau, un pequeño archipiélago del Pacífico occidental.

“He pasado mucho tiempo con casi todos los líderes religiosos del mundo”, dijo Pierce en el monasterio, “así como con los líderes de muchas naciones del mundo.”

Pero el enfoque principal de Pierce es Puerto Rico, donde se ha convertido en el principal portavoz de la Ley 60. Después de mudarse, dijo a la revista Rolling Stone que “reconstruirá la economía con el dinero que ahorramos del IRS de manera Robin Hood”. Esta promoción ha ayudado a que Puerto Rico se convierta en un destino popular para los entusiastas de Activos Cripto: según datos del gobierno, actualmente alrededor de 2,600 personas disfrutan de las exenciones fiscales de la Ley 60.

Pierce ayudó a organizar el certamen de Miss Mundo 2021 en San Juan. Cuando fue presentado como uno de los jueces, hubo abucheos en todo el lugar.

Pronto, el progreso empresarial de Pierce comenzó a deteriorarse, y se vio envuelto frecuentemente en disputas legales con socios locales. En 2021, ayudó a organizar el certamen de Miss Mundo en un lugar de conciertos en San Juan. En ese momento, Pierce ya era considerado un político especulador en Puerto Rico: cuando fue presentado como uno de los jueces, la multitud lo abucheó. Luego, demandó a los ejecutivos del certamen de Miss Puerto Rico y a la ex Miss Mundo Stephanie del Valle, alegando que le debía 1.2 millones de dólares. La señora Del Valle refutó la demanda en su contra, acusando a Pierce de difamación y solicitando 31 millones de dólares en daños. (La disputa está siendo litigada en los tribunales locales. Pierce afirmó que está “comprometido a resolver este asunto de manera justa.”)

Del Valle es una de las primeras personas puertorriqueñas en entrar en conflicto con Pierce, a quien acusa de engañarlos y manipularlos. Durante el certamen de belleza, Pierce compró el 80% de las acciones del Hotel W. Esta transacción fue una de sus mayores inversiones en Puerto Rico y allanó el camino para que solicitara más de 30 millones de dólares en créditos fiscales al gobierno local.

Gracia ayudó en esta adquisición. Los registros judiciales muestran que se reunió con funcionarios locales de Bexar en nombre de Pierce y encontró a un arquitecto para planear la reapertura del hotel.

Pero esta relación de colaboración fue efímera: Gracia afirmó en una demanda de 2022 que, tras la finalización de la transacción, Pierce lo excluyó del proyecto y se negó a pagarle una comisión de 790,000 dólares.

Otro proyecto en la isla de Bex se encontró en una situación similar. En 2021, Pierce pidió ayuda a un ingeniero naval local para abrir un hotel y museo en un barco anclado en la costa norte de la isla. El ingeniero solicitó permanecer en el anonimato para evitar repercusiones comerciales, organizó una reunión con funcionarios locales y discutió el proyecto con el alcalde, pero Pierce abandonó repentinamente el plan. En una entrevista, mencionó que Pierce todavía le debía 17,000 dólares por el trabajo realizado. (Pierce dijo que no tenía esa deuda.)

El año pasado, había señales de que Pierce estaba en apuros. Había pedido a De la Uz que reparara el «Aurora», el yate que usaba para llevar a sus frens de ida y vuelta a la costa oeste. De la Uz recuerda que la mayoría de los invitados eran «americanos a quienes intentaba convencer para que le dieran dinero», «se presentaba a sí mismo como el salvador de Puerto Rico.»

En una demanda en 2023, De la Uz alegó que él y Pierce son copropietarios de este yate, y que Pierce debe dinero por los costos de mantenimiento. De la Uz dijo que mientras los invitados estaban en la cubierta celebrando una fiesta, el yate estaba acumulando agua y lentamente se hundía en el mar Caribe.

Pierce se negó a comentar sobre estas acusaciones, diciendo: “Estamos trabajando activamente a través de los tribunales para resolver estos problemas y llegar a una solución justa.”

“No hice ninguna investigación de diligencia debida”

Pierce, al salir a bordo del “Aurora”, a veces lleva a un recién llegado a la comunidad del Proyecto 60: Lipsey, un magnate de la logística de 62 años. Durante un tiempo, Pierce solo conocía a Lipsey por su apodo Jopepi. Pierce siente que no es bueno socializando, pero es muy simpático. “Creo que es una persona muy amable”, dijo Pierce.

Pierce solo sabía sobre la situación general de Lipsey al llegar a Puerto Rico. En 2017, Lipsey ganó una gran suma de dinero a través de un contrato con el gobierno de los Estados Unidos por su trabajo de ayuda tras el huracán María. Pero dos años después, un escándalo legal reveló su vida en la alta sociedad de Aspen, Colorado. Una loca fiesta de Año Nuevo organizada por la familia Lipsey desató una investigación policial, y él y su esposa finalmente admitieron haber proporcionado bebidas alcohólicas a menores, siendo condenados a un año de libertad condicional.

Lipsey vendió su casa en Aspen y finalmente se mudó a Puerto Rico, estableciéndose cerca de Pierce. Pronto, las dos familias se volvieron cercanas. La esposa de Lipsey y la madre de Pierce se hicieron amigas. Pierce recuerda que, después de que la Sra. Calabro falleciera en 2022 debido a un ataque al corazón, Lipsey le dijo que le había prometido: que siempre estaría con su familia.

Pierce y Lipsey han colaborado en varios proyectos comerciales, pero la transacción más importante está relacionada con el hotel W. En octubre del año pasado, Lipsey accedió a prestar a Pierce 10 millones de dólares, de los cuales 4 millones se destinarían a comprar el 20% restante de las acciones del hotel y 6 millones a invertir en una cadena de hospitales en quiebra. Estos términos representaban un gran riesgo para Pierce: debía completar la transacción del hotel en dos semanas. Como garantía, tuvo que ofrecer la totalidad de sus acciones en el hotel W. Pierce dijo que se sentía incómodo con estos requisitos, pero aun así aceptó. “No hice ninguna diligencia debida”, recordó.

Un mes después de la firma del protocolo, Lipsey acusó a Pierce de violar el protocolo y de tomar el control del hotel. Lipsey luego afirmó en documentos legales que Pierce no utilizó los fondos prestados según lo planeado, sino que gastó el dinero en un avión privado y organizó una fiesta de cumpleaños de 72 horas que abarcó San Juan, Miami y Los Ángeles.

A medida que la disputa se intensificó, Pierce citó a Lipsey para reunirse en el hotel Hacienda Tamarindo. Este pequeño hotel en Vieques fue comprado por Pierce por 3.2 millones de dólares. Lipsey luego le dijo a la policía de Puerto Rico que esta reunión equivalía a un secuestro. Pierce le pidió que le entregara su teléfono móvil y luego cerró la puerta, mientras un guardia armado patrullaba cerca.

En 2021, Pierce realizó la adquisición del hotel boutique Hacienda Tamarindo por 3.2 millones de dólares.

En la corte, Pierce negó haber malversado el dinero prestado o haber secuestrado a Lipsey. Pero una de sus asesoras, Cassandra Wesselman, que se mudó recientemente a Puerto Rico, dijo que su estado mental no era bueno cuando comenzaron las disputas del hotel W. La señora Wesselman dijo que fue ella quien sugirió llevar guardias armados a la finca Tamarindo, para proteger a Pierce de una pareja que se hospedaba en otra habitación. Ella explicó que la pareja pertenecía a una organización de culto.

Un mes después de que terminó esta controvertida reunión, Pierce demandó a Lipsey, tratando de recuperar el control del hotel W, y lo acusó de fraude y robo.

El juez desestimó la solicitud de orden de restricción de Pierce, que debería haber restaurado su propiedad sobre el Hotel W durante el proceso del caso. Pierce y Lipsey han estado en contacto, discutiendo posibles soluciones de conciliación. Pero la amistad entre ambos ha terminado.

Lipsey no habló públicamente sobre esta disputa hasta julio, cuando discutió durante dos horas con un periodista del New York Times a través de WhatsApp. Lipsey, con un cigarrillo en la boca, recorrió virtualmente su casa en Tennessee, donde pasa parte de su tiempo cada año, y encendió la cámara para mostrar su inusual colección de arte. En una pared colgaba un lienzo con dos manchas de pintura roja. Lipsey explicó que es una obra de la novia de su hijo.

Lipsey dijo que Pierce “no es una buena persona”, es un mal comerciante. “Todo lo que hizo al mudarse a Puerto Rico, y todo lo que prometió, no lo cumplió.”

Él dijo lo mismo frente a Pierce. Lipsey dijo que, en una acalorada conversación, llamó a Pierce “realmente decepcionaste a tu madre”.

Confianza despreocupada

Una mañana de junio, Pierce paseaba por el casco antiguo de San Juan, avanzando por la estrecha acera en un camino serpenteante, mientras señalaba sus lugares favoritos. A pesar del calor, llevaba puesto un atuendo completamente negro, como lo hacía todos los días, por lo que no tenía que preocuparse por la elección de ropa que consume tiempo. “Mark Zuckerberg y Steve Jobs, estas personas usan la misma ropa todos los días”, explicó Pierce.

Se detuvo afuera del bar Carly, un elegante bar de jazz dirigido por el pianista puertorriqueño Muñoz. Pierce dijo que Muñoz había compuesto una canción especialmente para él y la señora Rose. Al pensarlo, no pudo evitar reírse. “La canción se llama ‘Superhéroe’,” dijo Pierce. (El nombre real de la canción es ‘Superpoderes’.)

A pesar de todos los contratiempos, Pierce sigue teniendo confianza en sí mismo, creyendo que puede ser una fuerza impulsora para el progreso de Puerto Rico. Pero su confianza oculta el caos persistente en sus asuntos comerciales. El conflicto entre Pierce y Lipsey ha generado intensas especulaciones entre sus amigos. Robert Anderson, un aficionado a los Activos Cripto que vive en Puerto Rico y es amigo tanto de Lipsey como de Pierce, dijo que su comportamiento “es como el de niños”.

Los amigos y colegas de Pierce dicen que parece que se le está acabando el dinero. El abogado de Lipsey argumentó en la corte que Pierce carecía de los “fondos o recursos” para desarrollar el hotel W. Según documentos revisados por The New York Times, este verano, un representante del equipo de baloncesto de Puerto Rico, Mets de Guaynabo, envió un correo electrónico a Pierce, quejándose de que no había pagado más de 25,000 dólares en patrocinio que debía al equipo.

Pierce está vestido completamente de negro, lleva un sombrero negro, y está sentado en un banco en una habitación blanca.

Pierce también expresó su preocupación por su seguridad personal en Puerto Rico. Según dos personas cercanas a Pierce, él discutió en privado un plan para construir un arsenal en la Isla de Vieques. Dijo que, si los locales se levantan en su contra, este arsenal proporcionará un cierto grado de protección.

En una declaración de 17 páginas, Pierce negó haber propuesto la creación de un arsenal y afirmó que aún es muy rico, refutando las afirmaciones sobre su situación económica precaria. Dijo que la queja de Mets de Guaynabo era un “malentendido” derivado de una confusión sobre los términos de patrocinio, y que ahora ha acordado pagar los costos.

Sin embargo, justo cuando el New York Times completaba su informe, un representante de relaciones públicas de Pierce envió por error un mensaje a un grupo de chat que incluía a un periodista del New York Times y a la asesora de Pierce, la Sra. Wesselman: “Todavía no hemos recibido el salario”. “Supongo que no tienes dinero para pagarnos, de lo contrario ya nos habrías pagado”. Wesselman se rió de este mensaje, diciendo que el representante de relaciones públicas “nos estaba tomando el pelo por completo”. Al enterarse de que un periodista había visto este mensaje de texto, el representante de relaciones públicas afirmó que Pierce “siempre paga a tiempo”.

Pierce defendió su trabajo en Puerto Rico. Dijo que había hecho donaciones benéficas, incluida una donación de seis cifras para apoyar los esfuerzos de ayuda por Covid en la región. “Los proyectos transformadores requieren tiempo”, dijo Pierce, “aunque algunas iniciativas enfrentan desafíos, otras han logrado un gran éxito.”

Entre sus numerosos logros, Pierce mencionó la compra de un hospital en la ciudad de Humacao a finales de 2023, una inversión que le presentó a Lipsey. Dijo que colaboró con el radiólogo puertorriqueño Josué Vázquez Delgado para sacar al hospital de la bancarrota, manteniendo a más del 90% del personal.

Pero en una entrevista, un médico del hospital que prefirió no revelar su nombre, dijo que Pierce le debe decenas de miles de dólares en salarios. Este médico afirmó que el hospital ha estado retrasando los pagos a los proveedores y que algunos cirujanos no tienen suficiente equipo. (Pierce afirmó que su equipo ya ha resuelto estos problemas y “ha mejorado significativamente la operación del hospital.”)

El mes pasado, Pierce, mientras paseaba por San Juan, trató de mostrar visualmente su éxito en Puerto Rico. Llevó a dos reporteros del New York Times a un edificio que compró en 2019, que estaba decorado de manera sencilla, con una pantalla de televisión especialmente prominente. Afirmó que este edificio alberga la primera galería de arte NFT del mundo. “Puede que no pienses que Puerto Rico sea el primer lugar en el mundo en innovar en el ámbito tecnológico”, dijo. Las imágenes exhibidas incluyen un dinosaurio fluorescente que habita en un enorme bosque de cactus, que Pierce dijo que fue diseñado por su hija de 5 años utilizando herramientas de inteligencia artificial.

Pero lo que no mencionó es que una lujosa empresa de bienes raíces ya ha publicado un aviso de venta del edificio y ha llevado a cabo un día de puertas abiertas. Frente a este hecho, Pierce admitió que recientemente había intentado vender la galería. Explicó que nunca había estado completamente abierta y que había estado luchando por ganar dinero.