オリーブオイルがあんなにもバカみたいに高くなってしまった理由、気になったことはありませんか？スーパーでの値札にびっくりしたのをきっかけに調べ始めたのですが、正直なところ、要因はインフレだけではありません。

まず生産面がかなり厳しいです。オリーブの木は実をつけるまでに何年もかかり、たくさんのスペースも必要です。そして決定的なポイントは——収穫は年に1回だけ。成熟した木なら30〜50ポンドのオリーブをもたらしてくれるかもしれませんが、1リットルの油を作るには約10ポンドのオリーブが必要です。とても多くの果実が要るのに、得られる量はとても少ないのです。さらに労働の問題もあります。プレミアムオイルは今でも棒で手摘みで収穫されます。これは時間もかかり、コストも高い。収穫後もすべてをすばやく進める必要があります。果実は特殊な設備と熟練した作業員によって、収穫直後に圧搾されます。最初から最後まで労働集約型なので、オリーブオイルは基本的な段階からして高くなるわけです。

でも、品質こそが大きな違いを生みます。すべてのオリーブオイルが同じではなく、その価格にはそれが反映されます。小規模な生産者は量よりも品質にこだわり、完熟のピークで収穫し、風味や栄養素をしっかり閉じ込めるために、管理された条件のもとですぐに加工します。一方で大規模なオペレーションでは機械による収穫を使い、異なる供給元からのオイルをブレンドし、そして場合によっては圧搾の前にオリーブを置きっぱなしにしてしまうこともあります。そうすることでコストを下げ、出荷量を増やしているのです。中には、実際には基準を満たしていないブレンドオイルに「extra virgin（エクストラバージン）」というラベルを貼ってしまうブランドもあります。ですから、「extra virgin」と聞いても価格がめちゃくちゃ違うのは、たいていこういう理由です。

気候が状況をさらに悪化させています。干ばつ、猛暑、豪雨、雹（ひょう）——これらすべてがオリーブの木にストレスを与え、収穫量を押し下げます。いったん木が病気に感染してしまったら終わりです。抜き取らなければなりません。オリーブが減れば油も減ります。そして、高い需要があるのに供給が足りなければ、価格は上がります。

次に貿易の側面です。アメリカはオリーブオイルの97%以上を輸入しており、そのうちイタリアとスペインがほぼ70%を占めています。最近では、すでにある関税に加えて、EUのオリーブオイルの輸入に15%の関税が上乗せされました。そのコストは、輸入業者から小売業者、そして消費者へと順に転嫁されます。輸送、労働、包装——サプライチェーンのあらゆるものが、ここ数年で以前よりも高くつくようになっています。

では、なぜオリーブオイルはそんなに高いのでしょうか？それは1つの理由だけではありません。長い栽培サイクル、集中的な収穫、1本の木あたりの収量の少なさ、強い世界的需要、気候による混乱、品質の違い、貿易政策——こうした要素が同時に積み重なっているのです。これを理解すると、そのボトルを手に取ったときに「結局なににお金を払っているのか」が見えやすくなり、より良い選択ができるようになります。