多分変に聞こえるかもしれませんが、ちょっと付き合ってください。価格が下がるのを望むと思いますよね？ でも、経済学者たちは「願い事には注意しろ」と基本的に言っています。実は、デフレーションとディスインフレーションには大きな違いがあり、正直なところ、そのどちらか一方はもう一方よりもはるかに財布にとって悪いのです。

これは重要なので、詳しく説明します。ディスインフレーションは、価格はまだ上昇しているけれども、以前より遅くなっている状態です。デフレーションは逆で、実際に価格が下落することです。紙の上では良さそうに見えますか？ 実際にはそうではありません。

私たちは実はここ数年、ディスインフレーションの状態を経験しています。2022年6月にインフレ率が9.1%に達したのを覚えていますか？ あれは非常に厳しかった。でも、FRBが金利を引き上げたおかげで、2024年初めには約3.5%に落ち着きました。価格はまだ上昇していますが、以前ほど激しくはありません。これがディスインフレーションの実態であり、正直なところ、私たちが望むシナリオです。

では、もし本当にデフレーションになったらどうなるでしょうか？ 歴史はかなり厳しい答えを示しています。大恐慌の時、失業率は25%以上に達し、1929年から1933年の間に価格は25%以上下落しました。1932年にはデフレーション率が10%に達しました。考えてみてください - 価格がそんなに急落するのは良さそうに思えますが、その背後に何があるかを理解すると話は別です。

例えば、1930年代初頭のウィスコンシンの農家を例にとると、牛乳の価格は1ユニットあたり2.01ドルからわずか3年で0.89ドルに崩れ落ちました。絶望的で金もなく、農家たちは牛乳ストライキを行い、道路脇に牛乳を捨てて価格を支えようとしました。これがデフレーションが引き起こす経済的混乱です。

なぜデフレーションがそんなに破壊的なのか、その理由は次の通りです。価格が下がり始めると、人々は物を買わなくなります。次の月にはもっと安くなるのに、なぜ今日使う必要があるのか？ それが経済活動を殺してしまいます。こうして成長が停滞し、失業率が上昇するデフレーションのスパイラルに陥るのです。これは罠です。

しかし、もう一つの重要な側面があります。あなたの賃金は物価に連動しています。もし本当にデフレーション、つまりマイナスのインフレ率が起きたら、あなたの給料も縮小します。物価が下がっているのに名目収入が少なくなる可能性もあります。これは実際にはあなたにとって良いことではありません。

一方で、特定のカテゴリーに限定したデフレーションは許容できると考える経済学者もいます。例えば、パンデミック後に航空運賃や中古車価格が高騰した後に下がるなら、それはそれほど問題ではありません。しかし、経済全体にわたる広範なデフレーションは避けるべきシナリオです。

ここでの重要な洞察は、適度なインフレーションは実は健全だということです。直感に反するように思えますが、成長を生み出す経済には一定のインフレーションが必要です。経済顧問委員会のジェラルド・バーンスタイン議長が言ったように、「110度の熱は望ましくないが、50度も望ましくない。98.6度が理想的だ」と。これは、物事を正常に機能させる温度です。

だから、インフレデータが下がっているのを見て、「良いニュースだ」と思うときは、その違いを思い出してください。価格上昇が鈍化しているが崩壊していない状態、これが健全なシナリオです。一方、価格が実際に下落している状態、これが失業や賃金、経済成長を破壊する悪夢のシナリオです。

デフレーションとディスインフレーションの違いは単なる言葉遊びではなく、機能する経済と経済危機の違いなのです。だから、経済学者たちは価格がゼロに近づくのを喜んでいるわけではありません。彼らはディスインフレーションがその役割を果たし続け、インフレを抑えつつも1930年代に経済を破壊したデフレスパイラルを引き起こさないことを見守っているのです。その違いを理解することは、経済政策やFRBの次の金利動向について考える上で非常に重要です。