多くの人はこれについて考えずに済ませてしまいますが、結婚していない場合、次の親族が誰かを決めるのは、何かあったときに本当に問題になります。遺言や適切な計画がなければ、資産は法定相続法に従って分配されることになり、これは基本的に州がデフォルトの階層に基づいて誰に何を渡すかを決めるということです。これは必ずしも望む結果ではないこともあります。

では、次の親族とは具体的に何を意味するのでしょうか？それは、血縁や法的なつながりによって最も近い生存者の親族を指します。これは相続の場面や、あなたの代わりに医療判断をしてもらう必要がある場合に非常に重要です。厄介なのは、次の親族の地位が自動的に法的権限を与えるわけではなく、地域の法律や実際に遺産計画を立てているかどうかに依存するという点です。

一般的な順序は次の通りです：未婚の場合、最初に生物学的または養子縁組された子供たちが来ます。次に親、兄弟姉妹、その次に姪や甥です。祖父母、叔叔や叔母、いとこなどの遠い親戚は、より近い親族がいなければ相続権を持つことがあります。しかし、ここで重要なのは、このデフォルトの順序が複雑な状況を生むこともあるという点です。親や兄弟姉妹と疎遠になっている場合でも、州の法定相続法では彼らが相続人となることがあります。関係の質は関係なく、州は関係を気にしません。同じ問題は、同居している未婚のパートナーにも当てはまり、明示的に遺言に記載していなければ何も受け取れません。

特定の家族の状況は、これをさらに複雑にします。異母兄弟姉妹は通常、法定相続で認められますが、義理の親族は正式に養子縁組されていなければ認められません。再婚家庭、長期のパートナー、親しい友人たちも、書面に記載しなければ自動的な権利はありません。

もし、結婚していなくても次の親族をコントロールし、自分の希望を尊重させたい場合は、法的なツールが必要です。遺言は、誰に資産を渡すかを正確に指定し、執行者を指名してすべてを管理させることができます。生前信託は、資産を直接受益者に移転し、 probate（遺産裁判手続き）を経ずに済むため、より迅速でプライバシーも保たれます。退職口座、保険契約、ペイアウト・オン・デス（死亡時支払い）口座では、特定の受益者を指名して probate を完全に回避することも可能です。

結局のところ、デフォルトの相続法に頼るべきではありません。遺産計画のツールは、あなたにコントロールを与え、疎遠な家族や特殊な家族構成によるトラブルを避けるのに役立ちます。遺言や信託、受益者指定を利用して何かを用意しておくことは、州に任せるよりもずっと良い選択です。これは、最初に少し努力を要しますが、その後のトラブルを大きく減らすことにつながる、実に重要なことです。