ちょっと頭から離れない考えが浮かんだ：もし文字通り地球上のすべての主要国が借金まみれだとしたら、いったい誰が彼らにお金を貸しているのか？まるで謎だよね？でもそこからさらに突き進むと、答えは謎の外国勢力や闇の債権者ではなく、私たち自身だ。私たち全員だ。

これを分解してみよう。見れば一目瞭然だからだ。アメリカの$38 兆ドルの連邦債務を例にとると、外国投資家が主な債権者だと思うかもしれないが、違う。最大の貸し手は？連邦準備制度（FRB）そのものだ。政府は文字通り自国の中央銀行にお金を借りている。次に、社会保障や軍人退職金基金などを通じて政府が自分自身に借金しているもう$7 兆ドルもある。まるで左ポケットが右ポケットに貸しているようなものだ。

でも、ここで違う角度から見てみると、普通のアメリカ人こそが本当の債権者だという事実に気づく。退職金を貯めている教師？彼女の年金基金は政府の債券を買っている。あなたの両親の保険も、多分政府の債務に投資しているだろう。ミューチュアルファンド、州の年金、銀行の準備金—これらすべてを合わせると、国内の保有額は約$24 兆ドルにのぼる。つまり、市民は同時に政府支出の恩恵を受けながら、その貯蓄を通じて資金を提供している。私たちは借り手であり、貸し手でもある。

ちょっとその教師のことを考えてみてほしい。彼女は国家債務を心配し、$38 兆ドルの怖い見出しを見て不安になる。でも、彼女の退職金は文字通り、政府がその債券の借入と利払いを続けることに依存している。もしアメリカが明日すべての債務を一気に返済したら、彼女の年金は最も安全な投資の一つを失うことになる。これが頭がおかしくなるような現実だ。

次に、外国投資家の話だ。日本は$1 兆ドル以上の米国債を所有し、イギリスは$723 十億ドルを保有している。でもなぜ？それは慈善事業ではない。日本はアメリカに車や電子機器を輸出し、アメリカ人はドルで支払う。だから日本企業は大量のドル準備を持つことになる。もし彼らが一斉にドルを円に換えようとしたら、通貨は急騰し、日本の輸出品は高くなりすぎる。そこで日本銀行はドルを買い、それを米国債に投資する。実に巧妙なシステムだ—アメリカは商品を得て、日本は金融資産を得て、お金は循環する。政府の債務はこの循環の会計記録に過ぎない。

私を驚かせるのはこれだ：米国の政府債務は、負債を負わされる重荷ではなく、誰もが所有したい資産だということだ。世界が不安定になったとき—戦争やパンデミック、金融危機—資金は米国債に殺到する。なぜなら、それが地球上で最も安全な資産と見なされているからだ。これが安全資産への逃避だ。

日本は極端な例だ。彼らの債務はGDPの230％に達している。もしあなたが年収£50,000で、借金が£115,000だったら破産だ。でも日本はそれでもやっている。なぜか？日本の政府債務の90％は国内の銀行、年金基金、保険会社、家庭が保有しているからだ。日本人は貯蓄に obsessively取り組み、その貯蓄を安全とみなす政府債券に投資している。政府はその借金を使って学校や病院を建て、その恩恵は同じ貯蓄者たちに返ってくる。閉じたループだ。

次に、マネープリンターの話だ。危機が訪れると—2008年の金融危機やCOVIDパンデミックのとき—中央銀行は何か狂ったことをする。文字通り数字をアカウントに打ち込んでお金を作り出すのだ。FRBは2008年以降、3.5兆ドルをこの方法で作り出した。彼らはこの新たに作ったお金で政府の債券を買い、金利を低く抑え、政府が安く借りられるようにする。理論上、このお金は経済に流れ、人々の支出を促し、危機は終わる。中央銀行は債券を売ってお金を引き揚げる。きれいな仕組みだ。

しかし、現実はもっと複雑だ。その新たに作られたお金の大部分は、銀行や金融機関の手に渡り、株や債券、不動産を買うために使われた。小規模事業への貸し出しにはほとんど回らなかった。結果、すでに多くの金融資産を持つ富裕層はさらに富を増やした。イングランド銀行の推計では、量的緩和（QE）は株価と債券価格を約20％押し上げたが、英国の上位5％の世帯は資産が約12万8千ポンド増えた一方、金融資産を持たない人々はほとんど気づかなかった。これが現代の金融政策の暗い皮肉だ—お金を作って経済を救おうとしながら、すでに裕福な人々をさらに豊かにしてしまう。システムは機能しているが、不平等を悪化させている。

次に、そのコストについてだ。2025年にはアメリカは$1 兆ドルもの利払いをする見込みだ。これは軍事予算全体を超える額だ。利子は今や連邦の最大の支出項目の二番目だ。たった3年でほぼ倍増し、2022年の$497 十億ドルから2024年には$909 十億ドルに達する。2035年には年間1.8兆ドルに達すると予測されている。今後10年で、利子だけで13.8兆ドルが消える。インフラや研究、福祉に使えるお金が、すべて利子に消えていくのだ。

これは悪循環だ。借金が増え、利払いが増え、赤字が拡大し、さらに借り入れが必要になる。議会予算局（CBO）は、2034年までに利子支払いが連邦収入の22％を占めると予測している。税金の5分の1以上が債権者に流れることになる。

そして、これはアメリカだけの話ではない。OECD諸国は平均してGDPの3.3％を利子支払いに費やしており、防衛費より多い。30億人以上の人々が、教育や医療よりも多くの利子支払いをしている国に住んでいる。中には、債務の利子だけで輸出収入の38％を占める国もある。インフラや教育に使えるお金が、外国の債権者に流れているのだ。

途上国はさらに過酷だ。昨年、貧しい国々は外債の利子支払いに$96 十億ドルを支払った。利子だけで346億ドルに達し、10年前の4倍だ。いくつかの国では、利子だけで輸出収入の38％を占める。インフラ整備や子どもの教育に使えるお金が、外国の債権者に流れているのだ。61の途上国は、政府収入の10％以上を利子支払いに充てている。彼らは溺れながらも水面に浮かんでいる状態だ。

では、なぜ国々は債務不履行をしないのか？できるが、その結果は壊滅的だ—国際信用市場から締め出され、通貨が崩壊し、輸入品が高騰し、年金が吹き飛ぶ。アルゼンチンは9回もデフォルトを経験し、ロシアは1998年にデフォルトした。ギリシャは2010年に破綻寸前だった。主要経済国にとって、デフォルトは考えられない選択だ。自国通貨をコントロールし、紙幣を印刷できるが、それはインフレを引き起こし、別の災害となる。

このシステムを維持しているのは何か？4つだ。第一に、人口動態—高齢化した人口は安全な場所に退職金を預ける必要があり、政府債券はぴったりだ。第二に、世界の貿易不均衡—黒字国は赤字国に対して債券を通じて請求権を蓄積している。第三に、中央銀行は金融政策の道具として政府債務を必要とする。第四に、不安定な世界では、安全資産の価値が高い。安定した国の政府債券は希少で貴重だ。

しかし、最も不安な部分はこれだ：このシステムは安定しているように見えて、実はそうではない。歴史的に危機は、信頼が崩壊した瞬間に爆発する。貸し手は突然、借り手を信用しなくなり、パニックが広がり、金利が急騰し、政府は支払い不能に陥り、すべてが崩壊する。2010年のギリシャ、1997年のアジア通貨危機、1980年代のラテンアメリカ—すべて同じパターンだ。最初は何も問題ないように見えて、突然崩れる。

主要経済国にそれが起こる可能性は？一般的な見解は「ノー」だ。アメリカと日本は自国通貨をコントロールし、深い市場を持ち、世界的に「倒産できない」状態にあると。しかし、これまでの常識は何度も覆されてきた。2007年には住宅価格は絶対に下がらないと誰もが信じていた。2010年にはユーロは壊れないと誰もが思っていた。2019年にはパンデミックが2年間も世界を閉じるなんて予想できなかった。

リスクは積み重なっている。平時の高水準の債務、長年ゼロ金利だった後の金利上昇、政治的分裂による財政政策の困難さ、気候変動による巨額の投資需要、少子高齢化による労働力不足—これらすべてが危機の火種だ。そして、その根底にあるのは信頼だ。政府が支払うと信じられ、通貨の価値が保たれ、インフレが適度に収まると信じること。もしその信頼が崩れたら、すべてが崩壊する。

さて、最初の質問に戻ろう：すべての国が借金を抱えているとしたら、いったい誰が貸しているのか？答えは実は私たち全員だ。年金基金や保険、貯金口座を通じて、中央銀行がマネーを作り出し、貿易の黒字が債券にリサイクルされる—私たち自身に貸しているのだ。広大で相互に絡み合った義務の網だ。

このシステムは、驚異的な繁栄をもたらし、インフラを整備し、政府が税収に頼らず危機に対応できる仕組みを作り、退職資産を支える金融資産も生み出した。でも、それは同時に非常に脆弱だ。特に今、歴史上最高水準の平時の借金に達している今、その危うさは増している。私たちは未踏の領域にいる。

本当の問題は、「これが永遠に続くのか？」ではない。絶対に続かない—歴史上、何も永遠に続いた例はない。問題は、それがどう調整されるかだ。ゆっくりと、政府が赤字をコントロールし、成長が借金を上回るようになれば？それとも、一気に危機に見舞われて、すべての痛みを一度に味わうのか？誰にも予測できない。でも一つ言えるのは、長引けば長引くほど、その二つの結果の間の道は狭まるということだ。誤差の余地は縮小している。

私たちは、強力で複雑で脆弱なシステムを築いてしまった。誰もが誰かに借りている。中央銀行は債券を買うためにお金を作り出す。今日の支出は明日の納税者によって支払われる。富裕層は、皆のための政策から最も恩恵を受ける。貧しい国々は、裕福な債権者に重い利子を支払う。これを永遠に続けることはできない。選択をしなければならない。

みんなが借金をしているとき、「誰が貸しているのか？」という問いは、もはや謎ではなく鏡だ。私たちが本当に問うべきは、これがどこに向かっているのか、誰が実際にコントロールしているのかだ。そして、その答えは不快だ—実は誰も完全にコントロールしていない。システムには独自の論理と勢いがあり、私たちはそれを作り出し、今やただ操縦しようとしているだけだ。