15 milliards de dollars de Bitcoin saisis : l'effondrement de l'empire des « Escroqueries de type "pig-butchering" » en Asie du Sud-Est

Titre original : Les Fédéraux saisissent un montant record de $15 milliards de dollars en Bitcoin provenant d'un empire de fraude présumé.

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Reprint : Mars Finance

Note de rythme : Le 14 octobre, la Cour fédérale du district est de New York (EDNY) a annoncé que le gouvernement américain cherche à saisir 127 000 bitcoins découverts lors d'une opération du groupe prince à Cambodge, ce qui représente plus de 14 milliards de dollars au prix actuel. Si cette saisie est réalisée avec succès, le gouvernement américain deviendra l'entité détenant le plus grand nombre de bitcoins. Voici une analyse détaillée de cette affaire :

Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière les escroqueries par “tuerie de cochons” à travers le monde ont volé des milliards de dollars dans le monde entier. Aujourd'hui, les autorités judiciaires ont lancé l'une des plus grandes actions jamais menées contre cette vaste industrie de fraude, visant directement les opérateurs de plusieurs zones d'escroquerie moderne sur le système d'esclavage en Asie du Sud-Est. Dans cette région, des centaines de milliers de victimes de la traite des êtres humains sont forcées de mener des activités de fraude pour des groupes criminels.

Ce mardi, des responsables américains et britanniques ont agi ensemble pour démanteler un important réseau criminel au Cambodge et son chef, qui, selon les déclarations, dirige plusieurs centres d'escroquerie notoires au Cambodge. Le bureau de contrôle des avoirs étrangers du département du Trésor américain (OFAC) a annoncé avoir imposé des sanctions financières à 146 cibles liées au groupe criminel transnational récemment identifié, couvrant les personnes et les sociétés écran associées à cet empire criminel. Dans le cadre d'une opération complète impliquant le FBI, le ministère américain de la Justice (DOJ) a également saisi près de 130 000 bitcoins, d'une valeur d'environ 15 milliards de dollars au moment de l'annonce – ce qui représente la plus grande saisie de cryptomonnaies jamais réalisée par les États-Unis.

L'OFAC indique que l'entité criminelle du groupe Prince est composée du groupe Prince Holdings, une entreprise locale du Cambodge, de son président-directeur général Chen Zhi, ainsi que de ses associés et partenaires commerciaux. L'entreprise prétend être l'un des plus grands groupes d'entreprises du Cambodge, avec des activités couvrant le développement immobilier et les services financiers. Cependant, le ministère de la Justice accuse Chen Zhi et d'autres dirigeants d'avoir discrètement transformé le groupe Prince en l'une des plus grandes organisations criminelles multinationales d'Asie, opérant au moins 10 parcs de fraude sur le territoire cambodgien.

« Comme l'allègue l'accusation, le défendeur contrôlait l'un des plus grands réseaux d'investissement frauduleux de l'histoire, alimentant une industrie illégale qui a pris des proportions alarmantes », a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral du district est de New York, dans un communiqué. « La fraude d'investissement du groupe Prince a entraîné des pertes de plusieurs milliards de dollars pour des victimes à travers le monde et a causé des souffrances inimaginables. » Le ministère de la Justice a révélé que Chen Zhi n'avait pas encore été arrêté et restait en fuite.

Le ministre des Affaires étrangères britannique Yvette Cooper a déclaré : « Les cerveaux derrière ces parcs de fraude terroriste détruisent la vie des groupes vulnérables tout en achetant des biens immobiliers à Londres pour dissimuler des fonds illicites. » Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions financières contre Chen Zhi, le groupe Taizi et d'autres entités associées, et a gelé des actifs commerciaux et des biens immobiliers à Londres prétendument liés à Chen Zhi, y compris une maison de luxe au nord de Londres d'une valeur de 12 millions de livres sterling (environ 16 millions de dollars) et un immeuble de bureaux dans la City de Londres d'une valeur de 100 millions de livres sterling (environ 133 millions de dollars).

Le journaliste a envoyé un e-mail à l'adresse de contact média listée sur le site officiel du “Groupe Prince Holdings”, mais il a été immédiatement renvoyé.

« L'action conjointe d'aujourd'hui constitue le coup le plus sévère porté jusqu'à présent contre les groupes de criminalité en ligne en Asie du Sud-Est », a déclaré John Wojcik, chercheur senior en menaces chez Infoblox, une entreprise de cybersécurité spécialisée dans les affaires asiatiques. Il a précédemment suivi les zones de fraude et la criminalité en ligne en Asie du Sud-Est au sein de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC). Wojcik estime que ce groupe « n'est pas un gang criminel ordinaire - c'est l'une des plus grandes entités de cybercriminalité et de blanchiment d'argent de la région, et il est un leader dans le domaine des technologies financières criminelles et des infrastructures. »

Cependant, l'affaire présente un tournant encore flou, la société de traçage de crypto-monnaies Elliptic ayant souligné dans un article de blog mardi que les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en réalité provenir des fonds volés en 2020 à une société chinoise de minage de crypto-monnaies nommée Lubian. L'acte d'accusation actuel décrit Lubian comme faisant partie d'un réseau de blanchiment d'argent dirigé par Chen Zhi, ce qui pourrait être un plan criminel visant à transférer des fonds frauduleux vers du matériel de minage de crypto-monnaies, générant des « pièces propres et nouvelles » sans casier judiciaire.

Qui a exactement volé ces fonds en 2020, ou s'il y a vraiment eu un vol, reste encore flou. « Il est possible que Chen Zhi ait falsifié l'affaire de vol comme partie d'un plan de blanchiment d'argent, pour brouiller les flux de fonds », a déclaré Tom Robinson, cofondateur d'Elliptic. « La deuxième possibilité est qu'un vol a effectivement eu lieu, le coupable pourrait être le gouvernement américain, mais il est plus probable que ce soit d'autres personnes. » Robinson a déclaré que les agences d'application de la loi américaines ont peut-être ensuite retracé le voleur et d'une manière ou d'une autre saisi cette somme d'argent.

Sans parler des affaires de blanchiment d'argent liées au minage de cryptomonnaies et aux vols mystérieux, l'acte d'accusation accuse Chen Zhi d'être un acteur clé de l'écosystème des “pig butchering” dans le monde sinophone. Au cours des dix dernières années, des groupes criminels organisés actifs en Asie du Sud-Est ont opéré des dizaines de parcs de fraude en Birmanie, au Laos et au Cambodge. Ces parcs sont souvent contrôlés par des groupes criminels chinois, qui attirent des personnes du monde entier, de plus de 60 pays, en publiant de fausses annonces de recrutement. Une fois que les victimes arrivent dans les parcs, leurs passeports sont souvent confisqués, puis elles sont forcées de manipuler divers types de fraudes en ligne, ciblant des victimes à travers le monde ; si elles refusent de se conformer, elles peuvent parfois être battues ou maltraitées. En plus de la traite des êtres humains et de la fraude, ces parcs de fraude sont souvent liés au blanchiment d'argent et aux casinos en ligne.

Le ministère de la Justice des États-Unis a accusé Chen Zhi et 7 complices non nommés dans un acte d'accusation, affirmant que le groupe Prince opère plus de 100 entreprises dans 30 pays et a listé plusieurs filiales suspectées d'être liées. L'acte d'accusation mentionne également que certaines organisations locales, y compris un réseau à Brooklyn, New York, ont également servi le groupe Prince. Les accusations stipulent que, depuis 2015, Chen Zhi et les dirigeants de l'entreprise ont établi et exploité des parcs de fraude dans tout le Cambodge et ont utilisé leur influence politique dans plusieurs pays pour protéger leur empire criminel.

Le document de l'accusation indique : « Chen Zhi a directement participé à la gestion des zones de fraude et a conservé les enregistrements correspondants de chaque zone, y compris les documents traçant les bénéfices de la fraude, dans lesquels le terme 'tuer le cochon' est clairement mentionné », tout en étant également soupçonné d'avoir des « livres comptables de pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Il est allégué qu'un document détenu par Chen Zhi montre que deux centres de fraude étaient équipés de 1250 téléphones mobiles, utilisés pour contrôler 76 000 comptes de médias sociaux. L'acte d'accusation accuse également Chen Zhi de détenir des preuves que le groupe Taizi a utilisé des moyens violents sur les personnes vendues aux zones de fraude, le document contenant des images montrant des personnes saignant et étant frappées.

Les 127271 bitcoins saisis lors de cette opération avaient une valeur marchande de plus de 15 milliards de dollars au moment de la confiscation. C'est la plus grande saisie de fonds de l'histoire du Département de la justice des États-Unis, établissant un précédent tant pour les cryptomonnaies que pour toute autre forme de fonds. Auparavant, le record des agences d'application de la loi américaines avait été établi en 2022, lorsqu'elles avaient saisi 95000 bitcoins (d'une valeur de 3,6 milliards de dollars), impliquant un couple de Manhattan qui a ensuite admis avoir volé des fonds de l'échange Bitfinex ; encore plus tôt, en 2020, les agences d'application de la loi avaient saisi 1 milliard de dollars de bitcoins qui auraient été volés par un hacker anonyme sur le marché noir de la drogue Silk Road. De plus, en juin de cette année, la police britannique a saisi 61000 bitcoins (d'une valeur de 6,7 milliards de dollars) à une femme chinoise suspectée de fraude d'investissement, un montant qui dépasse le précédent record américain, mais qui reste inférieur à la moitié du montant saisi dans l'affaire du groupe Prince.

« Il convient de noter que la signification exceptionnelle de cette saisie réside non seulement dans son ampleur, mais aussi dans sa portée symbolique, » a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques chez la société de suivi des cryptomonnaies TRM Labs, tout en soulignant que « ce n'est qu'une petite partie des bénéfices illégaux des zones de fraude. » Il a ajouté : « Ce ne sont pas des affaires de fraude isolées, mais des opérations à l'échelle industrielle, reposant sur le travail forcé, renforcées par la rapidité et l'ampleur des cryptomonnaies, et interconnectées par des infrastructures complexes de blanchiment d'argent réparties dans tout le Cambodge, la Birmanie, le Laos, la Chine et d'autres régions. »

Redbord estime que cette action de grande envergure vise directement le cœur opérationnel et financier de l'écosystème des parcs de fraude. Au cours des dernières années, les chercheurs qui ont suivi les parcs de fraude en Asie du Sud-Est ont découvert que ces parcs s'étaient rapidement développés et avaient investi les gains illégaux dans des activités de fraude de plus en plus sophistiquées. Au cours des deux dernières années, les parcs de fraude ont également commencé à émerger en dehors de l'Asie du Sud-Est, avec des points d'ancrage découverts au Moyen-Orient, en Europe de l'Est, en Amérique latine et en Afrique de l'Ouest.

« En s'attaquant aux sociétés écrans, banques, échanges et structures financières telles que l'immobilier qui déplacent et cachent les fonds volés, les États-Unis et le Royaume-Uni sont en train de déconstruire le moteur économique qui soutient ces crimes, » a déclaré Redbord. « C'est exactement à quoi devrait ressembler l'action financière anti-menace au XXIe siècle : coordonnée, axée sur les données et mondialisée. »