Bản chất của nghèo đói: là một tình cảnh xã hội bị các lực lượng có cấu trúc lâu dài định hình và liên tục tự củng cố, cốt lõi không nằm ở việc cá nhân lựa chọn như thế nào dưới những hạn chế cục bộ, mà ở chỗ chính những hạn chế này được thể chế, lịch sử và các mối quan hệ quyền lực liên tục tạo ra như thế nào, và hệ thống nén chặt không gian cơ hội của con người ra sao. Theo nghĩa này, nghèo đói không phải là “kết quả của sự lựa chọn”, mà là một cấu trúc phân phối đã được đặt trước giới hạn, khiến các nhóm khác nhau liên tục phân hóa về điểm xuất phát trong giáo dục, y tế, vốn và khả năng chống chịu rủi ro, và qua truyền qua các thế hệ, ngày càng trở nên cố định. Việc giảm nghèo chủ yếu thành sự thiếu thông tin, lệch lạc trong động lực hoặc sự thất bại cục bộ của thị trường, dù có thể giải thích một số hiện tượng hành vi, nhưng dễ che lấp các vấn đề sâu xa hơn: ai đang định nghĩa quy tắc, ai đang phân phối tài nguyên, và tại sao những quy tắc này lại duy trì lâu dài có lợi cho một số nhóm mà không có lợi cho nhóm khác. Do đó, nghèo đói không chỉ đơn thuần là vấn đề hiệu quả hay tối ưu hóa quyết định, mà còn là chính cơ chế cấu trúc liên tục tái sản xuất bất bình đẳng.