Tại sao một dân tộc trải qua ngày càng nhiều khổ nạn mà không tìm ra cách thay đổi khổ nạn đó. Thay vào đó, họ học cách sống chung với khổ nạn, học cách thích nghi với khổ nạn, học cách xem việc trở thành người tạo ra khổ nạn như một mục tiêu của cuộc đời? Khi một nhóm người liên tục trải qua thất bại, đàn áp hoặc trừng phạt, họ dễ hình thành một trạng thái tâm lý, tương tự như “học được sự bất lực”. Không phải là họ không biết khổ nạn là xấu, mà là dần dần tin rằng “thay đổi là vô ích, thậm chí còn nguy hiểm hơn”.

Họ bắt đầu bóp méo giá trị của chính mình để tìm kiếm “cảm giác an toàn”: coi sự nhẫn nhịn được khen ngợi là đức hạnh, phục tùng được xem là trưởng thành, phản kháng bị coi là “không hiểu chuyện”. Họ học cách sao chép quyền lực, dù lớn hay nhỏ, để áp đặt quyền lực lên những người yếu hơn. Họ bắt đầu hợp lý hóa thậm chí là ca ngợi khổ nạn, “chịu đựng khổ cực để thành tài”, “đây là số phận/ý trời”, “mọi người đều như vậy”. Thông tin và khả năng tưởng tượng của họ bị hạn chế, họ thiếu các ví dụ thành công trong việc thay đổi hiện trạng trong thời gian dài, nhận thức về các chế độ hoặc lối sống khác nhau còn hạn chế. Họ rơi vào tình trạng khó khăn trong hành động tập thể, mỗi người đều chờ đợi người khác đi trước, lo sợ “người dám đứng lên sẽ bị trừng phạt”, thiếu niềm tin và tổ chức. Truyền tải chấn thương qua các thế hệ, qua từng thế hệ, người ta truyền lại khổ nạn dài lâu và tư duy của mình.

Vậy làm thế nào để người cai trị tạo ra hiện tượng này? Một xã hội muốn để người dân thích nghi lâu dài với khổ nạn thường không dựa vào một biện pháp đàn áp đơn lẻ, mà sử dụng một bộ cơ chế phối hợp toàn diện: dùng giáo dục để hình thành tiêu chuẩn đánh giá, dùng văn hóa để củng cố giá trị phục tùng, dùng ý thức hệ để giải thích thực tại là “hợp lý và không thể thay đổi”, rồi dùng thể chế để nâng cao chi phí lệch lạc và giảm khả năng phản kháng; đồng thời giữ lại tối thiểu không gian sinh tồn và các cơ hội thăng tiến hạn chế, khiến người dân không thể hoàn toàn thoát khỏi, cũng không đến mức sụp đổ hoàn toàn. Cuối cùng, người dân không chỉ hành xử theo cách thích nghi mà còn chấp nhận trạng thái này trong nhận thức, thậm chí khi có cơ hội, họ sao chép lại cùng một cấu trúc, từ đó duy trì vòng lặp này một cách tự nhiên.