Làm thế nào để thiết kế một hệ thống khiến dân chúng đấu tranh lẫn nhau? Vừa có tác dụng quản lý, vừa thu thuế, vừa khai thác của cải. Trong lịch sử, đã có người đưa ra câu trả lời từ lâu rồi. Thời nhà Minh, dưới triều đại của Chu Nguyên Chương, đã xảy ra một câu chuyện như sau: Có một người tên là Liu Qingfu, là nhân viên thu thuế cấp cơ sở, đi khắp làng xóm để đòi tiền dân, mua bò cần tiền, xây nhà cần tiền, bán cần câu cá cũng cần tiền. Việc này truyền đến tai hoàng đế, Chu Nguyên Chương nổi giận, ra lệnh xử tử hình bằng hình phạt chém đầu, còn bắt cả người nhà cùng chịu tội. Bề ngoài, đây là câu chuyện về một vị hoàng đế sáng suốt trừng trị quan tham, giúp dân oan. Nhưng vấn đề là, những nhân viên thu thuế này không có lương, mà bị triều đình bắt buộc chọn từ những người giàu có, để họ không công thu thuế cho nhà nước; nếu không thu đủ, còn phải dùng tài sản của mình để bù đắp, đồng thời cấp trên còn tham nhũng hối lộ nhiều tầng lớp. Trong hệ thống như vậy, họ hoặc là tự phá sản, hoặc là ra tay với dân, gần như không còn con đường thứ ba. Điểm “cao minh” của hệ thống này không dựa vào đạo đức, mà dựa vào bản chất con người: Nhà nước chuyển rủi ro và chi phí sang dân, để dân giám sát lẫn nhau, ép buộc lẫn nhau, còn quyền lực tối cao chỉ xuất hiện cuối cùng với hình thức “trừng trị kẻ xấu”, vừa duy trì trật tự, vừa tạo dựng tính hợp pháp cho chính mình. Vì vậy, dân chúng oán trách những người thu thuế gần mình, chứ không phải hệ thống hay người thiết kế hệ thống, đó mới là logic vận hành sâu xa nhất của phương thức cai trị này.