Những lò phản ứng nhỏ đang phát triển mạnh mẽ, nhưng chúng phải đối mặt với những trở ngại nghiêm trọng trong sản xuất

Lạc quan của các nhà đầu tư thúc đẩy ngành công nghiệp, nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều

Ngành năng lượng hạt nhân đang trải qua giai đoạn phát triển mạnh mẽ. Các startup hoạt động trong lĩnh vực này ngày càng thu hút nhiều khoản đầu tư hơn, và năm 2025 đã chứng kiến vốn hóa thị trường đạt mức 1,1 tỷ đô la. Sự lạc quan trên thị trường xuất phát từ niềm tin rằng các phản ứng hạt nhân nhỏ, mô-đun sẽ là giải pháp cho những thách thức mà ngành công nghiệp nguyên tử truyền thống đã xử lý kém hiệu quả trong những năm gần đây.

Các nhà máy điện hạt nhân truyền thống là những dự án hạ tầng khổng lồ. Các công trình mới nhất kiểu này tại Hoa Kỳ — các phản ứng Vogtle 3 và 4 ở Georgia — cần hàng chục nghìn tấn bê tông, sử dụng nhiên liệu cao 14 feet và mỗi cái có khả năng tạo ra hơn 1 gigawatt điện. Tuy nhiên, quá trình xây dựng chúng kéo dài thêm tám năm so với kế hoạch, và chi phí vượt quá 20 tỷ đô la.

Mở rộng quy mô sản xuất như một cách giải quyết vấn đề

Các doanh nghiệp trẻ hoạt động trong lĩnh vực này nhận thấy cơ hội trong việc giảm quy mô. Áp dụng kỹ thuật sản xuất hàng loạt sẽ giúp xây dựng các thiết bị này với thời gian trễ ít hơn và trong phạm vi ngân sách. Logic rất đơn giản: thay vì xây một công trình khổng lồ, ta xây nhiều đơn vị nhỏ hơn — nhờ số lượng sản phẩm tăng lên, chi phí sản xuất sẽ ngày càng giảm.

Tuy nhiên, chuyển đổi từ sản xuất nhỏ lẻ sang quy mô hàng loạt không phải là quá trình thân thiện với ngành công nghiệp. Lịch sử của Tesla minh họa rõ những khó khăn này — công ty gặp phải những thách thức lớn trong việc mở rộng sản xuất Model 3, dù hoạt động trong ngành công nghiệp ô tô đã có kinh nghiệm vững chắc ở Bắc Mỹ. Các startup hạt nhân Mỹ cũng không ngoại lệ.

Vết thương chưa lành: thiếu hụt vật liệu và kỹ năng

Chướng ngại ngày càng rõ ràng liên quan đến chuỗi cung ứng và nguồn nhân lực. Milo Werner, đối tác tổng thể của quỹ đầu tư DCVC và đồng sáng lập NextGen Industry Group, theo dõi dòng chảy vốn trong ngành sản xuất, chỉ ra những lỗ hổng nghiêm trọng. Nhiều chuyên gia trong ngành hạt nhân có thể liệt kê từ năm đến mười vật liệu cơ bản mà Hoa Kỳ không sản xuất đủ — trong khi đó, phải nhập khẩu chúng.

“Chúng ta đã quên cách sản xuất chúng” — Werner nói, người từng điều hành các dự án sản phẩm tại Tesla, và trước đó đã điều hành việc khởi động bốn nhà máy tại Trung Quốc cho công ty thiết bị đeo FitBit. Kinh nghiệm của cô giúp nhận ra những bất cập sâu sắc trong hệ sinh thái sản xuất.

Vốn không phải là tất cả — thiếu nhân lực

Mỗi doanh nghiệp sản xuất, dù lớn hay nhỏ, đều đối mặt với hai khó khăn chính. Thứ nhất là huy động vốn — các nhà máy tiêu tốn nguồn tài chính khổng lồ. Đối với ngành công nghiệp hạt nhân, vấn đề này có vẻ ít nghiêm trọng hơn do có sẵn các nguồn đầu tư.

Khó khăn thứ hai — ngành công nghiệp hạt nhân chưa vượt qua — liên quan đến thiếu hụt nhân lực. “Trong bốn mươi năm, chúng ta không xây dựng nhà máy nào ở Hoa Kỳ,” Werner nhận xét. Khoảng trống thời gian này có thể so sánh như việc ai đó ngồi yên trong một thập kỷ rồi cố gắng chạy marathon. Kỹ năng sẽ mất đi.

Do việc chuyển sản xuất ra nước ngoài trong nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ đã mất đi nguồn nhân lực có kinh nghiệm trong xây dựng và quản lý các nhà máy. Mặc dù có những chuyên gia về lĩnh vực này, nhưng chưa đủ số lượng để mỗi startup có thể có một đội ngũ toàn thời gian gồm các chuyên gia dày dạn — từ quản lý xưởng sản xuất đến thành viên ban giám đốc và giám đốc tài chính.

Sự gần gũi của các trung tâm đổi mới như một chiến lược

Cách phòng tránh lãng phí mà Werner quan sát thấy trong nhiều startup hoạt động trong các lĩnh vực khác nhau là xây dựng các phiên bản sản phẩm ban đầu gần các nhóm kỹ thuật. Điều này cho phép liên tục cải tiến quy trình sản xuất. Chiến lược này giúp đưa sản xuất lại gần các trung tâm đổi mới ở Hoa Kỳ.

Để tận dụng tối đa lợi ích của sản xuất hàng loạt, bước đầu nên khiêm tốn. Xây dựng mô-đun các sản phẩm là một yếu tố chiến lược — giúp các công ty bắt đầu sản xuất số lượng nhỏ đồng thời thu thập dữ liệu về hiệu quả của quy trình. Những dữ liệu này, nếu thể hiện tiến bộ theo thời gian dài, sẽ giúp trấn an các nhà đầu tư về các rủi ro.

Tuy nhiên, lợi ích kinh tế không xuất hiện ngay lập tức. Các công ty đôi khi quá lạc quan rằng kinh nghiệm sản xuất sẽ nhanh chóng giảm chi phí. Thực tế cho thấy, đạt được điều này mất nhiều năm, thậm chí cả thập kỷ.