Я розмірковував про те, як склався 2024 рік для літію, і чесно кажучи, це був важкий рік для ринку. Ціна на літій за тонну фактично знизилася протягом року, з приблизно 13 160 доларів США у січні до 10 254 доларів у грудні. Це жорстке зниження на 22 відсотки, і причина була досить очевидною: надлишок пропозиції, недостатній попит.

Ситуація з перенасиченням не виникла з нічого. Світовий видобуток рудника стабільно зростає останні кілька років. У 2020 році річне виробництво становило 82 500 метричних тонн, але до 2023 року воно більш ніж подвоїлося до 180 000 тонн. Тобто на ринок надходить весь цей літій, тоді як попит бореться, щоб наздогнати. S&P Global прогнозує глобальний надлишок близько 33 000 метричних тонн еквіваленту карбонату літію у 2025 році, що насправді краще за прогнозований у 2024 році надлишок у 84 000 тонн, але все одно не дуже добре. Вони очікують, що ціна на літій за тонну в 2025 році в середньому становитиме 10 542 долари США, що нижче за 12 374 долари у 2024 році і зовсім не наближається до 40 579 доларів у 2023 році.

Що мене особливо зацікавило, так це те, як ринок реагував у середині року. Ціни почали зростати у лютому і досягли максимуму за рік у 15 969,26 доларів США 14 березня, що було викликано повідомленнями про затримки деяких нових проектів і перенесення операцій у режим догляду та обслуговування. Виробники нарешті почали відчувати біль і зменшувати обсяги, але аналітики зазначили, що для того, щоб ці скорочення пропозиції справді позначилися на цифрах, знадобиться від 12 до 18 місяців.

Активність злиттів і поглинань у 2024 році була надзвичайною. Ви мали злиття Livent і Allkem для створення Arcadium Lithium з ринковою капіталізацією 5,5 мільярда доларів США. Потім Rio Tinto зробила пропозицію у 6,7 мільярда доларів США готівкою для придбання Arcadium, що зробило б їх третім за величиною виробником літію у світі. Pilbara Minerals придбала Latin Resources за 369,4 мільйона доларів США, щоб отримати доступ до проекту Salinas у Бразилії. Sayona Mining і Piedmont Lithium оголосили про злиття вартістю 100 мільйонів доларів США. Літій став одним із найактивніших сегментів злиттів і поглинань у критичних мінералах, з загальною вартістю угод у 0,8 мільярда доларів США з 2020 по 2024 рік. Це цілком очевидно, що великі виробники з грошима шукали угоди, тоді як молодші компанії були готові продавати у важкому ринку.

Що стосується електромобілів, ситуація також стала цікавою. На початку року продажі в Північній Америці були слабкими, але в Азії ситуація трималася. Потім у кінці третього і четвертого кварталів активізувалися. У жовтні Китай встановив місячний рекорд продажу 1,2 мільйона електромобілів, що на 6 відсотків більше місяць до місяця. Продажі електромобілів з січня по жовтень зросли на 24 відсотки порівняно з 2023 роком. Але тепер існує вся ця політична невизначеність із обговоренням скасування ключових компонентів Закону про зниження інфляції, зокрема тієї 7 500 доларів США податкової пільги на електромобілі. Якщо це зникне, це може серйозно зашкодити внутрішньому попиту на електромобілі.

Далі — торгові напруженості. США різко підвищили мита на китайські електромобілі до понад 100 відсотків. Канада у серпні ввела свої мита у 100 відсотків на китайські електромобілі, а також додала 25-відсоткову надбавку на китайську сталь і алюміній. Китай подав скарги до СОТ щодо всього цього, назвавши ці заходи захисними. Це заплутана ситуація, яка додає невизначеності всьому ринку літію.

Глянувши вперед, аналітики очікують, що низьковартісне середовище залишиться навіть із урахуванням скорочень виробництва і затримок проектів, які ми бачили у 2024 році. Macquarie прогнозує зростання видобутку на 24,7 відсотка у 2024 році і на 17,4 відсотка у 2025 році, що означає, що ціни, ймовірно, довше залишатимуться пригніченими, щоб відновити баланс. Ціна на літій за тонну, ймовірно, залишатиметься під тиском, якщо не станеться щось кардинально нове з попитом або не з’являться ще більш агресивні скорочення пропозиції.