Науковці Exxon сумнівалися у біопаливі з водоростей, але ця нафтова компанія все одно активно його просуває.

Компанійські вчені не погоджуються з поданням проекту інвесторам

Один працівник у лабораторному халаті та рукавицях використовує інструмент для взяття зразка з довгого резервуара з зеленим розчином.

У 2021 році дослідники зібрали зразки водоростей у лабораторії Viridos у Сан-Дієго. Exxon фінансувала переробку генетичної структури водоростей, намагаючись отримати достатню кількість нафти, щоб зробити проект біопалива з водоростей технічно здійсненним.

Документи, що були ознайомлені «Волл-стріт Джорнал», показують, що у лютому 2020 року вчені Exxon повідомили вищому керівництву стратегічного планування компанії сумну новину: амбітний проект біопалива з водоростей значно відстає від публічно заявлених цілей.

Згідно з документами, це було одне з повідомлень, які вчені кілька разів передавали керівництву Exxon на початку 2020 року: навіть найперспективніші штами водоростей у лабораторних умовах важко отримати у великих обсягах поза лабораторією.

Особи, обізнані з ситуацією, повідомили, що через тиждень Exxon заявила інвесторам, що у короткостроковій перспективі водорості можуть стати джерелом біопалива з вищою продуктивністю, ніж цукрова тростина, пальми та інші сільськогосподарські культури. Це повідомлення шокувало вчених, які не погоджувалися з тим, як дані демонструвалися інвесторам.

«Волл-стріт Джорнал» ознайомився з внутрішніми презентаціями Exxon, створеними в початку 2020 року, а також перевірив інші документи, пов’язані з дослідженнями водоростей компанії. Частина з них, раніше ніколи не публікувалася, показує, що керівництво знало, що проект з розробки водоростей вартістю 500 мільйонів доларів не досягає цілей у лабораторних умовах, але все одно продовжувало просувати його потенціал інвесторам.

Також у документах зазначено, що за кілька днів до презентації інвесторам команда з відносин з інвесторами Exxon активно спілкувалася з ключовими дослідниками, обговорюючи низьку продуктивність водоростей у зовнішніх умовах і стратегії презентації проекту.

Представник Exxon заявив: «Наші дослідження водоростей базуються на прагненні до інновацій, а інновації — це ключовий фактор успіху Exxon протягом понад століття. Комерційний прорив матиме революційний вплив. Ми цим захоплюємося? Звичайно. Але ми також дотримуємося прозорості.»

«Наші висловлювання відображають тодішнє розуміння науки. Коли стало ясно, що ця технологія не може бути масштабована для комерційного використання, ми припинили проект. Будь-які інші твердження — це брехня.»

У 2021 році дослідники лабораторії Viridos під мікроскопом спостерігали за клітинами. Компанія раніше була відомою як компанія з синтезу геномів.

Багаторічно Exxon стверджувала акціонерам, що водорості можуть змінити енергетичне майбутнє США. Як один із найбагатших організмів на Землі, водорості за допомогою фотосинтезу поглинають вуглекислий газ і виробляють нафту, яку теоретично можна використовувати для створення транспортного палива. Ця екологічно чистіша альтернатива викопному паливу була дуже привабливою для Exxon — за умови, що компанія зможе підвищити енергетичну щільність водоростей і зробити їх комерційно життєздатними.

Exxon почала дослідження водоростей у 2009 році, приблизно через два роки після того, як компанія вперше відкрито визнала, що спалювання викопного палива сприяє змінам клімату. Тоді, коли побоювання щодо клімату ставали головною темою, компанія прагнула покращити свою репутацію.

Після призначення Дарена Вудса на посаду генерального директора у 2017 році, компанія продовжувала просувати ідею водоростей як потенційного джерела палива, щоб допомогти Exxon відігравати важливу роль у більш чистому енергетичному майбутньому.

2024 року, виступаючи на конференції у Мілкені, Вудс сказав:

«Більше ніж 135 років ми постійно еволюціонували та трансформувалися», — заявив Вудс у 2018 році інвесторам. «Від виробника гасу до постачальника пального для автомобілів, від постачання палива для першого літака братів Райт до палива для космічних кораблів… Від заправки бензином до, можливо, заправки водоростями у майбутньому. Суспільство змінюється, і ми змінюємося разом із ним.»

За десять років Exxon витратила 150 мільйонів доларів на рекламу водоростей — один із найбільших PR-кампаній того періоду. З кінця 2000-х компанія запускала численні телевізійні ролики, що прославляли потенціал водоростей як джерела палива, яке у майбутньому зможе живити «вантажівки, автобуси, кораблі, автомобілі та навіть літаки».

З 2017 року виходила реклама з голосом за кадром: «Вчені вже усвідомили потенціал водоростей змінити енергетичне майбутнє. До 2025 року ExxonMobil має технологію для виробництва понад 10 тисяч барелів водоростей щодня.»

Exxon співпрацює з компанією з синтезу геномів, заснованою Крэйгом Вентером, — компанією Viridos, яка раніше називалася компанією з синтезу геномів. За десять років Exxon витратила цій компанії 320 мільйонів доларів на модифікацію генів водоростей, щоб отримати достатню кількість нафти для реалізації технічної цілі, а також інвестувала у великі зовнішні ставки для досліджень.

Протягом багатьох років проект водоростей був ключовою частиною плану Exxon щодо чистої енергії. Навіть коли інші великі нафтові компанії відмовилися від подібних досліджень через повільний прогрес, Exxon продовжувала наполегливо рухатися вперед.

На початку 2020 року вчені Exxon почали сумніватися у життєздатності проекту: результати в лабораторії важко було відтворити у зовнішніх умовах у відкритих ставках.

У лютому 2020 року вчені доповіли заступнику віце-президента з корпоративної стратегії T.J. Войнару, відповідальному за розподіл капіталу та інвестиційну стратегію, який тоді готувався до презентацій для управлінської ради та інвесторів.

Вчені повідомили Войнару, що найкращий штам водоростей у великих зовнішніх ставках дає лише близько 6% від заявленої Exxon цілі з виробництва нафти.

У 2021 році технік лабораторії збирав зразки водоростей у фотобіореакторі лабораторії Viridos у Сан-Дієго.

Велика ємність з водоростями, вирощеними у лабораторії Viridos, у теплиці для біомаси.

Документи, що були ознайомлені «Волл-стріт Джорнал», показують, що у 2020 році керівництво Exxon вже знало, що навіть найкращі штами водоростей важко отримати у великих обсягах поза лабораторією.

Вони дійшли висновку, що навіть якщо генетики зможуть прискорити виробництво нафти, проект не буде економічно вигідним. За оцінками вчених, щоб виробляти 10 тисяч барелів водоростей щодня, Exxon потрібно було б збудувати ставки площею 35 квадратних миль — у шість разів більше за центр Лос-Анджелеса — і обробляти понад міське щоденне споживання прісної води.

Вчені заявили, що вартість проекту становить щонайменше 9,4 мільярда доларів, і він не буде прибутковим, оскільки вартість виробленого палива значно менша за його ціну.

Особи, обізнані з ситуацією, повідомили, що через тиждень після доповідей Exxon оновила перспективи проекту для інвесторів, і ці заяви викликали занепокоєння у вчених.

Записи засідань показують, що колишній старший віце-президент Ендрю Свіг повідомив інвесторам, що компанія «швидко масштабує зовнішню систему вирощування водоростей, тестує різні штами і переводить дослідження з лабораторії у польові умови», з метою до 2025 року досягти «масштабного виробництва водоростей для біопалива» з ціллю 10 тисяч барелів на день.

На графіку презентації для інвесторів у березні 2020 року Exxon прогнозувала, що зовнішні ставки з виробництва палива будуть у понад три рази вищими за фактичні дані досліджень, а потенційний обсяг виробництва водоростей — у шість разів більшим за оцінки вчених.

«Модифікація генами водоростей для підвищення їх продуктивності вже перевищує друге за рівнем джерело виробництва», — сказав Свіг.

Внутрішні документи показують, що у зовнішніх умовах результати досліджень Exxon, подані Войнару, свідчать, що врожай цукрової тростини та пальм був вищим за водорості, а врожай кукурудзи — приблизно на рівні водоростей.

Люди, близькі до компанії, стверджують, що керівники Exxon у своїх висловлюваннях навмисно підкреслювали технічну можливість водоростей, а не їхню комерційну життєздатність.

Асистент дослідницької лабораторії Viridos поміщає зразки контролю у аналізатор загального органічного вуглецю.

За десять років Exxon витратила цю компанію 320 мільйонів доларів.

Зразки водоростей.

Колишній генеральний директор Viridos Олівер Фетцер заявив, що оцінки витрат учених і низька перша річна продуктивність водоростей у зовнішніх тестах «були ударом для всіх».

«Деякі вчені Exxon втратили віру у наші дослідження і розробки», — сказав він. «Це змусило задуматися: скільки ще нам потрібно чекати?»

Фетцер додав, що його компанія пізніше підрахувала вартість комерційних водоростевих установок: побудова ставка площею 25 миль коштує близько 5 мільярдів доларів, що підтверджено Національною лабораторією відновлюваної енергії. Він сподівається, що через роки цей проект стане прибутковим. Також він зазначив, що у кілька місяців або років після презентації Exxon інвестиціям, продуктивність водоростей значно зросла.

Професор Каліфорнійського університету у Берклі Сабіха Мекхант, яка раніше працювала у секретній технічній комісії Exxon, що оцінювала дослідження Viridos, сказала: «З урахуванням обсягів інвестицій Exxon результати досліджень SGI не досягли очікуваного рівня.»

Через кілька місяців після висловлювань учених Exxon продовжувала рекламувати проект водоростей. Наприкінці 2020 року компанія опублікувала кольорову рекламу у «Нью-Йорк Таймс», у якій стверджувалося, що майбутнє енергетики «може бути там, де ви найменше очікуєте».

Близько року потому заступник директора з досліджень Exxon Віжаї Шруп сказав «Волл-стріт Джорнал», що він знає про думки щодо того, що компанія використовує дослідження водоростей для створення позитивного іміджу щодо екології, але вважає, що проект і його прогрес є реальними та достовірними.

Exxon ніколи офіційно не оголошувала про відмову від досліджень водоростей. Згідно з документами про банкрутство Viridos, Exxon припинила співпрацю з цією компанією у березні 2023 року. У вересні Viridos було ліквідовано. Войнар, Свіг і Шруп вже покинули Exxon.

З моменту припинення співпраці з Viridos інвестиції у кліматичні проекти більше не користуються популярністю у інвесторів. На початку XXI століття, під час піку сталого інвестування, Exxon пообіцяла до 2030 року витратити 30 мільярдів доларів на зменшення викидів, будівництво технологій захоплення вуглецю та інші кліматичні ініціативи.

Після повернення Трампа до Білого дому та початку політики обмеження чистої енергетики Exxon скоротила цю ціль на третину і відклала план побудови у Техасі водневої фабрики вартістю 7 мільярдів доларів — найбільшого проекту у її низьковуглецевому портфелі.

«Якщо така велика компанія, як ExxonMobil, не може знайти проекти з конкурентоспроможною віддачею, то й інші компанії не зможуть. Такі бізнеси зникнуть», — сказав Вудс на енергетичній конференції у вересні.