"За межами Китаю це дуже важко", одна фраза змусила уряд США витратити 1,6 мільярда доларів

Питання, чи політичні зв’язки викликають сумніви щодо дотримання інвестиційних вимог?

【В/оглядач. Нет Ґан Цзяци】 

На тлі тривоги через надмірну залежність від ресурсів рідкісноземельних елементів уряд Трампа пішов на ризиковані, суперечливі радикальні інвесторські методи, намагаючись зламати домінування Китаю в сфері дефіцитних стратегічних металів і побудувати на території країни ланцюг постачання ключових корисних копалин. Однак нещодавно британські медіа з’ясували, що підприємства, які отримали державне фінансування, стикаються з жорсткими випробуваннями одразу за трьома напрямами: технологічною зрілістю, фінансовим станом і політичною прозорістю. 

За даними Financial Times від 30 числа, Сполучені Штати вкладають десятки мільярдів доларів, роблячи ставку на неперевірені суб’єкти в сфері рідкісноземельних елементів. Наприклад, USA Rare Earth — компанія, яка ось-ось має отримати 1,6 млрд доларів США фінансування від уряду Трампа, — планує на території США розробляти родовища рідкісноземельних елементів і виробляти високотехнологічні магніти високої потужності. Проте ця компанія не тільки роками зазнає збитків і не має перспектив прибутковості, але й дві її основні бізнес-напрями так і не змогли послідовно просунутися до комерційного впровадження, запуску та виходу в промислову експлуатацію. 

У звіті також зазначено, що багато партнерських проєктів, які отримали державне схвалення, часто мають грошові зв’язки з представниками «трамповського» ядра; це стало причиною гострих сумнівів демократів у Конгресі щодо коректності й відповідності вимогам засновницьких/співпрацьових проєктів. 

 	Нещодавня угода уряду США з корисними копалинами    

Financial Times повідомляє, що ця угода з USA Rare Earth є однією з низки угод, яких уряд Трампа досяг за минулий рік. Її ключова мета — прискорити формування вітчизняної безпечної ланцюжкової системи постачання ключових корисних копалин, зокрема рідкісноземельних елементів. Але кілька експертів галузі ставлять під сумнів здатність обраних урядом компаній виконати зобов’язання; один із керівників прямо заявив, що такі стартап-суб’єкти, як USA Rare Earth, ще не мають можливості «вирішити наявну проблему», тобто не здатні швидко реалізувати комерціалізацію на практиці. 

USA Rare Earth розташована в Руднику Round Top на території Serrа Blanco (Сьєра-Бланка) у Техасі. Компанія ніколи не здійснювала комерційний видобуток. Хоча родовище Round Top має підтверджені запаси, що охоплюють 15 із 17 видів рідкісноземельних елементів, фактичні обсяги сировини, яку можна реально видобувати по кожному металу, досі не визначені. 

Ця компанія, створена у 2019 році, також і досі не завершила остаточне техніко-економічне обґрунтування. Цей ключовий етап спрямований на оцінку того, чи є метали в родовищі реально придатними до вилучення та чи мають вони економічну цінність для розробки. 

Крім того, родовище Round Top відкладали в розробці протягом десятиліть; у галузевих колах загалом вважають, що його показники вмісту рідкісноземельних елементів надто низькі: недостатня кількість металу в перерахунку на одиницю руди напряму підвищуватиме витрати на видобуток і ускладнюватиме технологічні процеси. Директор з досліджень Project Blue Девід Мерріман (David Merriman) прямо зазначив: «Порівняно з багатьма рідкісноземельними проєктами, що розробляються, вміст у родовищі Round Top надзвичайно низький — і це не секрет». 

У лютому цього року CSIS (Center for Strategic and International Studies) також описав якість руди як «аномально низьку» і зазначив, що це може суттєво обмежити комерційну здійсненність проєкту. Ця організація водночас підкреслила, що ще один значний виклик полягає в тому, що мінеральний склад на майданчику «змішаний». У власному попередньому економічному звіті USA Rare Earth за 2019 рік також показано, що половина прогнозованого обсягу продажів припадає не на рідкісноземельні елементи, а на нерідкоземельні корисні копалини — уран, гафній, літій тощо. А синхронний видобуток кількох типів корисних копалин ще більше збільшить складність металургійних процесів і підвищить капітальні витрати. 

USA Rare Earth намагалася заперечити, стверджуючи, що її оцінка за 2019 рік більше не відображає поточних планів розробки; однак її головна виконавча посадова особа Барбара Гемптон (Barbara Humpton) у січні цього року підтвердила аналітикам, що ресурси гафнію залишаються ключовою змінною для підвищення економічної ефективності родовища Round Top. 

Як повідомляється, компанія планує стартувати з комерційного масштабу видобутку у 2028 році та розробила план «прискорення», щоб створити «повний промисловий ланцюг від шахти до магнітів» — тобто ланцюг, відокремлений від системи Китаю, — а для видобування рідкісноземельних елементів використовуватиме технологію вилуговування. Британська служба геологічних досліджень заявила Financial Times, що такий підхід, можливо, зможе вирішити проблему низьковмістних руд. USA Rare Earth також додала, що фактичні вимірювання свідчать про можливість вилучення значної кількості важких рідкісноземельних елементів. 

Але як компанія, сповнена такої кількості невизначеностей, змогла отримати гігантську угоду з фінансуванням від уряду США? У статті розкрито ключову деталь: директор-генеральний менеджер лобістської організації Clark Street Associates, яка брала участь у цій угоді на всьому етапі процесу, Джоел Феттер (Joel Fetter), сказав, що USA Rare Earth розробила спеціальний план виробництва важких рідкісноземельних елементів, необхідних для дефіцитних поставок поза межами Китаю, — саме це стало ключовою причиною, через яку уряд США вирішив надати їй фінансування. 

Феттер також згадав, що головна виконавча посадова особа USA Rare Earth Гемптон раніше провела попередні консультації з міністром торгівлі США Лутніком, після чого обидві сторони «впродовж кількох місяців швидко узгодили відповідні домовленості». 

Повідомляється, що Лутнік раніше очолював інвестбанк, який нині працює під управлінням його сім’ї; торік цей інвестбанк за допомогою компанії спеціального призначення (SPAC) допоміг USA Rare Earth завершити первинне публічне розміщення, а також брав участь у її спрямованому фінансуванні на 1,5 млрд доларів у січні цього року. Саме це фінансування виконало одну з попередніх умов для ухвалення урядових коштів. 

Зв’язок USA Rare Earth із Лутніком викликав настороженість у частини депутатів-демократів: вони заявили про «сильну стурбованість» щодо цієї угоди. У лютому цього року, зокрема Елізабет Воррен, кілька сенаторів надіслали листи Лутніку, звинувативши відповідну співпрацю в тому, що вона могла приносити вигоди його найближчим родичам і установам, де він раніше обіймав посади. 

USA Rare Earth відмовилася коментувати це; Міністерство торгівлі США натомість заявило, що Лутнік «повністю дотримався умов його етичних домовленостей», а відповідний інвестбанк не брав участі в цій урядовій угоді. 

Представник Білого дому також відповів офіційними шаблонними фразами: «Забезпечення повернення ключових ланцюгів постачання на територію США заради національної безпеки та економічної безпеки — це головне завдання Трампа; єдиним базовим критерієм для того, хто саме має це очолити, є захист фундаментальних інтересів американського народу, і відсутні будь-які інші особливі запити щодо інтересів». 

Однак ці пояснення очевидно не є переконливими та не можуть розв’язати ще одне питання: таку саму державну фінансову підтримку також отримала компанія Vulcan Elements (Vulcan Elements), і за її спиною також проглядається інвестиційний слід венчурної інвесткомпанії, що належить молодшому Дональду Трампу. 

Згідно з матеріалом, Vulcan Elements і її партнер ReElement Technologies (ReElement Technologies) минулого року спільно отримали угоду державної співпраці на 1,4 млрд доларів. 

Окрім вигодної/фінансової пов’язаності, відповідні компанії мають серйозні фінансові проблеми. Материнська компанія ReElement Technologies — American Resources Corporation (American Resources Corporation) — у квартальному звіті за листопад минулого року визнала, що можливості компанії вести безперервну діяльність перебувають під значною невизначеністю. У звіті окремо зазначено, що хоча керівництво докладає максимум зусиль для фінансової стабілізації та пошуку фінансування, витрати на подальші НДДКР у складі підконтрольної ReElement Technologies досі неможливо належним чином оцінити/визначити. 

У відповідь на суперечки щодо звітності обидві компанії заперечили відповідні формулювання, але відмовилися розкривати більше деталей; генеральний директор ReElement Technologies Марк Дженсен (Mark Jensen) заявив, що впродовж останніх років компанія в сумі профінансувала та надала кредити/ліміти на 220 млн доларів США. Водночас відкриті фінансові звіти показують: на дату останнього звіту грошові кошти компанії на рахунках становлять лише 2,1 млн доларів США. 

Крім того, обидві компанії також стикаються з судовими позовами. Довірена особа за облігаціями — банк Maryland (UMB Bank), який діє від імені Управління економічного розвитку Західної Вірджинії, починаючи з минулого року подав до суду на American Resources Corporation та ReElement Technologies, а також інші пов’язані компанії, з метою стягнення боргу за фінансуванням у розмірі 45 млн доларів США за 2023 рік. 

У позовній заяві зазначено, що ці компанії «за допомогою низки шахрайських переказів перевели мільйони доларів доходів від державних облігацій штату, щоб нажитися». Усі залучені до справи підприємства повністю заперечують звинувачення та подають зустрічний позов щодо порушення контрактних зобов’язань; слухання у справі призначено на вересень 2027 року. 

**Ця стаття є ексклюзивним матеріалом Oглядач.Нет; без дозволу заборонено передруковувати.**