Я читав про щось, що, ймовірно, багато з нас ігнорує: як насправді вчені намагаються створити золото в лабораторії. Це не наукова фантастика, це чиста ядерна фізика.

Спершу, давайте з’ясуємо, що таке золото. Це не молекула, як вода. Це простий хімічний елемент: Au. Ядро з 79 протонами, оточене електронами. Ось і все. Природне золото майже все складається з золота-197 (¹⁹⁷Au): 79 протонів, 118 нейтронів, 79 електронів. Стабільне, не радіоактивне.

Тепер, ось що цікаво. Якщо хочеш зробити золото в лабораторії, не можна використовувати хімію. Кислоти, печі, електроліз... нічого з цього не працює. Потрібна ядерна трансмутація. Потрібно змінити ядро іншого елемента.

Найбільш практичний спосіб, який знайшли вчені, — використовувати ртуть. Ртуть має 80 протонів. Якщо бомбардувати ртуть-198 дуже енергійними нейтронами (нейтронами золота, скажімо), ви вивільняєте нейтрон і отримуєте ртуть-197. Тут важливо: цей ртуть-197 нестабільний. Він природним чином розпадається на золото-197 за кілька днів. І це справжнє золото, а не імітація.

Що сталося з китайськими лабораторіями нещодавно, було інше. Вони бомбардували мідь плазмою аргону. Вони отримали нанометричну мідь із поверхневою електронною структурою, яка веде себе як золото у хімічних реакціях. Але це все ще мідь. 29 протонів, а не 79. Це каталізатор, що здається золотом, але насправді ним не є.

Фасцинуюче те, що зараз відбувається у світі керованого ядерного синтезу. Деякі стартапи серйозно говорять про додавання шару ртуті-198 всередину реактора термоядерного синтезу. Швидкі нейтрони, які виробляє реакція дейтерій-тритій (— ці нейтрони золота 14 МеВ, що виходять із синтезу )— вдарять по ртуті, утворюючи золото-197, і потенційно можна буде щороку добувати кілограми або тонни золота як побічний продукт.

Але є й реальні проблеми. По-перше, потрібен справжній реактор термоядерного синтезу, який працює і виробляє потік нейтронів достатньо потужно. Це те, що весь світ намагається зробити десятиліттями. По-друге, золото, яке виходить з реактора, трохи радіоактивне через вплив нейтронів. Його потрібно зберігати 14–18 років, перш ніж його можна буде безпечно продавати як ювелірні вироби. По-третє, це неймовірно дорого. Це не лабораторний експеримент. Це технологія ядерного рівня.

Рівняння просте: щоб зробити золото, потрібно ядро з точно 79 протонами і 118 нейтронами. Це ¹⁹⁷Au. Якщо у вас цього немає, то це не золото, а щось, що веде себе як золото.

Мене цікавить економічна сторона. Якщо колись ці реактори термоядерного синтезу почнуть виробляти тонни справжнього лабораторного золота, що станеться з світовою ціною? Що станеться з резервами золота центральних банків? Адже ми перейдемо від світу, де золото є дефіцитним, до світу, де його можна потенційно виготовити. Це не просто наука. Це геополітика світових грошей.