Тільки-но з’явилася думка, яка не дає мені спокою: якщо буквально кожна велика країна на планеті тоне у боргах, то хто, чорт побери, насправді їм позичає гроші? Звучить як загадка, правда? Але ось де диво — відповідь не якась таємнича іноземна сила чи тіньовий кредитор. Це ми. Усі ми.

Дозвольте розбити це, бо як тільки ви побачите це, вже не зможете розвернути назад. Візьмемо США з їх $38 трильйонами федерального боргу. Ви б подумали, що основними кредиторами є іноземні інвестори, але ні. Найбільший кредитор? Сам Федеральний резерв. Уряд буквально боргує гроші своєму власному центральному банку. Потім є ще один $7 трильйон, який уряд боргує собі через такі речі, як фонди соціального страхування та військові пенсійні фонди. Це ніби ваш лівий кишеня позичає правому.

Але ось частина, яка особливо вражає: справжні кредитори — це звичайні американці. Та вчителька, яка відкладає на пенсію? Її пенсійний фонд купує державні облігації. Страховий поліс ваших батьків? Ймовірно, теж інвестований у державний борг. Взаємні фонди, державні пенсії, банківські резерви — все це разом становить близько $24 трильйона внутрішніх активів. Тобто громадяни одночасно і отримують вигоду від урядових витрат, і фінансують їх через свої заощадження. Ми і позичальники, і кредитори одночасно.

Подумайте про цю вчительку на секунду. Вона хвилюється через національний борг, бачить страшні заголовки про $38 трильйонів і відчуває тривогу. Але її пенсія буквально залежить від того, щоб уряд продовжував позичати і платити відсотки за цими облігаціями. Якби США раптом погасили весь борг завтра, її пенсія втратила б один із найнадійніших інвестицій. Це та реальність, яка змушує задуматися.

А тепер — іноземні інвестори. Японія володіє понад $1 трильйонами у казначейських облігаціях США, Великобританія — $723 мільярдами. Але чому? Це не благодійність. Японія експортує автомобілі та електроніку в Америку, американці платять у доларах, тож японські компанії зберігають величезні резерви у доларах. Якщо всі вони одночасно спробують конвертувати ці долари у йени, курс підскочить, і японський експорт стане занадто дорогим. Тоді Банк Японії купує ці долари і інвестує їх у американські облігації. Це насправді геніальна система — США отримують товари, Японія — фінансові активи, гроші циркулюють. Державний борг — це просто бухгалтерський запис цього обігу.

Ось що мене вражає: борг уряду США — це не якийсь тягар, нав’язаний нерішучим кредиторам. Це актив, яким всі хочуть володіти. Коли світ трясе — війни, пандемії, фінансові кризи — гроші масово йдуть у казначейські облігації США, бо їх вважають найнадійнішим активом на планеті. Це і є «біжи до безпеки».

Японія — крайній випадок. Їхній борг становить 230% ВВП. Якщо б ви заробляли £50 000 на рік, але були зобов’язані £115 000, ви б збанкрутували. Але Японія все ще працює. Чому? Тому що 90% японського державного боргу тримається всередині країни — японські банки, пенсійні фонди, страхові компанії, домогосподарства. Японці заощаджують обережно, інвестують ці заощадження у державні облігації, бо вважають їх безпечними, а уряд використовує позичені гроші для шкіл і лікарень, що вигідно тим самим заощаджувачам. Це замкнене коло.

Тепер про друкарку грошей. Коли виникають кризи — фінансова криза 2008 року, пандемія COVID — центральні банки роблять щось неймовірне: створюють гроші, буквально вводячи цифри у рахунки. Федеральна резервна система створила $3.5 трильйона саме так після 2008 року. Вони купують державні облігації цими новоствореними грошима, тримаючи ставки низькими, щоб уряди могли позичати дешево. Теоретично ці гроші потрапляють у економіку, люди починають витрачати, криза закінчується, центральний банк продає облігації назад і знімає гроші. Чисто.

Але реальність набагато складніша. Всі ці нові гроші здебільшого потрапили до рук банків і фінансових інституцій, які використовували їх для купівлі акцій, облігацій і нерухомості, а не для кредитування малому бізнесу. Тому багаті, які вже володіли більшістю фінансових активів, стали ще багатшими. За оцінками Банку Англії, кількісне пом’якшення підняло ціни на акції і облігації приблизно на 20%, але найзаможніші 5% домогосподарств у Великобританії побачили зростання багатства приблизно на £128 000, тоді як люди без фінансових активів майже не помітили. Це — темна іронія сучасної грошової політики: ми створюємо гроші, щоб врятувати економіку, але вони значною мірою збагачують вже багатих. Система працює, але посилює нерівність.

Що ж стосується вартості. США витратять $1 трильйонів лише на відсотки у 2025 році. Це більше, ніж весь військовий бюджет. Відсотки — це вже другий за величиною федеральний витрат після соціального страхування. За три роки вони майже подвоїлися — з $497 мільярдів у 2022 до $909 мільярдів у 2024. До 2035 року очікується, що вони сягнуть $1.8 трильйона щороку. За наступне десятиліття — $13.8 трильйонів лише на відсотки. Гроші, які могли б піти на інфраструктуру, дослідження, допомогу людям — просто зникають у відсотках.

Це порочне коло: борг зростає, відсотки зростають, дефіцити зростають, потрібно більше позичати. Офіс бюджету Конгресу прогнозує, що до 2034 року витрати на відсотки з’їдять 22% усіх федеральних доходів. Більше ніж кожна п’ята податкова копійка йде до облігаційних власників.

І це не лише Америка. ОЕСР-країни у середньому витрачають 3.3% ВВП на відсотки — більше, ніж на оборону. Більше 3.4 мільярдів людей живуть у країнах, де платежі за боргами перевищують витрати на освіту або охорону здоров’я. Деякі уряди буквально платять більше облігаційним власникам, ніж школам або лікарням.

Для країн, що розвиваються, це особливо жорстко. Бідні країни минулого року сплатили $96 мільярдів за зовнішній борг. Витрати на відсотки склали $34.6 мільярда, у чотири рази більше, ніж десять років тому. В деяких країнах лише відсотки становлять 38% експорту. Гроші, які могли б піти на модернізацію інфраструктури або навчання дітей, просто йдуть на зовнішніх кредиторів. Шістдесят одна країна з низьким рівнем доходу витрачає понад 10% доходів уряду лише на відсотки. Вони тонууть, але продовжують триматися на плаву.

Чому ж країни не оголошують дефолт? Вони можуть, але наслідки катастрофічні — їх виключають із глобальних кредитних ринків, валюта падає, імпорт стає недоступним, пенсії зникають. Аргентина оголосила дефолт дев’ять разів. Росія — у 1998. Греція майже збанкрутувала у 2010. Для великих економік дефолт — немислимий варіант. Вони контролюють свої валюти і можуть друкувати гроші, але це спричиняє інфляцію — ще один катастрофічний наслідок.

Що тримає цю систему в роботі? Чотири речі. По-перше, демографія — старіння населення потребує безпечних місць для збереження пенсійних заощаджень, і державні облігації ідеально підходять. По-друге, глобальні торговельні дисбаланси — країни з надлишком накопичують претензії на країни з дефіцитом через облігації. По-третє, центральні банки використовують державний борг як інструмент політики для регулювання грошової маси. І по-четверте, у світі з високим ризиком безпека цінна. Облігації стабільних країн — рідкісні і цінні.

Але ось що тривожить: ця система стабільна аж поки не стане ні. Історично кризи виникають, коли довіра зникає. Позичальники раптом перестають довіряти боржникам, паніка поширюється, ставки злітають, уряди не можуть платити, все руйнується. Так було з Грецією у 2010, з азіатською кризою 1997, з Латинською Америкою у 80-х. Один і той самий сценарій — все здається стабільним, і раптом — ні.

Чи може це статися з великою економікою? Звичайна думка каже ні — США і Японія контролюють свої валюти, мають глибокі ринки, занадто великі, щоб збанкрутувати глобально. Але історія показала, що звичайна думка — не завжди правильна. У 2007 експерти запевняли, що ціни на житло ніколи не впадуть. У 2010 казали, що євро — незламний. У 2019 ніхто не передбачив пандемію, яка закрила світ на два роки.

Ризики накопичуються. Світовий борг досяг історичних максимумів. Відсоткові ставки підскочили після років близько нуля, роблячи борги значно дорожчими. Політична поляризація ускладнює цілісну фіскальну політику. Зміна клімату вимагатиме величезних інвестицій, які доведеться позичати. Старіння населення означає менше робочих рук, що підтримують більше пенсіонерів, — це руйнує бюджети. І під всім цим — довіра: вся система залежить від віри, що уряди платитимуть, гроші збережуть цінність, інфляція залишиться помірною. Якщо ця довіра зламається, все зруйнується.

Повертаючись до початкового питання: чи всі країни у боргах і хто їм насправді позичає? Відповідь — це всі ми. Через пенсійні фонди, страхові поліси, заощадження, через створення грошей центральними банками, через перерозподіл торгових надлишків у облігації — ми колективно позичаємо собі. Це величезна мережа взаємних зобов’язань.

Ця система дала неймовірний добробут, побудувала інфраструктуру, дозволила урядам реагувати на кризи без обмежень податковими надходженнями, створила фінансові активи для підтримки пенсій. Але вона також надзвичайно крихка, особливо зараз, коли борги досягли історичних рівнів у мирний час. Ми у незвіданих територіях.

Справжнє питання — не чи триватиме це вічно, бо ні — нічого в історії не триває вічно. Питання — як це зміниться. Повільно, коли уряди контролюватимуть дефіцити і зростання випереджатиме борги? Або раптово, у кризу, яка змусить пройти через усі болі одночасно? Ніхто не має кришталевого кулі. Але я можу сказати: чим довше це триває, тим вже межа між цими сценаріями. Між ними — все менше простору для помилок.

Ми створили щось потужне, складне і крихке. Усі винні всім. Центральні банки створюють гроші для купівлі облігацій. Сьогоднішні витрати оплачують завтрашні платники податків. Багаті отримують найбільше вигоди від політик, спрямованих на всіх. Бідні країни платять високі відсотки багатим кредиторам. Це не може тривати вічно. Потрібно приймати рішення.

Коли всі у боргах, питання «хто позичає» — не справжня загадка — це дзеркало. Ми насправді питаємо, куди все це рухається і хто насправді керує. І неприємна правда? Ніхто насправді не керує. Система має свою логіку і імпульс. Ми її побудували, тепер всі намагаємося її направити.