Війна в Ірані зупиняє видобування гелію в Катарі, загрожуючи глобальним ланцюгам поставок технологій

ЛОНДОН (AP) — Напад Ірану цього тижня на об’єкт з видобутку природного газу в Катарі загрожує не лише порушенням світових енергетичних ринків, а й глобальними ланцюгами постачання технологій, оскільки гелій, який він виробляє, є важливим для низки передових галузей.

Найвідоміший як газ, що робить повітряні кулі легкими, гелій також є ключовим компонентом у виробництві мікросхем, космічних ракет і медичній візуалізації.

За даними Геологічної служби США, Катар постачає третину світового гелію, але країна була змушена припинити виробництво незабаром після початку війни три тижні тому. Останні удари Ірану по енергетичній інфраструктурі регіону додали побоювань щодо постачання, оскільки державна газова компанія Катару заявила, що зменшить експорт гелію на 14%.

Ось глибший огляд ролі гелію в промисловості:

Роль Катару у постачанні гелію

Гелій є побічним продуктом видобутку природного газу, коли його відділяють за допомогою криогенної дистиляції. Катар, розташований на найбільшому у світі родовищі природного газу, виробляє близько 30% світового гелію, за даними Геологічної служби США.

Гелій у Катарі виробляється на заводі Ras Laffan, найбільшому у світі заводі з виробництва скрапленого природного газу. Але державна енергетична компанія QatarGas припинила виробництво LNG та «пов’язаних продуктів» 2 березня через дрони Ірану, а через два дні оголосила форс-мажор, що означає неможливість постачання за контрактами через обставини, що виходять за межі її контролю.

Після повторних ударів Ірану по Ras Laffan у середу та четвер, QatarGas повідомила про «масштабні» пошкодження, які потребуватимуть років для ремонту, і зменшили річний експорт гелію на 14%.

«Це ускладнює ситуацію», — сказав Філ Корнблют, президент Kornbluth Helium Consulting. «Ваш найкращий сценарій — це повернутися до виробництва гелію через шість тижнів або щось у цьому роді. Зараз це дуже малоймовірно».

Ціни на гелій зростають

Ціни на гелій на спотовому ринку подвоїлися з початку кризи і, ймовірно, зростуть далі, сказав Корнблют.

Але, за його словами, спотовий торгівля становить лише близько 2% від загального ринку у звичайних умовах. Гелій — це рідко торгований товар, і більшість постачань здійснюється за довгостроковими контрактами.

Однак ціни за контрактами «можуть значно зрости», — додав Корнблют. «Якщо це триватиме довго, ціна може піднятися дуже сильно».

Корнблют зазначив, що дефіцит ще не відчувся, оскільки балони з гелієм, які мали б заповнюватися під час конфлікту на початку березня, ще не доїхали до Азії.

«Ніхто ще не вичерпав запаси гелію. Але через кілька тижнів справжній дефіцит почнеться».

Це не лише для повітряних куль

Гелій необхідний для виробництва напівпровідників, включаючи сучасні мікросхеми, що використовуються для штучного інтелекту у виробничих цехах Азії.

Він чудово проводить або передає тепло, що робить його ідеальним для швидкого охолодження.

Виробники мікросхем використовують його для охолодження пластин — дисків із кремнію з мікросхемами. Гелій застосовується під час процесу травлення, коли матеріал, нанесений на пластину, зчищається для формування транзисторних структур, пояснив Джейкоб Фельдгоїс, аналітик Центру безпеки та нових технологій у Джорджтаунському університеті.

Під час процесу травлення «ви дійсно хочете підтримувати стабільну температуру по всій пластині. І для цього потрібно відводити тепло від оброблюваної пластини», — сказав Фельдгоїс. «Гелій — чудовий тепловий провідник. Тому фабрики з виробництва мікросхем пропускають гелій через задню частину пластини, щоб прискорити відведення тепла і підтримувати його стабільність».

За сучасних технологій виробництва напівпровідників немає альтернативи гелію для охолодження пластин, зазначив професор напівпровідникових пристроїв у Сангм’юнгському університеті Південної Кореї.

Медицина використовує гелій для охолодження надпровідних магнітів у магнітно-резонансних томографах.

А космічна галузь — для очищення ракетних паливних баків, попит на яке зросте через частіші запускі компаній SpaceX і Blue Origin.

Складна ситуація з ланцюгами постачання

Атомні властивості гелію ускладнюють його зберігання та транспортування.

У газоподібному стані молекули гелію легко просочуються через найменші щілини у контейнерах.

Зазвичай гелій охолоджують до рідкого стану на заводах QatarGas і зберігають у ізольованих контейнерах для транспорту через Ормузську протоку. Спеціалізовані контейнери можуть зберігати гелій протягом 35–48 днів. Більше — і вони починають нагріватися, перетворюючись у газ, що виходить через клапани для зниження тиску.

За словами Корнблюта, близько 200 таких контейнерів застрягли у Близькому Сході. Вартість кожного — близько 1 мільйона доларів, тому зайвих контейнерів у інших регіонах майже немає.

«Знадобиться чимало часу, щоб вивезти ці контейнери з Катару і доставити їх у місця, де їх можна буде заповнити гелієм», — сказав він.

«Отже, найгірший період дефіциту, ймовірно, настане саме тоді, коли ви втратите постачання з Катару і доведеться перебудовувати ланцюги постачання та переміщати контейнери».

Інші основні постачальники гелію

Є лише кілька країн, що виробляють гелій.

Найбільшим виробником є США, які минулого року виробили 81 мільйон кубічних метрів. Інші великі виробники — Катар, Алжир і Росія, але постачання з Росії заборонені під санкціями США та ЄС.

USGS оцінює, що у геологічних резервуарах США зберігається 8,5 мільярдів кубічних метрів гелію, тоді як у світі — 31,3 мільярдів кубічних метрів.

Азійські виробники мікросхем на межі

Війна підкреслює масштабність глобальних ланцюгів постачання, що підтримують індустрію напівпровідників у Південній Кореї, яка зазнала зростання світового попиту на свої мікросхеми на тлі буму штучного інтелекту.

Fitch Ratings у цьому тижні повідомила, що країна — домівка Samsung Electronics і SK Hynix, найбільших у світі виробників пам’яті — особливо вразлива до дефіциту постачань, оскільки імпортує близько 65% гелію з Катару.

Samsung Electronics і SK Hynix, ймовірно, мають кілька місяців запасів, але важливо прискорити зусилля щодо пошуку альтернативних джерел, сказав Лі, оскільки війна може затягнутися і потенційно порушити постачання інших матеріалів, окрім гелію.

Гелій входить до списку 14 матеріалів ланцюга постачання напівпровідників, які уряд Сеула відслідковує через їхню високу вразливість до війни.

«Навіть порушення постачання кількох матеріалів може дестабілізувати весь процес виробництва напівпровідників, оскільки кожен етап залежить від попереднього», — сказав Лі.

Проте, за словами експертів, повна криза з гелієм малоймовірна. У разі дефіциту галузь розподіляє запаси за ступенем важливості, і критичні галузі, такі як виробництво мікросхем і медицина, будуть у пріоритеті.

А оскільки гелій становить невелику частку загальної вартості виробництва напівпровідників, ймовірно, фабрики з виробництва мікросхем «будуть готові платити вищу ціну» за забезпечення постачань, сказав Фельдгоїс.

Samsung і SK Hynix відмовилися коментувати питання щодо запасів або планів диверсифікації постачань. Асоціація напівпровідникової промисловості Кореї заявила, що короткострокових запасів достатньо, і компанії вже диверсифікують маршрути постачання.

Гігант виробництва мікросхем Taiwan Semiconductor Manufacturing Company також заявив, що «на даний момент не очікує значних впливів», але продовжить стежити за ситуацією.

Автори статті: Кім Тонг-хьон з Сеула, Південна Корея, Чан Хо-хім у Гонконгу та Ейлін Нг у Куала-Лумпурі, Малайзія.