Берт Джонс був невідворотним республіканським кандидатом на посаду губернатора Джорджії. Тоді з'явився Рік Джексон

АТЛАНТА (AP) — Берт Джонс здавався неминучим кандидатом від Республіканців на посаду губернатора Джорджії.

Він є чинним віце-губернатором, має багато сімейних грошей і, можливо, найголовніше, отримав підтримку президента Дональда Трампа.

Але ця впевненість розвіялася після того, як у лютому несподівано у гонку вступив мільярдер у сфері охорони здоров’я Рік Джексон, вливши у телевізійну рекламу понад 30 мільйонів доларів. Це вже більше, ніж будь-який кандидат коли-небудь витрачав у первинних виборах на посаду губернатора Джорджії, а до виборів 19 травня залишилось більше двох місяців.

Ця кампанія змусила Джонса триматися за підтримку Трампа, як за рятувальний круг, тоді як Джексон навмисне апелює до Трампа. Навіть спустившись у скляному ліфті у своєму офісному будинку, щоб оголосити про свою кандидатуру, Джексон нагадує початок кампанії Трампа 2016 року, коли він їхав вниз по золотому ескалатору у своєму нью-йоркському хмарочосі.

Колишній виконавчий директор Республіканської партії штату Джей Морган сказав, що «немає шаблону» для того, що робить Джексон у Джорджії.

«Ми знаходимося на іншому рівні гри», — сказав він. «Це як перейти з Little League у професійний спорт».

Раніше, Джексон з’являвся як ще один виклик впливу Трампа у важливій борговій точці штату. Запис Трампа як кіллера у Джорджії є ненадійним: він не зміг зняти губернатора Браяна Кемпа та інших у 2022 році і підтримував Хершела Вокера у програшній кампанії до Сенату того ж року.

Останнім часом Трамп підштовхнув Клея Фуллера до лідерства у переповненому республіканському полі у спеціальних виборах до Конгресу для заміни Марджорі Тейлор Грін. Фуллер пройшов у другий тур проти демократичного опонента.

Джонс може бути найближчим до Трампа політиком у Джорджії цього року, і поразка знову показала б обмеження впливу президента на партію.

«Підтримка Трампа все ще цінна, але вона не може бути всім і вся», — сказав політичний науковець Університету Джорджії Чарльз Буллок. «Я думаю, що 50 мільйонів доларів або скільки там витрачає Рік Джексон, стане справжнім випробуванням цього».

Трамп підтримує Джонса

Загалом, це картина виборів, що перевернулися з ніг на голову. Інші два провідні кандидати від Республіканців — секретар штату Бред Рафенспергер і генеральний прокурор Кріс Карр — здебільшого тримаються осторонь, але борються за увагу.

Демократи прагнуть перервати переможну серію республіканців, яка триває з 2002 року. Серед кандидатів — колишня мерка Атланти Кеша Ланс Боттомс і Джеф Дункін, колишній віце-губернатор-республіканець.

Трамп підтримував Джонса, який ризикував зіткнутися з кримінальним переслідуванням, намагаючись допомогти Трампу скасувати його поразку на виборах 2020 року.

«Берт Джонс був тут і був з вами і зі мною з самого початку», — сказав Трамп 19 лютого на заході в Ромі, Джорджія.

Джонс намагається протистояти Джексону, ставлячи під сумнів його «Зробимо Америку знову великою» (Make America Great Again) чесноти, зазначаючи його історію пожертвувань республіканцям, окрім Трампа, і кажучи, що його компанія з кадрового забезпечення охорони здоров’я допомагала Planned Parenthood і надавала послуги з гендерно-affirming care.

Джексон у понеділок відповів, подавши позов, у якому стверджує, що Джонс його дискредитує. Наступного дня Джонс відповів негативною рекламною кампанією.

Вхід Джексона у гонку був передбачений бомбардуванням у 19 мільйонів доларів від таємної групи темних грошей, яка звинувачувала Джонса у використанні своєї посади для збагачення себе. Найсерйозніші звинувачення — що Джонс використовував свою посаду віце-губернатора для просування великого дата-центру, частково належного його родині.

Джексон неодноразово заперечував, що фінансує цю рекламу, яка почалася у листопаді.

4 лютого Джексон оголосив про свою кандидатуру у фальшивому італійському офісному парку, який він збудував для Jackson Healthcare у передмісті Альфарета. Він порівняв себе з Трампом, як бізнесмена, натхненного увійти у політику, і сказав, що він буде «улюбленим губернатором Трампа».

«Я бачив так званого лідера, який був настільки слабким і ледачим, як тільки можливо», — сказав Джексон про Джонса. «Він дійсно хоче титул губернатора, але не роботу».

Позов Джексона хоча й тимчасово припинив фінансування ключового джерела Джонса — його керівчого комітету. Ця незвичайна форма збору коштів у Джорджії дозволяє Джонсу та кільком іншим організаціям збирати необмежені внески. Федеральний суд визнав цю структуру незаконною, оскільки внески інших залишаються підпорядкованими ліміту в 8400 доларів у Джорджії. Джонсу наказали не витрачати гроші з цього комітету, але суд заморозив цю постанову у п’ятницю, щоб дозволити оскаржити.

Хоча Джонс збільшив витрати з інших джерел, політичні консультанти кажуть, що Джексон вже придбав так багато телевізійних роликів, що може витіснити своїх конкурентів.

З колишнього вихованця у дитячому будинку до мільярдера

Джексон — колишній вихованець дитячого будинку, який тепер називає себе мільярдером. Його статки походять від Jackson Healthcare, що наймає медичних працівників і здає їх у оренду як кваліфікованих тимчасових працівників. Серед його найбільших клієнтів — штат Джорджія. Його компанії за останні роки отримали майже мільярд доларів від державного бюджету, зокрема під час пандемії.

Він був силою у політиці Джорджії понад десять років як великий донор-республіканець і політичний активіст. На початку 2010-х він фінансував невдалі спроби реформувати позовні претензії щодо медичної недбалості у Джорджії та Флориді. Також він безуспішно намагався приватизувати систему дитячого будинку Джорджії. Пізніше він підтримав зусилля щодо збільшення підтримки для вихованців дитячих будинків.

Хоча Джексон випускає різкі рекламні ролики, обіцяючи зменшити податки, депортувати іммігрантів і заборонити гендерно-affirming care для неповнолітніх, деякі кажуть, що його рухає християнська віра і турбота про інших.

«Він — міцний консерватор і просто чудова людина», — сказав Ерик Таненблатт, республіканський діяч, який працював на Джексона. «Він очевидно успішний бізнесмен, але й людина з щирим добрим серцем».

Джексон за роки здобув потужних республіканських друзів.

Він залучив колишнього губернатора Флориди Джеба Буша до ради своєї компанії, а його компанія пожертвувала понад мільйон доларів політичному комітету, що підтримував невдалу президентську кампанію Буша у 2016 році. Це тепер є частиною атаки Джонса, що Джексон — «ніколи Трампер». Джонс також критикує пожертви Нікі Хейлі, яка невдало боролася проти Трампа у 2024 році, і PAC колишньої представниці Вайомінгу Ліз Чейні.

Джексон намагався компенсувати цю історію, перерахувавши 1 мільйон доларів у PAC Трампа MAGA Inc. 10 грудня. Підтримувачі Джонса цього не купують.

«Мій чихуахуа Іззі ближчий до MAGA, ніж Рік Джексон», — сказала активістка-республіканка Деббі Дулі.

Навіть якщо люди сумніваються у про-Трампових чеснотах Джексона, його входження, здається, приглушило спроби республіканських чиновників зробити Джонса кандидатом. Перед тим, як Джексон увійшов у гонку, голова Джорджійської республіканської партії Джош МакКун і двоє членів Національного комітету Республіканської партії намагалися скасувати правило партії проти втручання у первинні вибори, щоб підтримати Джонса. Але через засудження цієї ініціативи місцевими групами, національна партія заявила, що не втрутиться.

«Ми не витрачаємо грошей у цій гонці», — сказав голова RNC Джо Грутес у ефірі WSB-AM 19 лютого.

Бути великим самофінансувальником не гарантує успіху на виборах. Республіканка Келлі Леффлер і її чоловік витратили понад 34 мільйони доларів на свою невдалу кампанію до Сенату Джорджії у 2020 році. З 65 кандидатів, які витратили понад 1 мільйон доларів власних коштів у пошуках федеральної посади у 2024 році, лише 10 перемогли, згідно з даними групи Open Secrets, що відстежує витрати.

Але наразі гроші Джексона роблять його меседж нездоланним.

«Ландшафт, який ми бачили 30 днів тому, сьогодні виглядає кардинально інакше», — сказав Морган.