Малі ядерні реактори переживають розквіт, але їх чекають серйозні перешкоди у виробництві

Оптимізм інвесторів рухає галузь, але реальність є складною

Ядерна енергетика переживає період динамічного розвитку. Стартапи, що працюють у цьому секторі, залучають все більші інвестиції, а сам 2025 рік уже приніс капіталізацію на рівні 1,1 мільярда доларів. Оптимізм на ринку виникає з переконання, що менші, модульні ядерні реактори стануть рішенням для викликів, які традиційна атомна промисловість неефективно вирішувала останні роки.

Конвенційні ядерні електростанції є величезними інфраструктурними проектами. Найновіші об’єкти такого типу, побудовані у Сполучених Штатах — реактори Vogtle 3 і 4 у Джорджії — потребують десятків тисяч тонн бетону, мають паливо висотою 14 футів і кожен здатний генерувати понад 1 гігават енергії. Їх реалізація тривала на вісім років довше за план, а перевищення кошторису сягнуло понад 20 мільярдів доларів.

Масштабування виробництва як спосіб вирішення проблем

Молоді підприємства, що працюють у цій сфері, бачать шанс у зменшенні масштабу. Застосування технологій масового виробництва мало б дозволити будувати такі пристрої з меншими затримками та у межах бюджету. Логіка проста: замість одного гігантського об’єкта побудувати кілька менших одиниць, які — завдяки збільшенню кількості вироблених екземплярів — стають все дешевшими у виробництві.

Однак трансформація від малих партій до виробництва у масштабі маси не є процесом дружнім для промисловості. Історія Tesla ілюструє ці труднощі — компанія стикнулася з суттєвими викликами у масштабуванні виробництва Model 3, хоча працювала у галузі автомобілебудування з усталеною експертизою у Північній Америці. Американські ядерні стартапи позбавлені цієї переваги.

Незагойована рана: дефіцит матеріалів і навичок

Перешкода, яка стає все більш помітною, стосується ланцюга постачання та людських ресурсів. Milo Werner, генеральний партнер інвестиційного фонду DCVC та співзасновниця NextGen Industry Group, що відслідковує капітальні потоки у секторі виробництва, вказує на критичні прогалини. Багато фахівців у ядерній галузі можуть назвати п’ять-десять основних матеріалів, які США не виробляють у достатніх кількостях — і їх потрібно імпортувати.

«Ми забули, як їх виробляти» — каже Werner, яка раніше керувала впровадженням продуктів у Tesla, а перед тим запускала чотири фабрики у Китаї для компанії, що займається носимими пристроями FitBit. Її досвід дозволяє їй помічати глибокі дисфункції у виробничій екосистемі.

Капітал — не все — бракує людей

Кожне виробниче підприємство, незалежно від розміру, стикається з двома основними труднощами. Перша — залучення капіталу — фабрики потребують величезних фінансових вкладень. Для ядерної промисловості ця проблема має бути меншою через доступність інвестиційних ресурсів.

Друга перешкода — яку галузь атомної енергетики не долає — пов’язана з дефіцитом людських ресурсів. «Протягом сорока років ми не будували жодних заводів у США», — зазначає Werner. Цю тимчасову прогалину можна порівняти з ситуацією, коли хтось протягом десятиліття сидить без руху, а потім намагається пробігти марафон. Навички зникають.

Внаслідок десятиліть перенесення виробництва за кордон США втратили резерв працівників з досвідом як у конструюванні, так і у керуванні виробничими об’єктами. Хоча існують фахівці, що займаються цими питаннями, недостатньо критичної маси, щоб кожен стартап міг мати штат досвідчених професіоналів — від керівників виробничих цехів до членів правління і фінансових директорів.

Близькість центрів інновацій як стратегія

Захистом від марнотратства є підхід, який спостерігає Werner у багатьох стартапах, що працюють у різних секторах. Створення перших версій продуктів поруч із технічними командами дозволяє постійно ітеративно вдосконалювати виробничий процес. Ця стратегія наближає виробництво до центрів інновацій у США.

Щоб повністю скористатися перевагами масового виробництва, початок має бути скромним. Модульна побудова продуктів є стратегічним елементом — вона дозволяє компаніям початково виробляти невеликі кількості і одночасно збирати дані про ефективність процесу. Ці дані, ідеально демонструючи прогрес у довгостроковій перспективі, мають заспокоювати інвесторів щодо ризиків.

Однак економічні переваги не матеріалізуються одразу. Компанії іноді занадто оптимістично вважають, що досвід у виробництві швидко зменшить витрати. Реальність показує, що досягнення цієї мети займає роки, іноді навіть цілі десятиліття.