しばらくこのピックルボールの現象を追いかけてきましたが、正直なところ投資目線でもかなり面白いです。2023年にはスポーツがまさに爆発していて、1年間で48,000万人のアメリカ人がコートに足を運んだという話です。これはすごい。今回一連は、パンデミックの間にニッチな趣味からメインストリームへと移行し、その勢いはその後も一切落ちませんでした。市場アナリストは、ピックルボール業界が2028年までに23億ドルに到達し、年あたりおおよそ10%で成長すると見込んでいました。では、このブームに乗るための実際の「仕掛け（投資先）」は何だったのでしょうか？

純粋なピックルボール専業企業の多くは非公開でした。しかし、上場していて本気でこの領域に「皮をかぶって」いる（＝実需のある）名前がいくつかありました。私は、投資家にとって本当に筋があるのはどれなのかを掘り下げてみました。

Life Time Group (LTH)は、おそらく最も分かりやすい存在でした。北米全域にまたがる巨大なアスレチック・リゾートのネットワークを持っており、ピックルボールは会員にとって大きな集客要因になっていました。500以上の常設コートを運営していて、参加はとんでもない伸びを見せていたのです。たとえば、2022年の初めから2023年の中頃にかけて、ユニーク参加者が673%も増えたような状態でした。しかも拡大も続けており、開発パイプラインには80以上の拠点がありました。私の関心を引いたのは、富裕層の会員がプレミアム料金を支払っていて、平均は$228 で、2023年には月次平均が$83 になっており、2019年から27%増だった点です。2023年の第2四半期には黒字化していて、(百万ドルの純利益を計上していました。

次はSkechers )SKX(です。彼らは基本的に、国内のピックルボール用のフットウェア分野をほぼ独占していました。すべてのプロリーグおよびUSAピックルボールの草の根（グラスルーツ）の公式ギアサプライヤーです。ピックルボールシューズのモデルは全部で20種類ほどあり、価格帯は75-115ドル。Nikeなどと比べて「手頃な選択肢」として打ち出していました。私が拡大状況を見たときには、彼らが海外にも強く推し進めていることが分かりました。カナダでトーナメントをスポンサーし、イングランドにも進出する動きをしていました。CEOは、2023年の第2四半期の記録的な売上と、67%の利益成長を発表した際に、ピックルボールが需要の牽引役になっていることを具体的に指摘しています。

3つ目は、少し意外でした。Carvana )CVNAは、プロのピックルボール・サーキットであるPPAツアーのタイトルスポンサーでした。これらの大会のESPNやCBSの放送では、彼らのサイネージ（看板）がいたるところで目に入るでしょう。破産に関する懸念や、サービスへの不満といった評判面の問題を抱えている企業にとって、ポジティブさや包摂性で知られるスポーツと結び付くのは、賢いポジショニングだったと言えます。彼らは、トッププレイヤーを起用した広告まで出していました。

振り返ってみると、ピックルボール・ブームは、明らかに「新興市場のテーマ」として話題になっただけのことはありました。こうした個別の銘柄が実際にその追い風をうまく活かせたのかは別の問題ですが、当時のピックルボール関連株の投資機会は、アメリカで最も成長が速いスポーツの1つに触れてみたい人にとって、かなり魅力的に見えていたのです。