Nếu có điều gì chứng minh sức mạnh khó lường của internet, đó chắc chắn là câu chuyện của Pepe. Những gì bắt đầu như một nhân vật thư giãn trong một bộ truyện tranh năm 2005 đã biến thành một điều lớn lao và phức tạp hơn nhiều.

Matt Furie đã tạo ra Pepe the Frog như một phần của loạt truyện 'Boy's Club', và nhân vật này về cơ bản là một chàng trai thoải mái nói 'Se siente bien, hombre'. Không có gì đặc biệt. Nhưng khi hình ảnh bắt đầu lan truyền trên MySpace, 4chan và Tumblr vào khoảng năm 2008, mọi thứ đã thay đổi. Cộng đồng internet bắt đầu tạo ra các biến thể cảm xúc của meme: Pepe Buồn, Pepe Hài lòng, Pepe Giận dữ. Mỗi phiên bản thể hiện một cảm xúc khác nhau, và mọi người cứ thế remix không ngừng.

Đến năm 2015, Pepe đã trở thành một hiện tượng văn hóa. Điều thú vị là: một số nhà sưu tập bắt đầu trao đổi các phiên bản hiếm của Pepe như các tài sản kỹ thuật số, điều này là một trong những dấu hiệu đầu tiên của sự khan hiếm do internet thúc đẩy, rất giống với những gì sau này xảy ra với NFT. Vì vậy, về cơ bản, Pepe là một trong những meme đầu tiên chứng minh rằng internet có thể tạo ra giá trị thực quanh nội dung số.

Tuy nhiên, câu chuyện không đơn giản như vậy. Giữa năm 2015 và 2016, các nhóm cực đoan đã chiếm đoạt meme này và biến nó thành biểu tượng của thù ghét. Nó thậm chí còn được đưa vào cơ sở dữ liệu các biểu tượng thù ghét của Liên minh Chống Phân biệt Chủng tộc. Matt Furie đã rất đau lòng. Đó không phải là điều ông đã tạo ra. Vì vậy, ông đã kiện tụng và công khai đấu tranh để lấy lại hình ảnh tích cực cho nhân vật của mình.

Điều thú vị là những gì đã xảy ra sau đó. Năm 2019, trong các cuộc biểu tình ở Hong Kong, Pepe đã hồi sinh với một ý nghĩa hoàn toàn khác. Những người biểu tình đã lấy nó làm biểu tượng của sự kháng cự chống lại chế độ độc tài. Đột nhiên, chính meme từng bị bóp méo để thể hiện thù ghét nay lại tượng trưng cho hy vọng, đoàn kết và thách thức. Matt Furie hoàn toàn ủng hộ điều này, và chứng minh rằng một biểu tượng có thể mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào bối cảnh văn hóa và chính trị.

Ngày nay, Pepe vẫn sống trong các subculture của internet, đặc biệt là trong các không gian tiền mã hóa. Meme này thậm chí đã truyền cảm hứng cho các đồng tiền như PEPE, lấy tên và bản chất của nhân vật gốc. Di sản của nó khá phức tạp: vừa là một công cụ thể hiện cảm xúc, vừa là một trường hợp nghiên cứu về cách các biểu tượng có thể bị chiếm đoạt và khẳng định lại.

Tóm lại, hành trình của Pepe phản ánh một điều cốt lõi về cách internet hoạt động. Từ một nhân vật hài hước bình thường đến một biểu tượng toàn cầu với ý nghĩa thay đổi tùy theo người sử dụng, Pepe đã chứng minh rằng meme có thể vượt qua nguồn gốc của chúng và ảnh hưởng đến nghệ thuật, chính trị và công nghệ. Đó là một lời nhắc nhở rằng trên internet, không có gì là vĩnh viễn, và mọi thứ đều có thể được diễn giải lại.