UCLAはテキサスの追い上げをしのぎ、粘り強い戦いの末に51-44で勝利し、初のNCAA決勝進出を果たしました

PHOENIX（AP）— ローレン・ベッツはオフシーズン中、UConnに前回のファイナル4で大敗した屈辱を10回も繰り返し見ようと、再生ボタンを何度も押して自分に強いて見続けた。

2度のオールアメリカンは、今年のファイナル4で同じ結果にならないようにした。最重要となるプレーで割って入り、ブルーインズをNCAAの全国選手権決勝へ初進出させる試合の最大の山場をものにしたのだ。

守備に全力で戻るよう、コーチたちから執拗に言われ続けた助言を聞き入れたベッツは、残り20秒で同じくオールアメリカンのマディソン・ブッカーをスワット。UCLAは、金曜夜のファイナル4でテキサスが終盤に追い上げたもののしのぎ切り、51-44で勝利した。

「そのプレーが起きたとき、私は本当に確信したんです。彼女がマッチアップに入るたびに、何かしらの方法で相手のプレーを変えたり、ブロックしたり、誰かがそういうことをするのを怖がらせたりするはずだって」とUCLAのコーリー・クローズHCは言った。「ただ、彼女は本当に素晴らしい。」

彼女にはそうある必要があった。

去年のファイナル4での大敗に動機づけられ、ベッツとブルーインズ（36-1）は、球団史上最高のシーズンを背景に、別の全国準決勝まで圧倒的に勝ち進んだ。

初の全国選手権決勝進出のチャンスは、今シーズン唯一彼らに勝ったチームを通過しなければならなかった。

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            Texas was overpowering in the first meeting, but the Bruins turned the bully tables on the Longhorns (35-4), shutting down All-American Madison Booker while building a 13-point lead midway through the fourth quarter.




    

        

            







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The Longhorns are one of the nation’s best defensive teams and flexed their D during a 12-2 run that cut UCLA’s lead to 47-44.

ベッツはそのテキサスの波を止めるためにスワットした。

ロングホーンズがブレイクに走り、ブッカーがリングへ攻め込む中で、ベッツは後退しながらタイミングを完璧に合わせて跳んだ。彼女はブッカーのシュートをブロックし、自分でボールを拾うと、キキ・ライスが決定的な2本のフリースローを沈めた。これによりクローズの選手たちを決勝へ送り込んだ。

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「彼女がドライブに入っていくのを見た瞬間に、『よし、これをブロックして。得点させないでくれ』って思ったんです」とベッツは言った。

ベッツのビッグブロックと、ブルーインズが苦しみながらも勝ち切ったことで、日曜のタイトルゲームでサウスカロライナと対戦する席を手に入れた。3度の全国チャンピオンであるサウスカロライナは、連覇王UConnの無敗シーズンを終わらせ、ハスキーズのヘッドコーチ、ジェノ・オーリアマを激怒させた。

残酷な結末を迎えたブッカーも同様だった。ほぼ完璧なシーズンだったはずの最後で、彼女は最初のシュートを決めたが、次の17本は外し、23本中3本で6得点に終わった。

「自分の調子が戻らない状況から抜け出せないのは、正直驚きました。いま放つシュートは全部、『入る』感じがするのにって思えたから」とブッカーは言った。「何本かもっと入ってほしかったです。自分のためだけじゃなくて、チームメイトのためにも。」

別の苦しいファイナル4敗戦の後、テキサスのヴィック・シャイファーHCも同じだった。

彼はミシシッピ州立（Mississippi State）での全国タイトルゲームで2度敗れている—そのうち1度はブザーが鳴る直前のビートでの決着だった。そしてロングホーンズは、2年連続でファイナル4に進出したにもかかわらず、またしても手痛く崩れ落ちていくのを見ていた。

ロングホーンズは序盤から凄まじく、1クォーターで6得点しか奪えず、その後全体でフロアから38%のシュート成功率。さらに第3クォーターは3点レンジで9本中2本（2/9）と、ファイナル4史上最低クラスの得点となった。

2度目の全国タイトルを狙う夢は、さらにもう1年—いや、40年越しまで続く。

「ロッカールームでは、ひとつ取り逃がしたと感じています」とシャイファーは言った。「この試合は、私がコーチをしている限り、たぶん死ぬまでずっと私を悩ませると思う。」

両チームの最初の対戦では、テキサスが序盤から支配し、終盤に踏ん張って11月26日のラスベガスでの76-65の勝利を手にした。

再戦は、どちらかというとレスリングのようだった。選手が床に倒れ込み、コーチたちはコールされなかったファウルを叫ぶ—まるで最初のファイナル4の試合のように。

UCLAは第1クォーターを支配して8点リード。テキサスは第2でギアを上げ、守備の締め付けを強めてブルーインズを6得点に抑えた。これで、ハーフタイム時点では20-17までに迫ったのは、UCLAが1クォーターで相手に個人レベルでの二桁未満しか取らせられないのが、この28度目だったからだ。

ベッツが大きな違いを生んだ。

身長6フィート7インチのセンターは、最初のテキサス戦ではシーズンワーストとなる8得点に抑えられていたが、全国準決勝ではダブルチームが来る前に仕掛けるなどして序盤に一定の成功を収めた。彼女はその後も生産を続け、フロアから10本中7本を決めてリバウンド11、ブロック3本—ブッカーに対する終盤のものが特に大きく、テキサスに敗れてからのUCLAの29連勝をほぼ確実にした。

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