MASTERS ’26: Rory McIlroy melepas beban memenangkan jaket hijau. Sekarang giliran orang lain

AUGUSTA, Ga. (AP) — Rory McIlroy mengenakan jaket hijau di bahunya dan beban besar terasa lepas dari punggungnya ketika ia menatap ke depan untuk edisi ke-90 Kejuaraan Masters dengan sebuah pertanyaan dan senyum tipis yang penuh kelicikan.

“Hal apa yang akan kita bicarakan tahun depan?” katanya.

Tahun depan sudah tiba. Masters dimulai pada Kamis, 9 April, dan McIlroy akan luput dari pertanyaan-pertanyaan yang mengganggunya hampir 15 tahun tentang apakah ia bisa menaklukkan Augusta National.

Kini beban itu jatuh pada mereka yang merasa sudah sebelah lengan mereka ada di jaket bergengsi tersebut, daftar yang mencakup Justin Rose dan Bryson DeChambeau, Xander Schauffele dan Brooks Koepka.

Untuk memahami betapa buruknya mereka dan semua orang lain ingin menjadi juara Masters adalah dengan melihat McIlroy menjatuhkan diri berlutut di green ke-18 ketika ia memasukkan birdie sejauh 3 kaki pada playoff pertama untuk mengalahkan Rose, dada bergetar karena emosi, menarik napas yang hampir sama kuatnya dengan angin.

Ada kebahagiaan sebanyak itu juga.

Augusta National memikat sekaligus menyiksa, semuanya bagian dari drama yang terurai selama empat hari di sebuah panggung yang menyajikan sebagian pertunjukan teater terbaik dalam golf.

“Augusta mengisi kotak mental itu karena sejarah—karena tahu lubang-lubangnya yang akan datang dan tahu apa yang telah dilakukan orang-orang,” kata Schauffele.

                        Cerita Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    



    



    


        
    
        

            
            
            MASTERS ’26: Fakta dan angka untuk pertandingan ke-90 di Augusta National
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    




                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    



    



    


        
    
        

            
            
            Tiger Woods menolak pekerjaan kapten Ryder Cup dan mencari perawatan di luar negeri
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    




                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    



    



    


        
    
        

            
            
            Marin dan Oh berbagi keunggulan di 65 di Kejuaraan Wanita Amateur Augusta National
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA

Schauffele berbicara berdasarkan pengalaman. Juara mayor dua kali itu telah mengalami dua momen hampir di Masters—menjadi runner-up kepada Tiger Woods pada 2019, dan menjadi pemain terakhir yang menantang Hideki Matsuyama pada 2021 sampai pukulan besi 8 yang ia kira sempurna menemukan air di sebelah kiri par-3 ke-16.

Masters tidak akan memasukkan Woods, juara lima kali, untuk tahun kedua berturut-turut.

Ia terlibat dalam kecelakaan mobil lainnya pada 27 Maret. Ia ditangkap dengan dugaan mengemudi dalam pengaruh alkohol dan mengajukan pledak tidak bersalah. Ia mengatakan akan mengambil cuti tanpa batas waktu untuk mendapatkan perawatan, dan seorang hakim di Martin County, Florida, mengabulkan permohonan agar Woods meninggalkan negara itu untuk mendapatkan bantuan yang ia butuhkan.

Menurut semua kabar, Masters tampaknya menjadi yang paling mudah di antara major untuk dimenangkan. Bukan hanya karena memiliki lapangan terkecil—kurang dari 100 pemain selama 60 tahun terakhir—tetapi juga mencakup enam amatir dan tujuh juara Masters yang sekarang memenuhi syarat untuk sirkuit senior. Hampir seperempat lapangan bermain untuk pertama kalinya, dan tidak ada debutan Masters yang pernah menang sejak Fuzzy Zoeller di akhir 1979.

Namun sejarahnya kaya. Daya tarik menjadi juara Masters—undangan seumur hidup—sangat kuat.

“Golf adalah olahraga mental, dan itu benar-benar mengisi kotak tersebut dalam hal menjadi sulit untuk dimenangkan,” kata Schauffele. “Anda memulai hole 18 dengan keunggulan satu pukulan di Augusta, pepohonan itu sudah jauh lebih besar, dan celah itu juga sudah jauh lebih kecil.”

Sebagian dari pendatang baru ini menambah keingintahuan. Tiga di antaranya—Chris Gotterup, Ben Griffin, dan Jacob Bridgeman—masuk dalam 20 besar peringkat dunia.

Gotterup adalah satu-satunya pemain PGA Tour yang sudah menang dua kali sebelum Masters. Casey Jarvis dari Afrika Selatan, pendatang baru Masters lainnya, menang dua minggu berturut-turut di tur Eropa (Kenya Open, South African Open). DeChambeau di LIV Golf adalah satu-satunya pemenang dua kali lainnya tahun ini.

Gotterup melakukan perjalanan scouting pada awal Maret.

“Itu satu hal … di mana di lapangan yang tidak pernah saya mainkan sekalipun, saya tahu setiap bolanya,” katanya. “Semua orang menonton Masters dan tahu Augusta National.”

Penggemar golf akan menunggu 263 hari sejak Scottie Scheffler memenangkan British Open di Royal Portrush musim panas lalu sampai tembakan tee pertama pada Kamis di Masters, dan antisipasinya sama besarnya seperti biasa.

McIlroy, yang menjadi pemain keenam yang meraih Grand Slam karier lewat kemenangan Masters-nya, kini berupaya menyusul Woods, Nick Faldo, dan Jack Nicklaus sebagai satu-satunya pemenang back-to-back.

Ia menang dua kali sebelum Masters tahun lalu, dan kini telah bermain enam kali—termasuk mundur pada akhir pekan di Bay Hill karena kejang otot di punggungnya—dengan hanya dua kesempatan untuk meraih kemenangan. Tapi ini Masters yang berbeda, tanpa ekspektasi sesak yang membelenggu.

Ia yang memilih menu untuk makan malam Masters Club. Ia memiliki tempat parkir di area lot para juara, dan sebuah loker di lantai atas di clubhouse Augusta National khusus untuk para juara Masters.

“Semua akan berkaitan dengan menikmati minggu saya,” katanya. “Intinya, saya tahu saya bisa kembali ke Tournament Masters untuk sisa hidup saya. Dan itu adalah perasaan yang sangat membebaskan.”

Ia dan Scheffler, dua pemain teratas dunia, sama-sama mengambil cuti selama tiga pekan menjelang Masters. Adam Scott pada 2013 adalah pemain terakhir yang menang setelah absen dari kompetisi selama itu.

Jeda Scheffler bukanlah rencana. Ia mundur dari Houston Open untuk kembali ke rumah di Dallas demi kelahiran anak keduanya yang akan segera terjadi. Scheffler adalah favorit taruhan di setiap turnamen yang ia mainkan, sebuah hasil dari telah memenangkan 23 kali di seluruh dunia dalam empat tahun terakhir, dan menjadi peringkat No. 1 dunia selama hampir tiga tahun berturut-turut. Woods adalah satu-satunya pemain lain dengan dominasi yang bertahan seperti itu.

Permainannya mengalami penurunan kecil, setidaknya menurut standar dirinya—dua kali finis beruntun di luar top 20 setelah 18 kali finis top 10 berturut-turut. Tapi pada saat yang sama, Scheffler juga sudah memenangkan Masters dua kali dalam empat tahun terakhir, dan keduanya dimenangkan dengan berjalan naik menuju green ke-18 sambil memimpin setidaknya dengan empat pukulan.

Pemain golf yang paling panas jarang terlihat—DeChambeau, yang bermain di grup terakhir bersama McIlroy tahun lalu dan sedang menyusul kemenangan beruntun di playoff di LIV Golf, satu di Singapura, satu lagi di Afrika Selatan.

DeChambeau dan Jon Rahm, juara Masters 2023, diperkirakan menjadi harapan paling kuat untuk liga yang didanai Arab Saudi, yang memiliki 11 pemain di lapangan. Rahm juga memiliki sesuatu untuk diselesaikan dari tahun lalu, ketika ia hanya bersaing di satu major di PGA Championship sebelum akhirnya meredup di bagian akhir.

Rahm juga punya alasan untuk terus memendam pikiran atas konflik berkepanjangan yang tak ada habisnya di tur Eropa, menolak membayar denda karena bermain di ajang LIV Golf. Taruhannya adalah kelayakannya untuk Ryder Cup tahun depan. Untuk saat ini, fokusnya adalah menantang untuk meraih jaket hijau lagi. Ia tahu perasaan itu sebagaimana orang lain—jika tidak lebih—.

“Saya berharap saya menang,” kata Rahm pada acara LIV terbarunya di Afrika Selatan. “Saya akan berusaha sebaik mungkin dan berharap saya bisa mendapatkan jaket hijau kedua. Itu targetnya.”

Golf AP: