Lingkungan rapuh Venezuela menghadapi peningkatan risiko saat AS mendorong minyak dan mineral penting serta penyebaran penambangan emas ilegal

(MENAFN- The Conversation) Dasar Sungai Orinoco Venezuela adalah tanah liar yang dipenuhi hutan lebat, padang rumput, dan delta besar dari rawa-rawa hutan yang penuh dengan satwa liar. Lumba-lumba sungai dan buaya Orinoco yang terancam punah melintasi jalur airnya, dan lebih dari 1.000 spesies ikan air tawar serta burung dapat ditemukan di sana.

Selama musim hujan, Orinoco adalah sungai terbesar ketiga di dunia berdasarkan debit air. Tetapi wilayah ini – yang diandalkan Venezuela untuk air dan tenaga hidro – menghadapi bencana lingkungan yang semakin memburuk.

Selama jutaan tahun, proses organik dan geologis meninggalkan wilayah yang rapuh ini kaya akan keanekaragaman hayati dan sumber daya mineral, termasuk cadangan minyak terbukti terbesar di dunia dan logam berharga seperti emas, besi, dan coltan, sumber niobium dan tantalum untuk industri teknologi.

Penambangan ilegal yang meningkat di bawah Presiden Nicolás Maduro selama dekade terakhir merusak salah satu wilayah dengan keanekaragaman hayati tertinggi di dunia, dengan sedikit tanda berhenti. Kini, pemerintahan Trump mendorong peningkatan penambangan mineral penting dan pengeboran minyak di Venezuela, di mana industri ini memiliki sejarah panjang tumpahan minyak dan peralatan yang tidak terawat, tanpa banyak diskusi tentang perlindungan lingkungan.

Penambangan di Hutan Meningkat

Eksploitasi mineral di Venezuela sudah ada sejak lama. Secara historis, beberapa tambang besar dikelola oleh perusahaan internasional dan pengelolaan penambangan terkendali. Tetapi pada awal 2010-an, pemerintah mantan Presiden Hugo Chávéz menasionalisasi industri emas dan memberi sinyal bahwa pemerintah akan membuka penambangan skala kecil untuk umum.

Pada 2016, Maduro, yang menghadapi penurunan produksi minyak dan berjuang mencari pendapatan, melanjutkan langkah tersebut dengan menyatakan sebagian besar Dasar Sungai Orinoco sebagai Orinoco Mining Arc, di mana penambangan akan diprioritaskan. Wilayah ini mencakup sekitar 12% dari Venezuela, termasuk monumen nasional, taman nasional, dan komunitas adat.

Saat ini, puluhan ribu orang menambang di hutan, hidup dalam kondisi yang sering kumuh, penuh kekerasan, dan tercemar.

Kelompok kriminal yang dikenal sebagai “colectivos” atau “sindicatos” mengendalikan banyak operasi penambangan tanpa banyak intervensi dari pemerintah. Kelompok gerilya dari Kolombia juga telah merembes ke wilayah ini.

Operasi penambangan menebang hutan dan mengangkat tanah. Bahan beracun, termasuk merkuri yang digunakan untuk mengekstrak emas dari bijih, mencemari sungai, merusak air, dan membahayakan pekerja, satwa liar, serta komunitas sekitar yang bergantung pada ikan lokal dan api hutan.

Tambang ini juga menyebarkan penyakit menular tropis dan mengganggu komunitas adat dan pedesaan. Bukti bencana lingkungan dan pelanggaran hak asasi manusia, termasuk perdagangan manusia, pekerja anak, dan kekerasan seksual, telah didokumentasikan oleh berbagai organisasi publik dan swasta.

Minyak dan Hukum

Dasar Sungai Orinoco yang sama menyimpan sebagian cadangan minyak mentah terbukti terbesar di dunia. Setelah pemerintahan Trump menyita Maduro pada 3 Januari 2026 dan menahannya atas tuduhan perdagangan narkoba, mereka menyatakan bahwa AS akan mengendalikan minyak tersebut. Tetapi apa arti sebenarnya dan bagaimana industri minyak akan merespons masih harus dilihat.

Menurut hukum, minyak dan sumber daya alam serta mineral lainnya milik negara di Venezuela. Eksplorasi, ekstraksi, dan komersialisasi minyak dilakukan melalui sistem yang disebut “konkesi” – kontrak antara pemerintah dan perusahaan swasta nasional maupun asing. Sebagai imbalan atas akses ke sumber daya, negara menerima pendapatan atau upeti dari keuntungan yang dihasilkan.

Namun, Konstitusi Republik Bolivarian Venezuela, yang disahkan pada 1999, juga secara tegas menyatakan bahwa “Negara harus melindungi lingkungan, keanekaragaman hayati dan genetik, proses ekologis, taman nasional dan monumen alam, serta area-area penting secara ekologis lainnya.”

Analis memperkirakan bahwa membangun kembali industri ini, yang telah dilanda infrastruktur yang buruk dan bocor serta tumpahan, akan memakan waktu bertahun-tahun hingga dekade. Hal ini kemungkinan akan berarti lebih banyak jalan di wilayah yang sudah kehilangan hutan asli dan meningkatkan risiko terhadap lingkungan dan air. Produksi minyak berat di wilayah ini juga menyebabkan pencemaran air.

Pada 1920-an, pengeboran minyak membantu mengangkat ekonomi Venezuela, yang sebelumnya sangat miskin dan sebagian besar agraris. Negara ini pernah dilanda malaria dan penyakit tropis lainnya, penduduknya kurang terdidik, dan sering terjadi pertikaian di antara para penguasa militer yang dikenal sebagai “caudillos.” Minyak membawa investasi asing, menjadikan Venezuela produsen minyak terbesar kedua di dunia pada 1928 dan eksportir terbesar.

Pada 1976, dengan ekonomi negara yang sangat bergantung pada minyak, Venezuela menasionalisasi industri minyak. Industri asing dapat bermitra dengan perusahaan minyak negara, tetapi hanya jika pemerintah memegang saham pengendali dalam usaha patungan tersebut. Masa kejayaan menyebabkan inflasi, dan penurunan harga minyak menjadi bencana bagi ekonomi.

AS mulai memberlakukan sanksi terhadap Venezuela sejak 2015 karena perdagangan narkoba dan pelanggaran hak asasi manusia, dan sanksi tersebut meningkat selama pemerintahan Trump. Di tengah sanksi dan salah kelola, produksi minyak Venezuela runtuh, begitu pula ekonomi nasionalnya.

Masa Depan Warga Venezuela

Dengan penggulingan Maduro, mantan Wakil Presiden Delcy Rodríguez memimpin pemerintahan.

Pada Januari, dia menandatangani undang-undang yang melonggarkan kendali negara atas pengeboran minyak tetapi tetap mempertahankan kepemilikan cadangan hidrokarbon oleh negara. Dia juga bertemu pejabat AS pada Maret dan berjanji untuk mempercepat reformasi penambangan yang akan memberi akses kepada perusahaan asing ke mineral Venezuela.

Perubahan kepemimpinan ini tidak menjamin perubahan lain dari rezim Maduro, namun. Dalam peran sebelumnya, termasuk sebagai menteri luar negeri dan ekonomi serta wakil presiden, Rodriguez terlibat dalam pengawasan Orinoco Mining Arc saat aktivitas kriminal dan penambangan ilegal berkembang pesat di sana, kata kelompok lingkungan.

Studi data satelit yang melacak deforestasi menunjukkan bahwa Venezuela kehilangan sekitar 185 mil persegi (480 km persegi) hanya dari penambangan emas dari 2018 hingga 2025. Penambangan telah masuk ke taman nasional, termasuk Canaima, yang menjadi rumah bagi Air Terjun Angel.

Sementara itu, Venezuela masih dalam krisis ekonomi yang dalam yang menyebabkan jutaan orang meninggalkan negara tersebut.

Sebagian besar penduduk hidup dalam kemiskinan, dan inflasi terus melonjak pada awal 2026. Saat AS melonggarkan sanksi, hal itu kemungkinan akan membantu, tetapi negara ini memiliki banyak masalah yang harus diatasi.