Apakah Program Umpan Tanah Hangus Australia Benar-Benar Membuka Jalan Untuk Invasi Semut Api?

(MENAFN- The Conversation) Saat ini, Australia sedang melakukan penghapusan terbesar di dunia terhadap semut invasif. Tujuannya: memberantas semut api (Solenopsis invicta).

Semut agresif asal Amerika Selatan ini dinamai berdasarkan sensasi terbakar dari sengatannya. Mereka menimbulkan risiko bagi banyak spesies asli – dan bagi kesehatan manusia.

Semut api telah masuk ke Australia sembilan kali, datang dengan kapal kargo. Delapan kali, otoritas berhasil memberantasnya sejak dini. Tetapi infestasi yang terdeteksi di pinggiran Brisbane pada tahun 2001 kini telah menyebar ke lebih dari satu juta hektar di Queensland Tenggara.

Otoritas telah menggunakan umpan siaran untuk mengatasi semut api, menyebarkan pestisida di wilayah yang luas sejak 2001. Pendekatan ini efektif untuk wabah kecil. Tetapi penelitian saya baru-baru ini menunjukkan bahwa hal ini mungkin malah memudahkan penyebaran semut api.

Ketika area besar diumpankan umpan, hasilnya adalah kekosongan ekologi. Spesies pesaing dihancurkan dan semut api yang tahan banting dapat melanjutkan pergerakan.

Semut api adalah spesies “gulma”. Mereka menyukai lingkungan yang banyak dimodifikasi oleh manusia, seperti pinggir jalan, daerah industri, dan ladang. Ketika umpan ditempatkan di tepi infestasi mereka, pesaing dan predator juga dihancurkan – dan semut api yang maju menjadi jauh lebih mudah bertahan hidup.

Apa yang mendasari strategi saat ini?

Puluhan tahun yang lalu, para peneliti menemukan titik lemah semut api. Larva terbesar berfungsi seperti perut tersebar untuk koloni. Mereka mengambil makanan padat, mencerna dan mentransfernya sebagai cairan ke semut dewasa untuk dimakan.

Otoritas Queensland menggunakan dua regulator pertumbuhan serangga (Pyriproxyfen dan S-methoprene) untuk menargetkan tahap ini. Bahan kimia ini dicampurkan ke dalam tepung jagung yang lezat dan minyak kedelai. Setelah dibawa kembali ke sarang oleh pekerja, makanan lezat ini diberikan kepada larva, yang menyebarkan racun melalui pakan cair. Dalam beberapa minggu, koloni semut api runtuh.

Hingga saat ini, penghapusan dengan metode ini hanya berhasil di area kurang dari 10.000 hektar. Otoritas harus mengobati seluruh area berkali-kali untuk memastikan tidak ada sarang yang terlewat.

Semut api memiliki predator dan pesaing

Bukti dari Amerika Serikat – di mana upaya pengendalian telah berlangsung sejak 1950-an – menunjukkan bahwa semut api sebenarnya bukan pesaing yang unggul.

Sebaliknya, mereka berkembang biak di tempat di mana semut dan invertebrata asli ditemukan dalam jumlah dan keanekaragaman yang lebih rendah. Mereka jauh lebih sulit menembus hutan yang tidak terganggu dengan lapisan daun tebal, di mana pesaing dan predator dapat mengusir atau mengendalikan mereka.

Untuk menyebar, ratu baru harus meninggalkan sarang, kawin di udara, dan mendarat di area kosong untuk memulai koloni baru. Saat inilah semut api paling rentan.

Di pinggiran kota dan daerah pedesaan, ratu baru harus melewati rintangan dari para pembela invertebrata. Spesies asli seperti semut daging (Iridomyrmex) dan semut kepala hijau (Rhytidoponera metallica) adalah pembela wilayah yang agresif. Bahkan semut cokelat pantai invasif (Pheidole megacephala) adalah pesaing yang tangguh. Laba-laba, laces, earwig, burung, dan kumbang pemangsa semuanya menganggap ratu semut api yang bergerak lambat sebagai makanan kaya energi.

Para pembela ini harus menjadi sekutu utama kita dalam melawan semut api. Sayangnya, umpan kimiawi bersifat tidak pilih-pilih. Banyak invertebrata lain memakan umpan tersebut – termasuk spesies semut pesaing dan predator.

Masalah skala

Dengan lebih dari 1 juta hektar, infestasi di Queensland Tenggara 100 kali lebih besar dari area yang pernah berhasil dihapuskan. Menutupi seluruh area ini secara sempurna dan berkali-kali secara efektif tidak mungkin dilakukan.

Di negara bagian selatan AS, otoritas telah mencoba umpan siaran selama beberapa dekade sebelum menyerah. Di Georgia, program umpan besar-besaran awalnya tampak berhasil. Tetapi dalam 14 bulan, semut api kembali, bergerak lebih cepat dan dengan kepadatan lebih tinggi daripada semut asli. Di Florida, infestasi baru hampir selalu ditemukan di area terganggu di mana pesaing telah dihapus.

Ratu semut api dapat bertahan dari umpan

Meskipun ratu semut api yang baru kawin rentan terhadap predator, mereka tidak rentan terhadap umpan.

Ini karena keanehan biologis. Setelah penerbangan kawin, ratu semut api merah yang baru kawin menggali lubang dan menutup pintu masuknya selama hingga empat minggu.

Selama waktu ini, ratu hidup dari cadangan lemaknya sambil membesarkan kelompok pekerja pertamanya. Jika otoritas menaruh umpan selama periode ini, sarang baru tidak akan terpengaruh.

Apakah pendekatan presisi lebih baik?

Sekarang tidak ada peluang untuk memberantas semut ini dengan umpan siaran.

Pilihan yang lebih baik adalah menggunakan berbagai strategi pengelolaan hama terpadu. Ini bisa meliputi:

** 1. Menargetkan sarang, bukan area**

Ketika sarang ditemukan, mereka dapat dihapus dengan menyuntikkan air panas ke dalam sarang, atau dengan menerapkan pestisida seperti fipronil. Metode ini secara ilmiah lebih kokoh dan menghindari kerusakan luas dari umpan siaran.

** 2. Menggunakan umpan presisi**

Regulator pertumbuhan serangga sangat efektif. Kita dapat menghindari kerusakan sampingan dengan stasiun umpan bawah tanah (mirip umpan rayap) atau wadah yang hanya bisa diakses semut api.

** 3. Meningkatkan ketahanan lanskap**

Area dengan lapisan daun tebal dan semak belukar adalah zona ketahanan alami, tempat pesaing dan predator semut api tinggal. Melindungi dan meningkatkan habitat pembela sangat penting.

** 4. Menilai teknologi baru**

Para peneliti sedang bereksperimen dengan metode pengendalian baru, seperti menggunakan virus sebagai biokontrol, alat genetika, dan bahan kimia yang memanfaatkan komunikasi semut api. Ini harus dinilai dengan cepat. Jika terbukti aman, efektif, dan dapat diperluas, otoritas dapat menambahkannya ke dalam perlengkapan penghapusan.

Saatnya berpikir ulang

Upaya penghapusan tidak berhasil. Seperti yang ditunjukkan penelitian saya, umpan siaran mungkin malah mempercepat penyebaran.

Program umpan ini menjadi kontroversial. Beberapa komunitas tidak nyaman dengan pendekatan ini, menyebabkan ketegangan, sementara petani organik bisa kehilangan sertifikasi mereka jika umpan yang dimodifikasi secara genetik digunakan.

Mengubah pendekatan bisa mengurangi biaya, menghindari membunuh pesaing dan predator asli, serta membangun kepercayaan publik dalam perjuangan jangka panjang ini. Langkah pertama adalah menyadari bahwa jika kita melawan alam, kita akan kalah.